Все время, пока с непонятной поспешностью он расправлялся со скромным ужином, какая-то тучка, повисшая в воздухе, мешала ему, не давала покоя. И только встав, чтоб шагнуть за порог, увидел за столиком в углу компанию двоих мужчин и женщину.

Он неуверенно подошел. Она изумленно всплеснула руками:

- Елки зеленые! Что ты тут делаешь?

Он, улыбнувшись, пожал плечами:

- То же, что все. Зашел порубать.

- Бедный ты мой, по шалманчикам ходит. Плохая тебе жена попалась. Ну вот я вернулась. Заглажу вину. Знакомься. Это мои сослуживцы.

Он быстро оглядел ее спутников. Один - худощавый, зато плечистый, лицо необструганное, каменноскулое, другой - приземистый плотный квадрат, над пухлыми сливочными щеками посверкивают желтые шарики.

- Вот он какой! А мы все гадаем: кто ж это Валечку уговорил?

Голос был сладкий, как пастила, ладошка небольшая, но твердая. Скуластый ничего не сказал и ограничился рукопожатием.

- Видишь, отмечаем по-тихому, - сказала она со знакомой усмешкой. Оттягиваемся после трудов.

Он понимающе отозвался:

- Право на отдых.

- Да. Заслужили. Лишь мы владеть имеем право, а паразиты - никогда. Забыли они наш партийный гимн.

Он видел: она навеселе, в легком приподнятом настроении, лаковые глазки блестят еще отчаянней, чем обычно.

- Ладно, - сказал он, - я пошел.

- Иди, Феденька, иди, повелитель. И жди меня. Только очень жди.

Он медленно поплелся домой, пытаясь хоть как-нибудь упорядочить рваные клочковатые мысли. Занятная вещь - любая профессия кладет на людей свою печать. Вот взять хотя бы оперативников: в повадке, в разговоре, в улыбке, во всем решительно - свой окрас. И снова - уже в который раз! - колюче подумал: не место там женщине. Придет - все ей выскажу, пусть послушает.

Но не сказал и десятой доли. Когда она наконец явилась, такая его оглушила радость, такая забушевала страсть, что только на заре и опомнился. Тогда и заговорил. Осторожно, не допуская резкого слова. Она отвечала устало, коротко, точно он дитя-несмышленыш - мал еще, подрастешь - поймешь. Но раздражения в голосе не было, какая-то смутная печаль. Ничего не осталось от нервной веселости, которая была в ресторане.

Такое бывало. Он замечал - чем она щедрей приласкает, тем больше грустит и дольше молчит. Но в этот раз вдруг, после редких реплик, в плотине будто размыло щелочку, и хлынула сквозь нее волна.

- Все-таки люди - чудной народ. Все бы им знать, что будет, как будет, завтрашний день им жить не дает. Да, может быть, ты его и не увидишь. Может, и нет никакого завтра. Вот эта минутка, она - твоя. Кто знает, какая за ней идет. Всего-то полчасика назад мы так с тобой животами склеились - не отдерешь и не оттащишь. Не разберешь, где руки, где ноги. А сейчас - благоразумно беседуем. Ты объясни мне, что тебя дергает? Тебе хорошо и мне хорошо. Скажи своему богу спасибо.

- Люди без будущего не живут.

- И отнимают его - тоже люди. А не отнимут - так испоганят. Знаешь, в чем главная их беда? По их породе им жить надо врозь, а врозь - не могут, вот и ломаются.

Эти слова его задели.

- Хорошего же ты о них мнения.

- Я о них ужасного мнения, - с готовностью согласилась она. - Нет зверя хуже, чем человек.

- Значит, мы в зоопарке живем?

- Если бы!.. В зоопарке - клетки.

И добавила с недобрым смешком:

- Потому занимаюсь своей работой. Вуроны - санитары леса.

- Некому, кроме тебя, ей заняться?

- Она мне, Феденька, по душе. Характер такой, ничего не поделаешь. Наверно, тебе не повезло. И я перед тобой виновата. Ну, отдыхай, пока время есть. Завтра мы костюм тебе купим. Я богатая. Премию получила.

- Нужен мне твой костюм!..

- Нужен, нужен. И мне он нужен. Еще нужней, чем тебе.

Она уже делала ему подарки, и всякий раз он злился и маялся. Их возможности были несопоставимы.

Неожиданно она рассмеялась:

- Ты, Феденька, потерпи, потерпи. Состарюсь - буду писать диссертацию. Профессор говорил - я способная.

- Видишь, и ты о будущем думаешь.

- Это я - чтоб ты успокоился. "Состарюсь"... Надо, чтоб дали состариться...

Они молчали, прижавшись друг к другу. Он произнес дрогнувшим голосом:

- Валя, я очень тебя люблю.

Она еле слышно вздохнула:

- Я знаю.

С неделю они почти не расставались, он ей сказал, что хочет взять отпуск. Она попросила его потерпеть - сейчас у нее дел под завязку, начальство ей посулило сентябрь. Они поедут на юг, на Азов, в тихое пустынное место, она давно его приглядела. Там будут они одни на свете, свободны от людей, от обязанностей, будут принадлежать друг другу. Он пообещал потерпеть.

Но время их было уже отмерено. Взяли ее на вокзале в Смоленске. За бандой, уже давно работавшей, как правило, в поездах дальнего следования, гонялись около пяти лет. Они уходили из стольких ловушек, из стольких хитроумных засад, что эта охота для сыскарей стала своеобразной манией, делом профессиональной чести. Один из них, опытный трезвый опер, привыкший твердо стоять на земле и вовсе не склонный к мистическим зовам, мне истово клялся, что день удачи он перед этим увидел во сне в мельчайших деталях, и все сошлось!

Когда она наконец оказалась в моем кабинете, напротив меня, я долго молча ее оглядывал. Так вот она, козырная дама. Система была довольно ветвистой, но с четкой, продуманной иерархией - от кое-каких должностных фигур до рядовых железнодорожников, до билетных кассиров, умевших дать неоценимую информацию о самых заманчивых пассажирах, от главного мозгового центра до классных безжалостных исполнителей. В этой игре она и служила наживкой, неотразимым манком - именно ею они орудовали, как наконечником копья, смазанным и медом, и ядом.

Скажу вам, что дело было не только в неискушенности бедного Федора. То была незаурядная женщина. Не одно лишь бесовское обаяние, не просто чувственная энергия - еще и особенная способность устанавливать с ходу, с первого взгляда, брошенного невзначай, ненароком, некую атмосферу сговора между собой и своим собеседником. Странным образом, сразу же, вдруг возникали отношения сообщников. Мы вместе, вдвоем, мы - заодно, все прочие - нам чужие, все - побоку. Будущей ее жертве казалось, что выпала бесценная карта, свершилось чудо, ждет ночь из сказки.