– До этого не дойдет, – пообещал Северин. – После нашего возвращения отправитесь в плавание, задержку вам возместят в канцелярии.

– Благодарю, милорд! – склонился в поклоне купец.

«Кто же всё-таки напал на деревни? – подумал Свен. – На ладьях с черными парусами плавают контрабандисты, но никогда в таком количестве, значит, братство Мантаросса решило более не ограничиваться грабежом купцов и пожаловало к берегам Валезии в полном составе?». Настораживало одно – раньше пираты на такое не осмеливались.

Страж Моря давно пытался выкурить разбойников с архипелага. Задачу усложняли многочисленные рифы и бурные течения, несущие обломки айсбергов. Пираты специально обустраивали базы в сердце Мантаросса, добираясь туда только им известными фарватерами. Дед Свена – Юхан Одноглазый – помог Робургу Завоевателю занять трон и стал Стражем, предпочтя разбойничьей вольнице высокий титул; он-то как раз знал секретные проходы между рифами и пометил их на карте, но сам предпочитал с бывшими приятелями договариваться полюбовно. Брен Северин действовал уже по-другому и руководствовался указаниями предка в карательных экспедициях к архипелагу, пока не сгинул на западной оконечности Мантаросса. Свен мечтал отомстить за отца. Он преследовал пиратов на широком просторе Беломорья и в узких фьордах, теряя ладьи на изменившемся за век фарватере, а теперь выпал шанс покончить с врагом раз и навсегда.

Северин владел пятью касатками с парусами, украшенными сине-красным китом. Еще пятьдесят составляли Королевский флот. Кроме того, многие дворяне, живущие в Золотой Гавани, имели собственные причалы с двумя-тремя галерами и ладьями, способными в военное время пополнить морские силы Валезии. Эрл решил, что возьмёт пять своих касаток и двадцать королевских ладей, остальные пойдут к архипелагу, чтобы отрезать пиратам пути отступления. Отдав необходимые распоряжения, Страж Моря взбежал по мосткам на палубу «Невесты Придона». Сорок гребцов уже заняли скамьи, посредине выстроились десять дружинников во главе со старшиной Антом Парком.

– Всё готово! – доложил он.

– Отлично. Выходим из залива на веслах, потом расправьте парус. Ветер на наше счастье попутный.

– Слушаюсь, сэр!

Воины оттолкнулись от пирса шестом. На касатке раздались мерные удары барабана, длинные весла провернулись в уключинах, выталкивая ладью на простор моря. Остальные корабли повторили маневр. Эрл не стал уходить в каюту, а застыл на баке, глядя вперед вместе с вырезанной на носу деревянной красавицей. Как только «Невеста» покинула защищенную от ветра гавань, хлопнул парус.

Форштевень взрезывал волны, касатка ходко шла вдоль берега. Остальные ладьи выстроились дугой, следуя в арьергарде. На всех парусах, кроме кораблей эрла, надувался коронованный вепрь красного цвета. Скалы на берегу сменились галечными пляжами, где белели стаи чаек. В этом месте Шума впадала в море. Эрл разложил подзорную трубу. Обычно здесь пестрели парусами рыбацкие суденышки, но сейчас они ушли в безопасные бухты, словно перед штормом. Вдалеке уже угадывались Персты – торчащие в трех милях от берега каменные столбы. Чуть в стороне небо чертили струйки дыма.

– Должны успеть, – сказал подошедший Ант. – Раз до сих пор так горит, значит, они ещё там.

– Не уверен, – пробормотал Свен. – Ты помнишь, чтобы пираты нападали на рыбаков? Вот и я нет. Они тесно связаны с контрабандистами и никогда не враждовали. Странно всё это.

– Чего-то не поделили, – предположил Парк. – Разбойники взяли и сожгли пару складов, чтобы больше не жадничали.

– Для этого не надо присылать столько кораблей. Насколько я знаю, их там пятнадцать, а братство Мантаросса и в лучшие годы не могло выставить больше двадцати.

– У страха глаза велики, милорд. Загнев увидел несколько ладей с черными парусами, а нам заливает, что целый флот. Может, у него груз испортился и он в Кабистан совсем не рвется? Вот и наплел про пиратов.

– Он, конечно, напуган, но мне бы врать не стал. Ты заметил, что рыбаков совсем не видно? Они тоже видели «целый флот», но только сразу попрятались от греха подальше.

– Так вы думаете, что на деревни напали и не пираты вовсе?

– Не знаю, но всё говорит за это.

– А кто же тогда? – спросил Ант, почесав лоб.

– Надеюсь, мы скоро узнаем.

Свен с самого начала сомневался, что братство Мантаросса причастно к нападению. Прошли те времена, когда разбойники хищными стаями кружили по Беломорью, пуская ко дну купеческие галеры, и грабили береговые деревни. Еще при Кире Справедливом созданный за короткий срок флот Валезии положил конец этим бесчинствам. Чтобы выжить, разрозненные шайки пиратов решили объединиться. После долгой и нередко кровопролитной борьбы за власть братство превратилось в крепкое сообщество, контролируемое тремя баронами, самолично присвоившими себе дворянский титул.

Конечно, пираты продолжали нападать на купцов, но если те не оказывали сопротивления, то их корабли даже не топили – зачем убивать курицу, несущую золотые яйца? Разбойники брали галеры на абордаж, перегружали товар и бесследно растворялись среди островов архипелага. Так случалось с одиночками, выходившими в море на свой страх и риск; серьезные же купцы давно обзавелись ладьями сопровождения – собственными или наемными, и спокойно плавали к берегам Кабистана, Зарии и даже Нордара. На таких пираты нападать без веской причины опасались, но придумали другой вид дохода – контрабанду.

Большинство товаров попадали в королевство через Золотую Гавань и Раверхолл, стоящий в устье Валезы. Из первого порта грузы быстрее достигали столицы и развозились вглубь страны; во второй заходили преимущественно зарийские и нордарские суда, везущие ткань, дерево, кость, китовый жир и шкуры. Эти менее подверженные порче товары далее по реке транспортировали галеры герцога Янга Лангобарда. Таможенные пошлины взимались в обоих городах, а между ними берег усеяли рыбацкие деревни, где разбойники завели немало друзей. Эрл прекрасно знал об этом, но борьба с контрабандистами пока не приносила нужного результата. Если в одном месте склады уничтожались, то вскоре они появлялись в другом, укрытые от любопытных глаз еще лучше. Нечистые на руку купцы сбывали горячий товар прямо на Мантароссе, а уже оттуда пираты контролировали его доставку по всей Валезии. Чтобы они настроили против себя береговой народ? Нет, этому Свен поверить не мог.

Впереди вырастали Персты. Легенда гласила, что когда Придон поспорил с Одром, у кого больше владения, он приказал глубинным чудищам рыть землю и крушить скалы. Слуги дошли до пышущих жаром недр, огонь начал испарять воду, а жерла вулканов стали выплевывать раскаленный камень, образующий новые острова. Тогда Придон подрядил морских титанов откусывать землю от пустынных берегов. Как водится, могучие великаны перестарались и принялись заглатывать камень, не разбирая, где голые скалы, а где уже высятся города и веси. Видя смерть своих детей, Одр напустил на противника Царя змей – василиска. Этот дракон с куриными лапами и головой рождался из петушиного яйца, высиженного жабой, и обладал способностью превращать врага в камень. Василиск без устали облетал владения господина, титаны гибли. Один из них рухнул прямо у берегов нынешней Валезии, в последний момент вскинув руку в отвращающем жесте. Тело гиганта поглотил песок, а торчащие из воды пальцы до сих пор напоминали о давнем споре.

Свен смотрел в подзорную трубу – застланный дымом берег и никаких кораблей. Опоздали! Сигнальщик замахал флажками, передавая приказ эрла на другие корабли. Пять касаток Северина пристали к берегу, королевские остались в море. Удерживая ладьи на месте, гребцы воткнули шесты в песок, с бортов в стылую воду посыпались дружинники. Халик подал эрлу щит, рядом бежал Дарий с взведенным арбалетом. Ант с остальными уже ворошил копьями почерневшие бревна. Торопились воины напрасно – спасать в обеих деревнях было некого.

На берегу дымились остовы шести промысловых галер, черные клубы поднимались из бочек, где хранилась смола для пропитки судов. В полосе прибоя качались обломки, плавали белые клочья тюленьего жира, оброненного из кадушек грабителями. Среди развалин домов лежали обгоревшие трупы. Свен припомнил, что тут жили две рыболовецких артели – одни мужчины. Некоторые пытались обороняться, застывшие пальцы до сих пор сжимали изогнутые ножи для разделки рыбы, но враг пришел сюда не для честного поединка. Раздался крик Парка: