Энергия врезалась меня как кулак в сердце, и все моё тело ощетинилось электричеством. Я не могла выстрелить по богу со всеми этими зверями, блокирующими мне путь, не зацепив одного из них, и хоть они вернутся, если их убьёт Балор, существовала высокая вероятность, что они не вернутся, если я ударю по ним зарядом Охотника.

«Убери всех от Балора, - зарычала я на Риодана. - Сейчас же, я сказала!»

Я чувствовала каждую эмоцию, которую он ощущал. Ярость, горе, гнев, печаль, отрицание.

Он не сказал «Я буду скучать по твоему прекрасному телу», хотя я это почувствовала.

А я не сказала «Я боюсь, что ты не будешь любить дракона», хотя он это почувствовал.

Мы оба слишком прагматичны для этого. Мы делаем то, что должно быть сделано.

Когда Девятка спрыгнула, когда Риодан вырвался из хватки Балора, я перестала быть тихоней у стенки, которой я просто не могла быть, и вошла в сражение с огнём в моей крови, войной в моём сердце и экстремально высоким напряжением в моих венах.

Мой первый разряд молнии ударил Балора в грудь, отбросив его назад и едва не сбив с ног.

Сила внутри меня теперь ощущалась настолько могущественнее! И я знала в глубине души, что в этот раз пути назад не будет. Никаких вторых шансов. Я буду Охотником, когда это закончится.

Взревев, Балор стремительно развернулся ко мне лицом, пронзил этим смертоносным, высасывающим душу взглядом и начал тянуть мою душу.

К моему удивлению, ничего не случилось. Я даже не чувствовала, как он пытается её отнять. Я переместилась за пределы его досягаемости. Полагаю, я была уже не совсем человеком.

Я увидела выражение изумления на его лице и рассмеялась, подходя ближе, отбрасывая его зомби с дороги. Я выпускала в него разряд за разрядом, в грудь, в лицо, опаливая и обугливая его, и все же этот проклятый глаз оставался нетронутым.

Затем ублюдок опустил маску обратно на лицо, и я услышала слова Риодана: «Этого недостаточно, Дэни. Ты не отпускаешь. Ты должна отпустить все. Стать следующим этапом». Он не сказал «Отпусти меня», но я слышала это, и он был прав. Крошечной частью себя я все ещё сопротивлялась, не желая становиться тем, что навеки разлучит меня с моими любимыми людьми.

Я должна была полностью принять трансформацию, принять тот факт, что я умираю, чтобы смогла родиться новая я.

«Люблю тебя, Звёздная пылинка. Всегда. Через время и пространство. Никакого конца. Новые начала».

Печаль затопила меня. Это не то, что я планировала. Это не та жизнь, которой я хотела для себя. Я зло смахнула слезы, застывавшие на моих холодных черных щеках.

«Новые начала», послала я обратно через нашу связь вместе с бессловесным выражением того, что я чувствовала к нему. Что я всегда чувствовала к нему.

Он резко вдохнул и выругался, «Дерьмо. Черт. Проклятье, женщина. Ты показываешь мне это сейчас!»

Сейчас или никогда. Каждая потраченная впустую секунду потенциально означала душу ещё одной ши-видящей. Я запрокинула голову и взметнула руки к небу, призывая силу с небес. Я балансировала на грани становления чем-то иным, чем-то настолько чужеродным, что я даже помыслить себе не могла. Но время пришло, и это моя судьба, и звезды ждали. «Я ОХОТНИК! - безмолвно взревела я. - Я ПРИНИМАЮ. Я ХОЧУ ЭТОГО. Я ВВЕРЯЮ СЕБЯ».

Моё тело взревело неукротимым высоким напряжением, я стала высоким напряжением, я дрожала электричеством немыслимой силы, сосредоточила его и запустила в глаз Балора одним яростным ударом.

Голова бога взорвалась дождём из...

Я бы всегда открывала дверь,

всегда смотрела на верхние этажи^[61]

ЗВЁЗД.

Миллионы, может, триллионы звёзд мерцали на бескрайней, бесконечной чёрной палитре.

Я парила на сверхсветовой скорости, направлялась прямиком к фантастическому розовому, золотому, пурпурному и оранжевому скоплению туманностей.

В этот раз все было иным. В прошлом я всегда чувствовала себя странно лишённой тела.

Теперь нет. Я согнула руку и посмотрела вниз. У меня было что-то вроде копыта с черными когтями. От него шёл пар, как от сухого льда, оставляя за мной след сверкающего инея. Я обернулась назад и просто таращилась на протяжении одного долгого момента.

У меня было тело огромного, чёрного, кожистого и чешуйчатого, ледяного, величественного дракона.

Святой ад, я была Охотником.

Я посмотрела влево и вправо, чтобы увидеть мои прекрасные крылья. Хоть я и знала, что это случится, знать - это не то же самое, что видеть.

Я больше не была человеком. И никогда больше не буду. Теперь это моё тело.

Я сосредоточилась на сгибании одного из моих крыльев. Оно не просто подчинилось - это едва не послало меня в штопор. Я резко выпрямила его и вышла из падения за мгновение за столкновения с проплывавшим мимо маленьким метеором.

О Боже, я была в космосе.

Я была Охотником.

Это слишком сложно переварить. Меня слишком быстро выдернуло из одной реальности и зашвырнуло в другую.

Моё тело исчезло. Мои рыжие волосы, мои руки, мои ноги, все. Просто исчезло. Навсегда. Я никогда больше не зашнурую кроссовки на ногах. Никогда не скользну в сексуальное платье и не надену высокие каблуки. Никогда не буду обжираться «Поп-Тартс» и не получу доступ в свой сорт потока. Никогда не приласкаю Шазама рукой.

Говорят, мы смиряемся со смертью в несколько этапов. Я всегда думала, что расхохочусь в голос и бесстрашно кинусь навстречу, но сейчас я впервые в жизни чувствовала себя совершенно нормальной и мгновенно нырнула в отрицание.

- Я не могу быть этим. Пошлите меня обратно! - мои слова прозвучали как низкий, резонирующий удар гонга, вовсе не как слова. Где были Охотники? В прошлом они приходили. Почему теперь их всех здесь не было?

Злость подняла свою яростную рыжую голову.

- Вы не можете сделать этого со мной! У меня была жизнь!

Тишина.

На случай, если они находились неподалёку, подслушивая, я перешла к следующей стадии: торги.

- Пожалуйста! Мне просто нужно ещё раз увидеть Риодана, и мне нужно сказать Шазаму, что случилось! Я не готова!

«Тебя бы здесь не было, если бы ты не была готова».

Голос эхом отразился в моей голове, и я повернулась, увидев гигантского чёрного Охотника, опустившегося и подстроившегося под мою схему полёта рядом со мной.

Огромный Охотник! В двадцать раз больше меня. Я была крохой в сравнении с ним.

Он фыркнул от смеха. «Ты только что родилась. Чего ты ожидала? Пройдут тысячелетия прежде, чем ты полностью вырастешь».

Я моргнула, страдая от умопомрачительного непонимания. Часть меня все ещё была человеком, там, на Земле, вырванной с поля битвы, отчаянно желающей знать, сумела ли я убить Балора, отчаянно желающей увидеть Риодана и Шазама, знать, кого из своих сестёр я потеряла. Другая часть меня была просто ошеломлена, пытаясь осмыслить и принять, что я теперь была Охотником. У меня было новое тело, которое, к счастью, кажется, инстинктивно понимало, как лететь.

- Куда девалось моё другое тело? - прогрохотала я.

Охотник выпустил завиток пламени. «Глупый вопрос. Часть тебя».

- Мне нужно знать, убила ли я...

«Балор мёртв».

- Откуда ты знаешь?

«Я наблюдала за тобой».

Я повернула свою (драконью!) голову и всмотрелась в пламенный оранжевый взгляд.

- Зачем?

«Защищала тебя. Мы высиживаем наши яйца».

- Я не яйцо, - возмущённо сказала я.

«Ты была им. Теперь ты Охотник».

- Ты хочешь сказать, потому что я убила его? В этом суть - если кто-то убивает Охотника, они должны стать им?

«Должны? Едва ли. Охотник - это привилегия. Мы не рожаем детей. Мы выбираем их. Наши избранные затем должны выбрать, становиться одним из нас или нет. Ты могла уйти от этого в любой момент. Ты выбрала этого не делать».