В моем позвоночнике была сталь, в моих глазах - смерть, когда я грозно пошла к зловещей стене.

- У вас есть два выбора, - произнесла я ужасным голосом, высоко подняв левую руку. - Уйти. Или умереть.

Стена исчезла.

Я моргнула, пробормотав «Что ж», слегка удивлённо и в основном скептично. Я знала, что могу быть устрашающей, но я была одним человеком, а их тут были сотни.

Несколько долгих мгновений я стояла, сканируя кладбище, не желая действовать опрометчиво и ошибочно полагать, что они ушли. Монстры, бродящие по нашему миру, коварны, терпеливы и пронырливы. Как и многие люди.

Пока я ждала, я выровняла своё дыхание. Это постоянное напоминание о том, как я жила: Наглость, Безжалостность, Энергия, Действие, Упорство, Голод - Д-Ы-Х-А-Н-И-Е^[6]. Я хотела метнуться в поток и поспешить к ближайшему источнику света, но я больше не убегаю от вещей, которые меня пугают. Они преследуют тебя, обретая реальность и власть, чем дольше ты бежишь.

Когда прошло несколько минут, и никаких теней не появилось вновь, я забросила телефон обратно в карман и повернулась, чтобы уйти с кладбища, глазами ища улики. Я споткнулась о надгробный камень, повалилась через него, перекатилась, вскочила и замерла неподвижно, проводя быструю внутреннюю оценку. Я ощущала себя странно шаткой, слабой, как будто при резком движении мои ноги могут подкоситься. Столкновения со смертью обычно меня бодрили, но этот случай повлиял на меня сильнее, чем я осознавала. В надежде, что я просто была голодна - куда более приемлемый вывод для языка и для эго - я запихнула в рот протеиновый батончик и пошла дальше, составляя тщательные ментальные заметки о местах, откуда пришли неведомые создания, их форме и размерах, их действиях, и аккуратно сложила это все в свои ментальные хранилища.

Я хотела отвлечения.

Я определённо его получила. Тайна, окутанная загадкой и увенчанная бантиком из неопределённости и опасности.

Я весело насвистывала к тому времени, когда Шазам выскочил из ночи, чтобы присоединиться ко мне - с кровью на пушистой морде и радостью в сиреневых глазах. Мы пошли вместе, и я положила руку на его косматую голову, пока мы шлёпали в ночи.

И все же я сделала ментальную пометку быть немного осторожнее с тем, о чем просить вселенную в будущем.

У всех людей есть пределы.

Они узнают, каковы они, и учатся не выходить за их рамки.

Я свои игнорирую.

~ Бэтмен

Великие личности давно страдали от жестокой оппозиции посредственных умов.

~ Эйнштейн

Все как они сказали.

~ Дэни О'Мэлли, все ещё Мега, как всегда

Дороги - хрупкая еда для городских мошенников в звёздную ночь^[7]

Дублин

Два года и пять месяцев ПП

- Ещё трое, Дэни? - воскликнула Рейни Лейн, распахнув дверь таунхауса.

Свет из уютно обставленного дома лился в ночь, блестя на мокрой от недавнего дождя брусчатке. Освещённая сзади пятидесятичетырёхлетняя женщина выглядела как блистательный степенный ангел милосердия, которым она и оказалась с тех пор, как я привела к ней первую сиротку.

- Четверо, - поправила я, показывая на старшего ребёнка, притулившегося за мной. Девочку звали Сара Брэди, как она неохотно сообщила мне, и ей было одиннадцать лет. Её брату, Томасу, было семь, держащей его за руку девочке - пять, а малышке - всего десять месяцев.

Когда я потянулась за Сару, чтобы расстегнуть портфель, скрывавший её спящую сестричку, она напряглась, встав на цыпочки, и отбросила мою руку, худенькие плечи задрожали. Она приготовилась бежать, и её глаза нервно забегали, оценивая варианты: холодная, опасная ночь или тёплый, зовущий свет.

- Вы согласились прийти сюда со мной, - напомнила я. - Вы будете в безопасности, и о вас хорошо позаботятся.

- Как долго они были сами по себе? - тихо спросила Рейни.

- Почти два месяца. Как и большинство, они понятия не имеют, что случилось с их родителями.

- Я знаю. Фейри забрал их, - выпалил мальчик. - Я видел это, видел, своими собственными...

Губы Сары поджались в линию, и она резко пнула его по голени.

- Тише, Томас, не болтай ты об этом!

Мальчик начал плакать, слезы покатились по чумазым щекам. Он потёр глаза кулаками, затем погрозил ей одним кулаком.

- Но это правда! Я это видел! Это был один из Фейри! Ты знаешь, что это правда, Сара! Ты...

Когда она снова пнула его, ещё сильнее, я встала между ними и притянула их к себе, по одному с каждого бока, положив руки на их худые костлявые плечи.

- Здесь вы будете в безопасности. Это Рейни Лейн. Она помогает управлять воспитательным центром.

- Где они нас разделят! - прошипела Сара, отстраняясь от меня.

Рейни тут же заговорила.

- Мы никогда не разделяем братьев и сестёр. Если мы не сумеем найти хороший дом для всех вас вчетвером, вы сможете оставаться в центре, сколько захотите.

Это одна из вещей, на которые я рассчитывала, когда привела к Рейни первого брошенного ребёнка, найденного мной на улице полумёртвым. Её приёмные дочери были биологическими сёстрами: Алина и МакКайла Лейн. Семья была для неё всем. И все же пройдёт не так много времени до того, как недавно сформированный центр станет слишком переполненным, чтобы продолжать предлагать такой вариант.

Сара Брэди прищурилась на Рейни сквозь мокрые спутанные волосы, в её глазах пылала враждебность. Я безмолвно аплодировала её смелости. Запуганная одиннадцатилетняя девочка сумела заботиться о новорождённой сестричке и младших брате и сестре почти два месяца, и это без множества даров ши-видящей, которыми я обладала в её возрасте. Она была бойцом. Но она была 80-фунтовым^[8] промокшим насквозь бойцом, а Дублин ППС был городом не для слабаков.

- Ты знаешь, кто я такая и что я делаю, - мягко сказала я Саре. - Ты слышала такие ужасные вещи обо мне? Или о воспитательном центре?

- Я вообще не слышала о твоём «воспитательном центре», - холодно сказала она. - Но детей в телике всегда разлучают, - и с ними случаются ужасные вещи, говорили тени в её глазах.

- Что насчёт меня? - спросила я.

- Что насчёт тебя? - повторила Сара с презрительным фырканьем.

Я слабо улыбнулась. Она знала, кто я. Я была легендой. Мои таланты вкупе с редкими появлениями Шазама привели к этому.

- Ты типа супергерой! - воскликнул мальчик. - И твой меч, - он показал туда, где меч в ножнах висел за моей спиной, - бьёт как молния, когда ты дерёшься. И у тебя есть громадный толстый кот с суперспособностями!

Я подмигнула Томасу.

- Никогда не называй его толстым. От этого он делается угрюмым. И он не... совсем кот, - ну, он Адский Кот, но это совершенно другое.

- Нет такой штуки как супергерои, - фыркнула Сара. - И если ты одна из них, тогда почему ты не остановила Фейри... - она захлопнула рот.

Они не были первыми найденными мною детьми, которые считали, что Фейри украли их родителей. Это не имело смысла. Фейри не похищали взрослых, они заманивали их чарами, иллюзией и ложью.

- Где ещё вы будете спать сегодня? Они забросали вашу берлогу бутылками с зажигательной смесью и выгнали вас оттуда огнём, - напомнила я.

Безо всяких причин. В мгновение скуки три задиры учинили диверсию. Они смеялись, когда дети с криками выбежали из пылающего остова здания. Послали трёх полу-оголодавших детей и беспомощного ребёнка в смертоносную ночь. Я разрывалась между тем, чтобы пойти за детьми или за ублюдками, которые бросали зажигательную смесь. Я пошла за детьми.