Организм щенка очень податлив к воздействиям окружающей среды, поэтому условия выращивания и воспитания имеют исключительно большое значение для развития служебных качеств собаки, необходимых для дрессировки и использования.

Чтобы правильно вырастить и воспитать щенка, нужно знать, как он растет и развивается, каким воздействиям человека может подвергаться в различном возрасте.

Мичуринская биологическая наука установила, что рост и развитие организма — это два различных, но взаимно связанных между собой процесса.

Рост — это постепенное увеличение массы тела живого организма, его размеров и веса . При нормальных условиях, содействующих его росту и развитию, каждый щенок с момента зачатия неуклонно растет до тех пор, пока не достигнет своей предельной величины.

Однако по одному росту нельзя еще судить о нормальном развитии щенка. Бывают, например, случаи так называемого инфантилизма, когда молодая собака, несмотря на свой достаточный рост (размеры и вес), по своему развитию близка к щенку как в экстерьере, так и особенно в поведении (наличие щенячьей трусости или робости, неуравновешенность нервной системы и т. д.). В этом случае рост организма не совпадает с его развитием развитие отстает от роста. Чаще всего инфантилизм возникает в результате неправильного питания растущего щенка, а также из-за нарушения деятельности желез внутренней секреции.

В отличие от роста развитие — это возникновение в организме новых качественных особенностей (например, прорезание молочных зубов, их смена, развитие органов чувств, зрения, слуха, обоняния, способность к выработке условных рефлексов и т. д.).

Развитие организма собаки происходит неравномерно, определенными периодами (стадиями), при этом каждая стадия характеризуется только ей свойственными особенностями и требует для своего развития необходимых условий.

С момента рождения щенка и до дрессировки следует различать четыре стадии (периода) 1) подсосный период — со дня рождения до 30—35 дней, 2) молочный период с 30 до 60 дней, 3) предполовой период с 2 до б месяцев; 4) период полового созревания с б до 12 месяцев.

В подсосный период щенок совершенно беспомощен. Он находится под сукой-матерью, кормилицей или выкармливается искусственным способом. Основным кормом в этот период является молоко. Кора больших полушарий головного мозга у него развита слабо. Общение с окружающей средой выражено незначительно и направлено на удовлетворение потребностей питания, поэтому в поведении щенка преобладает пищевая реакция. Из органов чувств функционируют осязательный и обонятельный анализаторы. Исследования учеников академика Павлова показали, что уже с первых дней рождения у щенка могут вырабатываться условные рефлексы на запах и тактильные (осязательные) раздражители; таким образом, щенок способен «научиться» различать запахи, связанные с телом его матери или пищей (молоком), от других запахов, способен отличать тепло от холода и т. д. Позднее, в возрасте 12—14 дней у щенка прорезываются глаза и открываются наружные слуховые проходы. В этот период у него могут вырабатываться условные рефлексы на зрительные и звуковые раздражители. Но деятельность центральной нервной системы еще недостаточно дифференцирована. Например, удаление мозжечка у слепых щенков, а также у щенков в возрасте 12—15 дней не влияет на их движение, в то время как удаление мозжечка в 15—30-дневном возрасте нарушает движение.

Двигательный аппарат щенка (нервно-мышечная система) развит слабо. Вначале щенок может лишь ползать и для него характерен сосательный рефлекс и так называемый «молочный шаг» (примитивные движения лап при сосании, массирующие соски матери). К концу этого периода развивается лакательный рефлекс, щенок начинает ходить, а затем бегать. Появляется рефлекс посадки, присаживания при мочеиспускании, определенное положение при лежании и сне и т. д. В этот период развития щенок должен находиться под сукой-матерью.

В молочный период у щенка прорезаются зубы и усиливается рост трубчатых костей. Его отнимают от суки-матери и переводят на самостоятельное кормление. Развитие коры головного мозга и анализаторов (органов чувств) достигает такой степени, что становится возможной выработка условных рефлексов на различные раздражители, с которыми соприкасается щенок. В центральной нервной системе преобладает процесс возбуждения; дифференцировочное торможение еще недостаточно. В этот период условные рефлексы вырабатываются у щенка тем скорее и прочнее, чем старше его возраст. Деятельность всех анализаторов (обоняние, слух, зрение, кожно-мышечное ощущение) приобретает все большее биологическое значение. Это содействует приспособлению щенка к условиям среды. Все больше начинает проявляться ориентировочный рефлекс (по определению Павлова, рефлекс «что такое»). Приобретается пространственная ориентация, ориентировка переходит из формы «обыска местности» (беспорядочное движение в различных направлениях) в форму «ориентировки в направлении» (щенок принюхивается, прислушивается, осматривается, пользуясь для ориентировки уже знакомыми раздражителями). Продолжается дифференциация двигательных реакций: бег, прыжки, лазание и т. п.

В этот период должно начинаться систематическое воспитание щенка.

В предполовой период происходит смена молочных зубов на постоянные, начинает формироваться тип высшей нервной деятельности и «характер» собаки, а также конституция и экстерьер. Усиливается деятельность коры головного мозга и анализаторов, посредством которых головной мозг устанавливает все более тесную связь с окружающей средой. В связи с этим начинает усиленно проявляться ориентировочная реакция, выражающаяся в «любопытстве» и интересе к новым раздражителям. Характерная особенность проявления ориентировочной реакции в этот период состоит в том, что она весьма легко переключается в проявление «рефлекса первичной естественной осторожности» (щенячья робость и трусость). В то же время щенки начинают все лучше дифференцировать людей и проявляют привязанность к определенным лицам.