– Конечно. Луна – моя родина.

– Я недавно читал о первых поселенцах на Луне, – сказал Федор.

– Хроника?

– Фантастика. Автор пытается представить себе, как будут жить люди, впервые прилетевшие на Луну.

– И как они там у него живут? – поинтересовалась Лин.

– Неважно живут. Вся беда, по мнению автора, заключается в том, что человеческий организм за миллионы лет эволюции приспособился к земному тяготению…

– Сейчас только и говорят о тяготении, – заметила Лин. – По-моему, гравитация во все времена была злым роком человечества.

– Автор дальше описывает, как люди, попавшие на Луну, начали вырождаться. Оттого что притяжение было гораздо меньше земного.

– Чем же дело кончилось?

– От поколения к поколению люди мельчали и в конечном счете превратились в карликов, злобных, завистливых и слабоумных, – сказал Федор.

– Мрачная фантазия, – задумчиво произнесла Лин.

В потемневшем небе проступила первая звезда.

– «Вверху одна горит звезда, мой взор она манит всегда», – прочел Федор.

– Я тоже люблю Лермонтова, – сказала Лин. – А знаете, Федор, о чем я сейчас думаю? – вдруг улыбнулась она, глядя на звезду.

Федор развел руками.

– Я думаю, что насчет Черной звезды вы все придумали. Я права, признайтесь? Это такая же мрачная фантазия, как того автора, который писал о первых поселенцах на Луне.

– Нет, это не фантазия, – покачал головой Федор. – Одна такая звезда, уже известна человечеству. К счастью или к несчастью, не знаю.

– Странно… – сказала Лин.

– История начинается давно, – произнес Федор. – Один инженер – дело было в первой половине XX века – занимался изучением радиопомех. Настроил он однажды свой приемник, и вдруг на волне пятнадцать метров поймал необычные сигналы. Дальше дело разворачивалось, как в хорошем детективе. Сигналы проверили – оказалось, что это не могли быть обычные атмосферные помехи… А самое удивительное – что таинственные сигналы повторялись с периодичностью 23 часа 56 минут!

– Звездные сутки.

Федор кивнул.

– Шумиха поднялась невообразимая, – продолжал он. – Как же: братья по разуму протягивают руку! Инопланетная цивилизация желает вступить с землянами в контакт! Обитатели космоса шлют привет! И прочее в таком духе. Подобные заголовки украшали в те дни газеты всего мира. Доводы газетных авторов выглядели убедительно. «Ясно, что только разумные существа могут посылать сигналы через равные промежутки времени», – вещали статьи.

– Чем же все кончилось?

– Дело оказалось проще простого, – сказал Федор. – За время, равное периоду сигналов, наша планета совершает полный оборот вокруг своей оси. А это означает, что сигналы, принятые инженером-радистом, исходят из одного и того же небесного участка. Этот участок уточнили – оказалось, что он расположен в созвездии Стрельца. Шумиха умерла, дав начало замечательной науке – радиоастрономии. Одновременно были открыты новые небесные объекты

– радиозвезды… Ну, а потом уже открыли Черную звезду – «дырку» в небе…

Лин улыбнулась – в темноте ровно блеснули зубы.

– Похоже, дело кончится тем, что я предам астроботанику и подамся в звездочеты, – сказала она. – Вы, наверно, будущий астроном, Федор?

– Нет.

– Кто же?

– Угадайте.

– Попробую.

Глаза Лин озорно блеснули.

– Рулевой на байдарке?

– Это моя побочная специальность.

– А основная?

– Я курсант Звездной академии, – сказал Федор. – Буду, как отец. Он звездопроходец.

Лин знала, что такое звездопроходец. Улетая в дальний космос, к звездам, человек навсегда прощается со своим поколением. Когда он возвращается на Землю, его встречает новое поколение.

Каждое возвращение со звезд приносит благо человечеству, делает его могущественнее и мудрее. Звездопроходцы помогают остальным обживать звездный дом. Немного таких людей, идущих впереди других землян в освоении пространства. Земля окружает их – редких гостей! – почетом и уважением.

Жить по нескольку лет в разных веках и эпохах непросто.

– Есть такая исландская сага, – тихо сказал Федор, будто угадав мысли Лин. – Воины сидели в длинной хижине, греясь у костра. Двери с обеих сторон были распахнуты, чтобы выходил дым. В дверь влетела птица. Она покружилась над костром и улетела прочь. «Вот наша жизнь, – сказал вождь. – До – небытие, и после – небытие, а посреди – несколько мгновений света и тепла».

– Зато те, кто покоряет пространство, живут как бы несколько жизней, – произнесла Лин. – Они имеют возможность познакомиться с различными поколениями землян, увидеть, чего они достигли.

Федор посмотрел на Лин.

– Эта возможность дается недешево, – сказал он.

Лин вздохнула.

– Разве нельзя отказаться от таких полетов?

Федор покачал головой.

– Когда-то пионеры осваивали нашу планету, бредя по топям, прорубаясь сквозь джунгли, пересекая прерии, – ответил он. – Благодаря им Земля принадлежит людям. Ныне пионеры должны прокладывать путь к звездам.

– Нужно посылать в пространство автоматы! – нарушила Лин паузу.

– Автоматы не заменят человека.

Рядом, в кустарнике, резко прокричала какая-то птица.

– Ужасно… – прошептала Лин. – Ужасно, когда люди навсегда прощаются со своим поколением, улетая к звездам. Мы их никогда не увидим. Значит, для нас они умирают… Недалеко от института, где я учусь, расположены стапели, где строятся звездные корабли.

– Вы были там? – с живостью спросил Федор.

Лин кивнула.

– Недавно, – сказала она. – Там сейчас строится фотонный звездолет «Пион». Представляете, Федя, это не корабль, а целый город! Там столько отсеков, что без карты не разберешься. Наверно, экипаж корабля будет состоять из сотен, тысяч людей. Целого выпуска Звездной академии не хватит! Разве можно свыкнуться с мыслью, что все они умрут для нас?

– «Пион» уйдет в пространство с одним человеком на борту, – сказал Федор.

– С одним человеком? – Лин показалось, что она ослышалась.

– С одним, – подтвердил Федор.

– Одному человеку без экипажа там делать нечего, – сказала Лин.

– На «Пионе» будет экипаж, – произнес Федор. – Но не из людей, а из белковых роботов.

– Из Зеленого городка?

– Да.

– И Энквен полетит?

– Конечно.

– А я никогда не интересовалась судьбой белковых братьев, – сказала Лин. – Почему-то думала, что их используют только на работах в пределах Солнечной системы.

– Так было до последнего времени. Только последняя группа белковых воспитывается для звездных рейсов, – сказал Федор.

– Но Энквен-то каков! Уж он-то мог бы мне рассказать, – заметила Лин.

– А разве вы спрашивали его об этом? – резонно возразил Федор.

Снова прокричала птица – резко и протяжно.

– Интересно, куда полетит «Пион»? – задумчиво произнесла Лин.

– У нас в академии все уверены, что к Тритону, – сказал Федор.

– А что это за объект?

– Та самая черная дыра, о которой я вам рассказывал.

– Воронка в небе?

– Да.

Лин зябко передернула плечами.

– Разве мало в небе других звезд? – спросила она.

– Только Тритон с его чудовищным притяжением поможет людям решить одну из величайших загадок природы, – сказал Федор. – Раскрыть тайну гравитации. Разгадка ее даст ключ человечеству ко многим явлениям природы. Научившись управлять гравитацией, человечество обретет крылья, антигравитационные паруса понесут корабли землян к новым, еще более далеким мирам. А главное…

– Что?

– Главное, есть надежда, что, разгадав гравитацию, человек научится покорять время, так же как он покоряет пространство.

– Покорять время… – повторила Лин и посмотрела на своего рослого, немного сутуловатого спутника. Говоря о звездах, он преображался. Его мысли были там, на загадочном и смертельно опасном Тритоне. Когда Федор рассказывал о дальнем космосе, лицо его становилось одухотворенным. В широких плечах легко угадать недюжинную силу. А как он тащил рюкзак, с которым и двое с трудом бы справились! Вначале, во время короткой встречи на берегу, этот парень показался ей чуть диковатым, но теперь она поняла, что первое впечатление было ошибочным. Просто Федор жил напряженной внутренней жизнью, которую временами выдавали глубоко посаженные, пытливо светящиеся глаза.