Перегоняя друг друга, юннаты выскочили в сад; в это время из их скворешни вылетела скворчиха и, тревожно крикнув, полетела за новым кормом.

Раздались возгласы:

— Молодец, Юрка!

— Вот это наблюдатель!

— А мы уж и рукой махнули, думали ничего не выйдет.

Это была победа и победа полная! Теперь начались самые интересные наблюдения. С чердака жизнь скворчат через стеклянную заднюю стенку была прекрасно видна. Сидя на табурете, дежурный наблюдал за тем, что делают скворчата, как они чистятся, дерутся, а самое главное — следил за тем, что приносят в пищу птенцам их родители. Скворец с кормом в клюве прежде всего садился на жердочку перед летком, через который было видно, что он принес. На чердаке темно, поэтому скворец не замечал лица наблюдателя за стеклянной стенкой скворешни.

Обычно скворец просовывался в леток и совал в клюв кому-нибудь из птенцов принесенный корм. Тот жадно проглатывал и пятился в сторону, уступая место другому.

Получив корм, птенец выпускал помет, заключенный в пленку. Взрослый скворец схватывал эту «капсулу», улетал и бросал ее вдали от гнезда.

Когда скворцы приносили майских жуков, оторвав им предварительно ножки, головку и надкрылья, то такие «пирожки» легко можно было рассмотреть. Нетрудно было узнать также белые личинки майских жуков, дождевых червей, кобылок и других крупных насекомых. Но вот в записях наблюдателей запестрели такие фразы:

«Что-то принес».

«Что принес, не успел рассмотреть».

Нужно было срочно найти способ возможно дольше задерживать скворца на жердочке, чтобы успевать рассматривать корм.

Этот способ оказался крайне простым: как только прилетал скворец с плохо различимым кормом, наблюдатель стучал пальцем в стекло скворешни. Этого было достаточно, чтобы скворец забеспокоился, и, тревожно крича, начал прыгать по жердочке перед летком вправо и влево, как бы нарочно показывая с разных сторон свою добычу.

Так можно было удерживать скворца довольно долго, пока на чердаке не собиралось целое совещание юннатов, вызванных снизу звонком дежурного. Теперь вопрос о принесенном корме решался сообща.

Часто такие совещания переходили в горячие опоры:

— Это дождевой червь, — уверял один из юннатов.

— Спорю, что нет, — отвечает ему товарищ. — А почему он такой светлый?

— Да это проволочник, ребята!

Споры обычно решал Женя. Он подойдет, постучит пальцем в стекло. Скворец в это время вертится на жердочке и беспокойно кричит.

— Это самый обыкновенный проволочный червь, — уверенно объявляет Женя. — Только сразу после линьки, поэтому он такой белый.

Споры стихают и все спускаются вниз. На табурете перед скворешней остается только дежурный.

Наблюдения, сделанные юннатами на сельскохозяйственной ферме, в сорока километрах от города, показали, что там польза от скворцов еще большая. В скворечник за время выкармливания птенцов было принесено до восьми тысяч одних только майских жуков и их личинок, не считая множества других вредных насекомых.

Агроном сельскохозяйственной фермы пояснил ребятам:

— Если на одном квадратном метре поля живет десяток личинок майских жуков, они уничтожат на этом метре всю растительность. Восемь тысяч уничтоженных скворцами личинок — ведь это восемьсот квадратных метров спасенных посевов, при этом только одной семьей скворцов за месяц! Понимаете теперь, ребята, какие ценные сведения вы получили?

За высоким забором Алма-Атинского зоопарка утопал в зелени небольшой беленький домик с красной крышей и стеклянной верандой. Здесь была квартира руководителя станции юных натуралистов и «штаб» опытных работ по механизации биологических наблюдений.

Евгений Русанов, теперь уже студент-биолог, был начальником этого «штаба». Он и десять юннатов составляли дружный коллектив. Цель работы была ясна каждому.

Еще задолго до прилета скворцов ребята сделали счетчик. Часовая пружина ходиков вместо того, чтобы приводить в движение минутную стрелку, тянула и накручивала на барабан телеграфную ленту, на которой появилась черта — след от пера авторучки, прикрепленой к якорю электромагнита. Счетчик повесили в лаборатории. На улицу протянули провода к жердочке у летка скворешни. Когда скворец сядет на жердочку, она под его тяжестью опустится и контакт замкнется, электромагнит вздрогнет и авторучка на ленте сделает поперечную черту. Мотоциклетный аккумулятор питал всю эту установку. Сколько раз птица прилетит в скворешню и сядет на жердочку перед входом, столько поперечных черточек будет на ленте.

Первый пуск счетчика сопровождался для его строителей такими же переживаниями, как пуск какой-нибудь ГЭС. У счетчика собрался весь коллектив. Евгений Русанов качнул маятник, часовой механизм затикал, лента поползла и ручка зачертила на ней непрерывную линию.

Вдруг ручка вздрогнула и черкнула поперек ленты.

Все бросились к окну: на жердочке у скворешни сидел скворец.

Восторженные крики и аплодисменты долго не смолкали в комнате.

Счетчик больше не останавливался. Он записал, сколько раз и в какие часы скворцы приносят корм. Но этого было мало. Ребята сделали искусственного птенца. Его голова высовывалась из летка и желтый «клюв» аккуратно открывался, принимая корм от скворца, едва тот садился на жердочку и замыкал контакт. Корм «птенца» проваливался в баночку с формалином. Таким образом, счетчик считал, сколько раз приносится корм, а «птенец» собирал все принесенное.

При помощи этих приборов было установлено, какую пользу приносят скворцы, синицы, сорокопуты, пеночки, совки-сплюшки и другие птицы.

В то же лето юные натуралисты увезли свой счетчик с «птенцом» на Всесоюзную сельскохозяйственную выставку и впоследствии о их работе было напечатано в сборнике научных исследований Алма-Атинского зоопарка.

На летние каникулы два юнната, Коля и Ваня, получили от руководителя юннатского кружка Алма-Атинского зоопарка задание — наблюдать, чем питаются разные птенцы и установить, какую они приносят пользу или вред для сельского хозяйства.

— Давай сделаем какое-нибудь открытие! — сразу же предложил Ваня.

— Сейчас! — ответил Коля: он всегда подсмеивался над своим бойким другом.

— Нет, правда, — настаивал Ваня. — Найдем гнездо какой-нибудь малоизвестной птицы, про которую никто еще толком не знает — полезная она или вредная, — и будем следить, чем она кормит своих птенцов.

Вскоре после возвращения домой школьники поехали на полевые работы помогать колхозникам. Работы оказалось много, и мальчики даже ночевали на полевом стане. Для розыска гнезд и наблюдений не оставалось времени.

Как-то вечером Ваня разочарованно сказал:

— Вот тут и найди малоизвестную птицу.

— А я уже нашел! — ответил Коля. — И гнездо ее нашел, у нас прямо над головою.

— Ну? — удивился Ваня. — Где?

— А вон смотри, на той березе.

— Что ты, смеешься, что ли? Ведь это гнездо вороны!

— Какой же тут смех? Если ворона не малоизвестная птица, то скажи, чем она выкармливает своих птенцов?

— Ворона-то? Всякий знает, что она яйца и цыплят у кур ворует. Она птица вредная!

— Ну, ничего ты не знаешь. Здешние вороны и в деревню-то не летают. Где они куриные яйца найдут?

Решили наблюдать за воронами. В свободное время садились в кустах, недалеко от березы, где было гнездо.

К удивлению ребят, вороны носили в гнездо мышей, личинок майских жуков, проволочных червей и других насекомых, которых ребята не знали.

— А где же цыплята и куриные яйца? — с усмешкой спросил Коля.

— Да, действительно, оказывается вороны могут приносить пользу, задумчиво ответил Ваня.

Колхозный повар смеялся над ребятами и говорил:

— Вот я вам на обед ее с картошкой приготовлю, узнаете, какая она вкусная!

Повар был охотник. Он и ружье с собой привез на стан.