— Нам хотелось сделать какое-нибудь открытие из жизни птиц, но ничего не получилось, — сказал он несколько упавшим голосом. — Мы только узнали, что у птиц могут быть запасные родители. Погибает отец — мать приводит к гнезду отчима. Погибает мать — отец находит птенцам мачеху. Про это мы не читали ни в одной книжке. Подробно о наших наблюдениях сейчас расскажет Коля.

Коля доложил собранию о наблюдениях за сменой родителей у ворон и сарычей.

Когда он закончил, встал биолог юннатской станции Алма-Атинского зоопарка и объяснил, что случаи замены родителей наблюдались у разных птиц. А над крошечной птичкой — крапивником ученые проделывали даже специальные опыты: у одного гнезда было отловлено семь самцов, но самочка крапивника каждый раз находила нового самца. Видимо, в природных условиях значительное количество птиц не имеет своих гнезд. Об этом явлении до сих пор очень мало сведений в литературе и поэтому наблюдения Коли и Вани очень интересны и вносят в науку о жизни птиц новые данные.

Раздались аплодисменты.

Коля и Ваня никак не ожидали, что их работа получит такую высокую оценку. Они переглянулись, смущенно улыбнулись и покраснели.

— Значит, мы все-таки сделали, если не открытие, то все же интересное наблюдение! — шепнул Ваня своему другу, садясь на место.

Юннаты зоопарка сообщили о наблюдениях за питанием скворцов и других птиц. Они показали приборы-счетчики, искусственного «птенца» и диаграммы. Рассказали о том, какой интерес вызвала их работа в Москве на ВСХВ. В это время на сцене опустился белый экран, погасло электричество и короткометражный фильм наглядно показал юннатов зоопарка за работой по изготовлению приборов, их установкой и действием. Последний кадр фильма изображал юннатский павильон на ВСХВ и толпу посетителей около двух больших витрин, на которых работали счетчики и «птенец».

Так во время наблюдений за поведением диких животных, приручением их и опытами над ними из юннатов вырастают будущие ученые.

По бору торопливо шагают три охотника. Двое из них еще юноши. Хороший морозец им нипочем. В глазах светится задор. Это два неразлучных друга Абдрахман и Костя из колхоза «Боровое». Оба горят желанием промышлять не хуже хороших охотников.

Впереди шагает дядя Иван — бригадир охотников-бельчатников. Вот он остановился над каким-то следом:

— Смотри, ребята, лось прошел!

Долго стояли охотники и рассматривали следы редкого для лесов Северного Казахстана зверя.

Лось волочил на передней ноге что-то большое и тяжелое, оставляя на снегу глубокую борозду.

— В большой волчий капкан, видно, попал, — объяснил бригадир, — вот и таскает его за собой. Пропал теперь лось. Не жилец он с капканом на ноге…

Вечером в лесной избушке, когда собралась вся бригада охотников, много говорили о лосе.

— Не иначе как в горельник ушел, — решил дядя Иван. — Там осинника много и ивняк в низинах. Это его любимый корм. Придется сходить туда всем и добыть этого лося. Послезавтра подводы придут из колхоза, тогда и съездим в горельник.

Ребята долго не спали в эту ночь, все шептались о лосе. Утром вышли рано. Вековые сосны стояли, покрытые тонким слоем изморози.

Белок в лесу было много. Едва Костя и Абдрахман отошли от избушки, как Бобка уже «посадил» на дерево белку. Под его звонкий лай Абдрахман подкрался и метким выстрелом сшиб с дерева любопытного зверька.

Все утро гонялись ребята за белками. Охота была на редкость удачной.

Но вот бор посветлел, показались обгорелые деревья старой гари.

— Смотри, Абкеш, ведь мы на гарь, оказывается, вышли, — сказал Костя. — Давай посмотрим, есть тут следы лося или нет. А может быть, и самого увидим.

— Нет, еще напугаем лося, дядя Иван рассердится, — возразил Абдрахман.

— Да ведь мы стрелять не станем, только с краю посмотрим, а далеко заходить не будем.

Абдрахман согласился и они пошли.

Кругом простиралась старая гарь. Не торопясь, двинулись ребята вдоль молодой поросли осинника. Собака догнала их и юркнула в густую чащу.

Вскоре она яростно залаяла.

— Стой, Абкеш, это не на белку, — быстро проговорил Костя.

— А если медведь…

Привычными движениями охотники заменили в ружьях патроны, заряженные дробью, на пулевые.

Из густой чащи появился Бобка с поджатым хвостом и кинулся под ноги Абдрахману. Совсем близко захрустели ветки и прямо на Абдрахмана, разозленный собакой, выскочил лось с огромной броней рогов. На передней ноге он волочил капкан.

Костя увидел, как огромный бык бросился на товарища…

«Затопчет его… убьет», — как молния мелькнула мысль, и ружье мгновенно оказалось у плеча.

Бу-у-х… — в упор выстрелил Коля. Лось с ходу ткнулся головой в сугроб и грузно запахал всей тушей по пушистому снегу.

Перезаряжая ружье, Костя вместе с Бобкой бросился к бившемуся в предсмертных судорогах зверю.

— О-о-й, — раздалось сбоку.

Костя вздрогнул и обернулся к Абдрахману.

— Ты что? Что с тобой?!

— О-о-х, — стонал, катаясь по снегу, паренек. Он обеими руками схватился за бедро правой ноги. — О-ой!.. Лягнул он меня… Ногу, видно, перебил…

Костя подбежал к товарищу, стал на колени и взялся руками за валенок.

— Руки пусти… Пусти руки-то, — строго приказал он и стал ощупывать ногу Абдрахмана. Сквозь разорванные брюки просачивалась кровь.

— А-а-ай! — закричал бледный как полотно Абдрахман. Его окровавленные пальцы судорожно хватали снег. — Больно!..

— Встать можешь? Ну-ка, попробуй!

Абдрахман пытался подняться и не смог.

Костя распорол штанину на раненой ноге Абдрахмана, оторвал подол своей рубахи и перевязал им ногу товарища. С трудом подняв Абдрахмана, он перенес его к лосю.

— Садись на лося. Он теплый. Хорошо еще, что он тебя скользом ударил, слабо задел, а то бы…

— Да как мы… теперь… Костя, домой пойдем, — еле выговорил Абдрахман, все еще корчась от боли.

Костя опешил. И в самом деле, как теперь быть? Не дойти до стана Абдрахману, а донести его на руках он не сможет. Идти за колхозниками далеко. Абдрахман тут замерзнуть может. Как назло первый ноябрьский мороз такой, что дух захватывает…

Как быть?

Костя в раздумье сел на быка рядом с другом. Пальцы его коснулись теплой шерсти. Он вскочил и радостно воскликнул:

— Придумал я, как сделать! Слушай… Я сниму с быка шкуру и заверну тебя в нее. Она ведь теплая. Вот шерсть-то на ней какая! Ну, ты в шкуре полежишь тут. Сейчас костер разведу. Тебе тепло будет, а я тем временем на стан сбегаю за своими…

Абдрахман молча кивнул головой.

Костя быстро нарубил небольшим топориком сухих веток и разжег костер. Потом взял нож и поспешно начал снимать шкуру. Ему не под силу было переворачивать тяжелую тушу и он рубил ее на части топором. «Скорее! Скорее!» — сверлило в голове. Когда нож затупился, он взял нож Абдрахмана. Немало у него ушло труда и времени, пока шкура, наконец, была снята.

Затем Костя набросал свежих сосновых веток у костра, постелил на них шкуру и бережно уложил на нее Абдрахмана. Концом шкуры он тщательно закутал товарища.

— Ты бы скорее на стан… А то ночь скоро… Не дойдешь. А я и так скоро согреюсь, — говорил Абдрахман прерывающимся голосом. Его зубы выбивали мелкую дробь.

Костя тревожно взглянул на пасмурное небо.

— Да, скоро стемнеет.

Изо всех сил он начал рубить поваленную сухую сосну. Скоро с десяток поленьев лежало около костра.

— Хватит или нет? — оглядывался Костя. — Пожалуй, еще надо.

И он торопливо застучал топориком по стволу. Внезапно топорище треснуло. Костя досадливо сплюнул в сторону.

— Жди. Я быстро… — и Костя подпоясал патронташ, сунул сломанный топор за пояс и вскинул на плечо ружье. Молодой охотник немного побаивался, как бы одному не заблудиться, но товарищу об этом ничего не сказал, а только крепче надвинул шапку.