- Да, Верховный Лидер, - почтительно и тихо произносит Кайло, стоя без маски в пещерной зале. Он мало что может сказать. Она была на Явине IV. Он оказался там в её компании по пфассковой воле. И всё же, ничто на это не указывает. (Помимо медленно исчезающих следов, расположившихся кругом на изгибе его ключицы, и всё ещё заживающей губы, на которой он до сих пор ощущает её прикосновение. Но об этом он предпочёл бы не говорить). – Её Сила возросла.

- Я послал тебя на эту планету, чтобы твоя Сила возросла, Кайло Рен.

Кайло вздрагивает. Сноук продолжает:

- Тёмная сторона Силы преобладает на этой планете уже многие, многие годы. Несмотря на то, что лорды ситхов исчезли в туманах времени, планета всё ещё хранит отчётливый след их присутствия в Силе. Тем не менее, - он машет длинной корявой рукой в сторону Кайло, - я не вижу этого следа в тебе. Никаких артефактов, орудий, голокронов. Ничего. Вместо этого, присутствие той девчонки, подобно тошнотворному свету, пытается уничтожить ту тьму, которую ты сумел взрастить в себе.

- Верховный Лидер…

- Кайло Рен, - резко прерывает его Сноук, откидываясь назад. Его поза больше не авторитарная и выражает нечто, граничащее с отцовской заботой. Той, к которой Кайло Рен сам закрыл себе дорогу. – Ты так много страдал как магистр рыцарей Рен, - с чувством шепчет он.

«И причинил другим столь же много страданий», - горько думает Кайло.

- Гораздо больше, чем испытывал любой другой магистр, - продолжает Сноук.

- Лорд Сноук, я приношу свои извинения за то, что не смог захватить девушку, - говорит Кайло. – Этого больше не повторится.

- Я полностью верю в то, что этого больше не повторится, лорд Рен.

- Да, Верховный Лидер… - начинает Кайло.

- Потому что, в отличие от лордов ситхов прошлого, я не считаю, что необходимо избавляться от учеников, когда они сталкиваются с трудностями, - небрежно замечает Сноук. – И я не нуждаюсь в другом ученике, когда у меня уже есть тот, на которого я потратил столько времени и сил. Поэтому ты убьёшь девчонку.

Кайло замирает. Он торопливо пытается стереть шок и абсолютный ужас со своего лица. Его лицо всегда было его большим недостатком.

- Верховный Лидер, - начинает он. Мысли лихорадочно носятся в его голове. – Пока её Сила растёт, она всё ещё неумелая и необученная, и…

- Ей удалось взять над тобой верх и сбить тебя с твоего пути, - замечает Сноук. Он сжимает подлокотники пальцами, наклоняясь вперёд. Его тяжёлый взгляд свидетельствует о смутном чувстве неодобрения, касающегося неясности в отношении Кайло к ученице Скайуокера.

Кайло пробует снова:

- Верховный Лидер, прошу вас. Такое могущество, каким она обладает, могло бы хорошо послужить вашему делу. Если тёмная сторона соблазнит её, она станет могущественной… - он замолкает, сглатывая. – Инструментом. Она станет могущественным и верным инструментом. – В конце своей мольбы он сверлит взглядом свои затянутые в перчатки руки. В зале повисает долгая, связывающая внутренности узлом тишина.

- Моему делу? Странно. Я был убеждён, что моё дело было и твоим делом, Кайло Рен, - шипит Сноук. Его присутствие в Силе постепенно становится более угнетающим. Кайло чувствует, как воздух выдавливается из его лёгких, и вынужден встать на колени. – Или твоё сострадание к ней ослепило тебя? – предполагает он.

- Ваша воля – это моя воля, Верховный Лидер. – Кайло сглатывает. Он чувствует, как Сноук прощупывает его мысли, и изо всех сил старается дышать, несмотря на боль, которая следует за каждым движением Верховного Лидера в его голове. После многих лет подобной боли он думал, что привыкнет к такому вторжению в свой разум. Но, вместо этого, каждый раз - это новая пытка.

- Я лишь хотел служить вашей воле, - хрипит он сквозь боль.

- И ты полагаешь, что это оборванное, неотёсанное, злобное существо поможет нам в нашем деле, - заключает Сноук, смеясь. Его смех звучит как сухое шипение. Он напоминает Кайло медленно спускающий воздух уплотнитель. – Что ж, очень хорошо, юный Рен. Я даю тебе последнюю возможность переманить ученицу Скайуокера на нашу сторону. И если ты потерпишь неудачу, Рен… - Он делает паузу.

- Да, Верховный Лидер? – спрашивает Кайло после долгой мёртвой тишины, пробежавшей по зале.

- Убей её.

***

Илум холодный и пустынный. Бен Соло никогда не бывал на Илуме. Кайло Рен тоже.

Он знает об Илуме с тех времён, когда он был моложе. Слабее. Невинным. Чистым. Он помнит, как они со Скайуокером часами копались в голокронах, собирая давно потерянные знания об умерших давным-давно джедаях. В некотором смысле, - размышляет он, пока идёт по снегу и льду, - в те времена он под предводительством Скайуокера был подобен слепцу, которого ведёт другой слепец.

Он сделал всё, что было в его силах, - воют ветра прошлого.

Этого было недостаточно, - огрызается Кайло в ответ. – Как было недостаточно и того, что сделал я.

Солнце светит обманчиво ярко, несмотря на холод. Он отправился на Илум благодаря информации от одного из рыцарей Рен. Тот сообщил, что женщину видели берущей корабль до края Неизведанных Регионов. Её описали как высокую, загорелую, с посохом за спиной и цилиндрической трубкой, висящей на бедре. Когда кто-то попытался её обокрасть, она проломила ему голову. Яростная мусорщица, - заключил рыцарь с ухмылкой.

Есть лишь одна причина, по которой Скайуокер послал бы мусо… нет, Рей… - немного странно называть кличкой женщину, с которой у тебя были интимные видения плотской природы, и, к тому же, уже не актуально звать её мусорщицей сейчас, когда он знает её имя. Её зовут Рей. Один слог. Яростный. Смертельный. Сильный. Скайуокер наверняка тоже заметил эту силу и сырой потенциал. Кайло интересно, решил ли он обуздать его, утопить в банальных разговорах о прошлом, или он чему-то всё-таки научился со времён своего последнего ученика. В любом случае, есть только одна причина, по которой Рей или любое другое чувствительное к Силе существо может быть на Илуме. Кайбер кристаллы.

Наверно, она прилетела сюда, чтобы сконструировать свой собственный меч. Он неосознанно трогает свой, входя в Хрустальные Пещеры. Он вспоминает своего дя… Скайуокера. Скайуокера, рассказывающего ему о пещерах и о том, как джедаи прошлого проводили обряд посвящения для своих падаванов, заключавшийся в конструировании собственного светового меча. Он говорил, что настанет день, когда и Бен пройдёт через эту церемонию. «Мы будем первыми в новой эре, Бен. Однажды». Этот день так и не настал.

Он падает на землю.

Не потому, что поскользнулся на укрытой льдом поверхности, а из-за боли. Чьих-то страданий. Страданий Рей. Он чувствует, как кровь стекает каплями по её рёбрам. Ногу, выкрученную и едва прикреплённую к телу. Пылающие огнём нервы. Его дыхание разрывается между его собственными, целыми лёгкими и ощущением её лёгких, наполненных кровью. Наверно, на неё напали.

Она одна.

Он чувствует это. Никаких следов Скайуокера на заднем плане. Лишь они вдвоём. «Либо убеди её присоединиться к нам, либо убей её». Слова, произнесённые в той зале, звучат эхом в его ушах. Несмотря на его мольбы, обращённые к Верховному Лидеру, они оба знают, что она скорее предпочтёт умереть, чем присоединиться к нему. Он бы скорее предпочёл, чтобы она умерла, нежели чтобы попала в рабство к Сноуку. Она дикая, яростная и не заслужила быть пленённой тьмой, которую он так отчаянно пытался принять. Он должен уйти. Даже если пустынная волчица не умрёт от потери крови, то уж наверняка падёт жертвой холода.

Это жестокая смерть, но она более милосердна, чем пленение.

***

Кайло Рен дурак.

«Я иду».

Он находит её в глубине пещеры. Здесь ощущается необычайно мощное присутствие Силы. На мгновенье Кайло задаётся вопросом, является ли это причиной или следствием того, что здесь растут кристаллы, но отгоняет от себя эту мысль. Это не имеет значение.

В одном из углов маленького алькова лежит какое-то существо. Оно мертво. Относительно недавно, учитывая то, что кровь из его ран, похоже, только начала сворачиваться. На другой стороне алькова лежит мусорщица. По крайней мере, она одета соответствующе окружающей местности, по сравнению с прошлым разом, когда они были посреди льда и снега. В отличие от последнего раза, когда он её видел, у неё практически нет обнажённой кожи, если не считать лица и продолговатых, оставленных когтями ран на её боку. Её одежда тёмная, хотя он не может сказать, была ли она такого цвета с самого начала или же окрасилась от её крови. Её глаза закрыты, но она всё ещё дышит. Он не может сказать, как долго ещё она протянет. Кайло подходит ближе.