Арьель фыркнул.

— Я быстро бегаю. На что спорим, что сегодня ночью я откушу от этой булочки?

— Даже и спорить не стану…

— Правильно, все равно проиграешь.

Арьель прекрасно знал, что женщины находят его привлекательным, и потому нисколько не сомневался в успехе задуманной операции. К тому же он умел сладко и убедительно льстить, и при нем была лютня!

С Нэлем насчет женского пола у них существовало молчаливое соглашение. Маг женщинами, кажется, вовсе не интересовался, и они платили ему взаимностью — то есть не обращали ровно никакого внимания. Однако же приятелю он не мешал развлекаться, и никогда не комментировал его приключения — то ли из соображений такта, то ли ему просто было все равно. Арьеля такой подход вполне устраивал.

Покончив с ужином, он развернул боевые действия. Синеглазка, едва ли видавшая в жизни хоть кого-то интереснее и привлекательнее деревенских увальней, от которых вечно пахло навозом, ломалась и изображала недотрогу недолго. Несколько значительных и жарких взглядов, пара-тройка чувствительных баллад на радость собравшейся публике (заодно и монет в кошельке прибавилось) — и красавица согласилась встретиться с ним на задней лестнице, когда народ из залы разойдется. Нэль, наблюдая тактические ходы приятеля, усмехался и молчал.

Ждать пришлось долго. Арьеля начинало тянуть в сон, и он то и дело выходил во двор, чтобы освежиться и потереть лицо снегом. Уже и Нэль, назвав его ненормальным, ушел в комнату спать. Но наконец, желанная минута наступила.

На лестнице было темно, а воздух казался густым и жирным от наполнявших его не слишком изысканных запахов с кухни. Не самое подходящее место для романтического свидания, но Арьель не стал придираться. Он только надеялся, что в ближайший час никому не вздумается воспользоваться черным ходом. Особенно — отцу девушки. Арьель хоть и сказал магу, что быстро бегает — и ничуть не погрешил против истины, — но иногда все же возникали накладки. Случалось, что и поколачивали.

Четверть часа шептания в розовое ушко сентиментальной чуши — и синеглазка сдалась окончательно. До чего же все-таки легко окрутить женщину, думал Арьель, пока его руки потихоньку подбирались к заветной цели. Особенно такую вот деревенскую дурочку. Самое главное, что это ничего не стоит, кроме ожерелья искусно нанизанных слов! Городские красавицы, конечно, привередливее, с ними так просто не сладишь, но и на них находился подход.

— Ай, господин! — пискнула синеглазка, когда он на пробу легонько ухватил ее за грудь. Он тут же закрыл ей рот поцелуем. Губы были сладкие, словно медовые. Свободной рукой Арьель потянул кверху юбку… И тут на лестнице послышались быстрые шаги. Синеглазка взвизгнула уже не шутя, а на Арьеля кто-то грубо налетел, толкнув плечом.

Музыкант уже ожидал воплей и ругани, и готовился сигануть через перила и раствориться в темноте, но вдруг услышал, как молодой голос проговорил:

— Простите. Я не хотел так грубо прерывать вас, но мне совершенно необходимо задать один вопрос.

Арьель, который понял, что его настиг не разгневанный отец девицы, и что скандала не будет, слегка воспрянул духом. В нем даже начало закипать возмущение.

— Вы с ума сошли? — вскричал он — впрочем, приглушенно, чтобы не привлечь внимания прислуги. — Что вам надо?

— Повторяю, мне нужно задать вам вопрос.

— Ночью?

— Иначе никак не получалось застать вас одного.

— Но я не один! — задохнулся от возмущения Арьель. — Что вы себе позволяете?!

— Я хотел сказать — не получалось застать вас без вашего спутника.

Арьель насторожился. Незнакомец, судя по дыханию, стоял совсем близко, и музыкант на всякий случай осторожно отодвинулся. Дурацкая ситуация! Он почти желал, чтобы на лестнице появился кто-нибудь из прислуги, и желательно — с лампой в одной руке и крепкой скалкой — в другой.

— Послушайте, что вам надо? мы с вами знакомы?

— Нет, и знакомиться нам необязательно. Скажите только, вашего спутника зовут Лионель из Аркары?

— Ка…кого спутника?

— Того, с которым вы сегодня вечером пришли в деревню. У него рябое лицо, темные волосы и черные глаза. И он носит храмовый балахон. Его имя — Лионель из Аркары? Отвечайте!

Невидимый собеседник подступил ближе, и в его голосе прорезались нетерпеливые нотки. И еще от него повеяло опасностью. Арьель судорожно переглотнул.

— Кто вы вообще такой?

— Его старый знакомый. Я только хочу знать, что не ошибся. Да или нет?

Вероятно, "старый знакомый" задумал что-то дурное, иначе не стал бы дожидаться ночи и пугать людей на узкой темной лестнице, а вышел бы к Нэлю и поговорил. Рассудив так, Арьель потихоньку начал нашаривать ногой следующую ступеньку. Если повезет, и он сумеет бесшумно подняться по лестнице… Его схватили за плечо, и он ахнул.

— Судя по вашему молчанию, я не ошибся. Спасибо и на том. Еще раз простите, что потревожил.

Рука с плеча исчезла, по лестнице вниз простучали быстрые легкие шаги. Арьель перевел дыхание и через ступеньку помчался вверх, напрочь забыв про синеглазку. Впрочем, ее уже и след простыл.

— Нэль, проснись!

Арьель уже отлично знал, что спросонья маг бывает раздраженным, а иногда и откровенно злым, но все-таки решил рискнуть и разбудить его. "Старый знакомый" здорово его напугал.

— Ты чего? — Нэль с трудом оторвал взлохмаченную голову от подушки. — Случилось что-нибудь?

— Еще нет. Но может.

— Не понимаю… Тебя что, папаша с красоткой прихватил?

Арьель мотнул головой и на одном дыхании поведал о столкновении на лестнице. Сев на кровати, Нэль слушал, хмурился и медленно просыпался.

— Ты лицо его рассмотрел?

— Да я вообще его не видел! Темно же было, как у Борона в за… хм.

Нэль потер щеку, на которой еще оставались рубчики от подушки.

— Даже не знаю, кто бы это мог быть. В этих местах я впервые…

— Он сказал, что старый знакомый, — напомнил Арьель. — И он знает твое полное имя.

— Да, правда. А что, если… — задумчиво протянул Нэль, и тряхнул головой. — Нет, таких совпадений не бывает…

— Ты о чем?

— Неважно.

— Он опасен?

Нэль улыбнулся.

— Может быть. Но не для меня.

— Нэль… — встревожено сказал Арьель. Он уже не в первый раз задавал себе вопрос, почему так прикипел сердцем к этому человеку, которого знал меньше месяца, и почему его так тревожит судьба мага.

— Я сумею защитить себя. Если будет нужно, прибегну к магии.

— Хрен редьки не слаще… — вздохнул музыкант. — Может быть, лучше нам все же уйти?

— Прямо сейчас? Нет уж. Не собираюсь я среди ночи никуда идти. Если этому человеку я нужен, пусть приходит, поговорим.

И Нэль, как ни в чем не бывало, вернулся в постель. Завалился ничком и лицо отвернул к стене. Но Арьелю почему-то казалось, что он не спит, а смотрит в темноту. И думает. Несколько раз музыкант его окликал, но он не пошевелился. Может, все-таки спал?

Нэль просыпался не только трудно, но еще и поздно. Ранний подъем был для него пыткой. Правда, он и ложился далеко за полночь. Если останавливались в трактире, и если в снятой комнате оказывался стол или сундук, то Нэль немедленно раскладывал на нем какие-то густо исписанные бумаги, которые таскал в тубе в своей сумке, и погружался в чтение. Иногда он что-то помечал в них, иногда дописывал несколько строк. Засыпая, Арьель видел его освещенный свечой острый мальчишеский профиль и слышал поскрипывание пера. Наутро пальцы мага были все в чернильных пятнах. Арьелю очень хотелось хоть одним глазком заглянуть в его записи, но он подозревал, что не разберет ни слова, очень уж почерк у Нэля был дерганный и путанный.

Если же ночевали в крестьянском доме, и писать не было возможности, маг просто мог просиживать часы напролет, обхватив руками колени, и думать о чем-то. Впрочем, может быть, он в такой неудобной позе спал. Во всяком случае, глаза у него были закрыты, и на оклики Арьеля он никак не реагировал.