— Дашь советы по поводу экзаменов? — спросила я. Мы сидели в темной деревянной кабинке Университетского паба с кувшином Goose Island между нами.

— Ну, — сказала она, наливая себе стакан, — они проверяют тебя более чем по шестидесяти книгам. Полагаю, ты их уже прочитала?

Я молча кивнула. У меня был список, и я их все прочла. Достаточно кропотливо.

— Тебе нужно будет все старательно законспектировать, — сказала она. — Причем, начать надо было еще вчера. И получить некоторые дополнительные рекомендации и советы от профессора Лонкович. Кроме того, действенно позаниматься с кем-нибудь. Ты должна связаться со Стивом.

Стив был единственным человеком, который в этом году будет сдавать квалификационные экзамены по историческим религиям. Я подумала, что, скорее всего, узнаю его в толпе.

— Он будет на вечеринке в честь Хэллоуина, — сказала она. — Ты можешь закинуть удочки там.

— Отлично, — сказала я, стараясь не закатывать глаза.

— Да ладно тебе, Кэрол. Это же вечеринка. Будет весело.

— Не сомневаюсь, — сказала я. — Знаю, Лора с Вэнсом об этом позаботятся, ну, ты поняла. Будет крутая вечеринка.

Теперь Дебра закатила глаза.

— Неужели? Кэрол, когда ты в последний раз выходила?

Две ночи назад я была в нигде, подумала я, и мои щеки вспыхнули, когда я вспомнила Локи, прижавшего меня к книжным шкафам. Книги в кожаных переплетах мягко касались моей обнаженной кожи…

— Прошлой весной? — спросила Дебра. — Когда ты познакомилась с мистером секси… как там его зовут? Того парня в костюме?

— Марк, — сказала я рассеянно.

— Хммм, — сказала она, умудряясь выглядеть неодобрительно, когда допила пиво. — Ты серьезно должна побывать на вечеринке.

Я вздохнула, снова наполняя наши стаканы.

— Да. Уверена, что приятели Вэнса по бизнес-школе отлично проведут время.

Дебра проигнорировала мою иронию.

— О, еще кое-что, — сказала она, потянувшись за стаканом. — В какой-то момент все оказываются в реанимации.

— Прошу прощения?

— С экзаменами, — сказала она. — Например, за неделю до них. У меня были такие сильные головные боли, что я не могла ходить. А у Расула были боли в спине, и он нуждался в рецептурных миорелаксантах.

Я молча кивнула. Внезапно пиво перестало казаться таким привлекательным.

— Думаю, что у Ляна даже был полный психотический срыв… — сказала Дебра, глядя вдаль.

— У Ляна? — спросила я. Факультет был небольшим, и я думала, что знаю всех, но это имя звучало незнакомо.

— Он был еще до тебя, — сказала она. — Он не сдал экзамен.

Он не сдал. Так что это правда — некоторые студенты не сдают. Некоторые из нас попадают в отделение скорой помощи, сдают экзамены, а потом уходят с похлопыванием по спине со словами: «Спасибо за воспоминания!». Внезапно, посвящая свою жизнь изучению скандинавской мифологии, я почувствовала себя в чертовски азартной игре. Первые холодные завитки паники поселились глубоко в моем животе.

— Не волнуйся, — сказала Дебра, делая еще один глоток пива. — С тобой, наверное, все будет в порядке.

— Наверное, — пробормотала я.

М-да, хотелось бы, чтобы совет был немного более оптимистичным.

***

В моем классе было ужасно жарко. Стоял конец октября, но это был один из тех прекрасных дней, как летом на Среднем Западе. Солнце, сверкая в бирюзовом небе, пекло, словно стоял июль. Но древний радиатор лязгал и шипел, неумолимо подавая тепло. И окна не открывались. Может быть, это для того, чтобы студенты не выпрыгивали, подумала я, хотя никто из моих студентов не выглядел так, будто они были готовы к такой большой физической активности. Я подозревала, что, по крайней мере, двое из них спали, а от хорошенькой блондинки в первом ряду несло как от винокурни.

Моя первая четверть преподавания началась блестяще.

— Итак, одна из причин, из-за которой христианство укоренилось в германских регионах, — сказала я, — заключается в том, что оно приняло много местных традиций. Вам нравятся ваши боги и богини? Бум! Теперь они святые! Вы хотите сохранить свой святой колодец? Конечно! Мы поставим крест…

Я почувствовала что-то затылком, касание холодного воздуха.

Я подняла руку к шее и повернула голову. На линолеумном полу перед моим классом лежала тень.

— Извините, я на минутку, — сказала я ученикам, и они немного поерзали на своих местах, глядя друг на друга.

Локи стоял в коридоре, одетый в дорогой, обтягивающий черный костюм. Он наклонил голову и улыбнулся мне, его глаза медленно путешествовали по моему телу. Мои щеки горели, хотя я была одета только в черные штаны для йоги и топ.

— Смертная женщина, — прорычал он, наклоняясь к моему уху.

— Локи, я в середине урока, — прошептала я. Мое сердце заколотилось, и мне вдруг стало очень трудно сдержаться, чтобы не броситься в его объятия.

— Тогда увидимся вечером, — сказал он, и его теплое дыхание коснулось моей шеи.

— Конечно, — прошептала я. Хотя… — Черт. Сегодня у Лоры вечеринка. — Я погладила его по руке. — Просто приходи чуть позже.

Он отстранился, поднял бровь.

— Вечеринка?

— Да, это все из-за Хэллоуина. Слушай, я там надолго не задержусь. Я бы предпочла быть с тобой, но если я не пойду, Лора может расстроиться.

— Женщина, — сказал Локи, сверкая глазами, — ты все еще считаешь себя сумасшедшей?

Я колебалась.

Кулон, который он подарил мне, был прохладным и гладким на коже. На моем цветастом пляжном полотенце все еще были слабые пятна от его крови, и я сохранила одежду, которую он уничтожил в первую ночь, когда появился в моей квартире, хотя она больше не пахла древесным дымом и солеными брызгами. До сих пор…

Если бы мои ученики прямо сейчас выглянули бы за дверь, увидели бы они Локи Лаувейсона из Асов? Или они просто увидели бы Каролину Капелло, разговаривающую саму с собой?

— Иногда, — пробормотала я.

Локи поцеловал меня в макушку.

— Тогда сегодня вечером, — сказал он и пошел по коридору.

Я сделала несколько глубоких вдохов и вернулась в класс. Кто-нибудь видел мужчину, проходящего мимо этой двери? Хоть кто-нибудь?

— Есть вопросы? — спросила я, смутившись, что у меня перехватило дыхание.

Блондинка в первом ряду подняла руку.

— Вы уже закончили оценивать наши эссе? — спросила она.

***

Вечеринка в честь Хэллоуина. Да уж.

На мне была черная водолазка и пара пластиковых кошачьих ушей. Направляясь к винному магазину, я пыталась подсчитать абсолютный минимум времени, который я могла бы провести там, никого не обидев. Сорок пять минут, решила я. Сорока пяти минут должно хватить, чтобы поболтать с Лорой и Вэнсом, пообщаться со Стивом, выпить шесть банок пива и улизнуть. Тогда я могла бы прийти домой, открыть бутылку вина, зажечь свечи. Поставить музыку, что-то томное и сексуальное в качестве фона. Возможно, я надену красное платье. Возможно, я вообще ничего не надену.

Я улыбалась, распахивая дверь винного магазина, и схватила упаковку с шестью банками тыквенного эля. Пожалуйста, пусть там будет другой кассир, подумала я.

Не повезло. Это был тот самый дородный, лысый, татуированный парень, который час назад продал мне две бутылки «Зинфанделя». А потом, направившись к нему, по дороге я схватила бутылку дешевого шампанского и попросила его пробить мне товар.

— Еще и пиво, да? — Он улыбнулся, разглядывая упаковку из шести банок. Мои щеки горели.

— Я иду на вечеринку, — пробормотала я.

— Мяу! — сказал он, протягивая мне пакет.

Какого хрена?

Я уже почти добралась до квартиры Лоры и Вэнса, когда вспомнила, что на мне кошачьи уши. Клянусь, мне придется найти другой винный магазин, подумала я.

***

— Эй, это место выглядит атмосферно, — сказала я Лоре, неловко обнимая ее одной рукой, стараясь не уронить тыквенный эль.

Их квартира действительно выглядела великолепно. Они задрапировали всю мебель белыми простынями и накрыли лампы красной тканью. Десятки свечей и зеркал отражали мерцающий свет. Чаша для пунша булькала и дымилась из-за сухого льда.

Лора и Вэнс были одеты как король и королева. Она выглядела потрясающе в длинных бордовых и алых одеждах, с огромной пластиковой короной, которая, вероятно, весила около десяти фунтов.

— Вэнс отказался надевать колготки, — прошептала она мне. Я заглянула в гостиную и увидела Вэнса в короне, которая соответствовала короне Лоры, в тех же отглаженных брюках цвета хаки и рубашке на пуговицах, которые он всегда носил.

— Он все равно выглядит… царственно, — сказала я, и она рассмеялась.

Я посмотрела на группу друзей Вэнса по бизнес-школе, стоящих вокруг дивана. Все они выглядели чопорно официальными. Обе девушки были одеты как ангелы, и все мужчины были одеты точно так же, как Вэнс, за вычетом короны: отглаженные брюки, рубашки на пуговицах. Я не была уверена, были ли это костюмы или униформа.

Я нашла друзей, когда оставила эль на кухне. Дебра была одета в серую толстовку с ластами и шляпу с акульими плавниками. Она помахала мне плавником и подтолкнула к высокому, худому блондину в куртке пожарного. Он двигался так, будто в прошлом занимался спортом, словно был готов в любой момент что-то поймать.

— Это Стив, — сказала она.

— Привет, — сказала я, — нам нужно быть вместе.

Стив уставился на меня.

Точно. Надо представиться.

— Я Кэрол, — представилась я. — В этом году я тоже сдаю экзамены по истории религий.

— А, — сказал он, качая головой. — Вместе…

— …чтобы учиться, — закончила я. — Да. Прости. Я не очень ясно выразилась.

Я выдала Стиву одну банку тыквенного эля, пока мы обменивались электронными адресами и планировали встретиться за кофе на следующей неделе. Я проверила сотовый. Еще двадцать минут.

— Эй, ребята! — Лора вошла в кухню, внезапно очень веселая. Она говорила подозрительно, будто пыталась втянуть нас в остальную часть вечеринки. — Итак, милые костюмы.

Дебра крепко схватила меня за руку.

— Что за…?

— Ого, — сказала она, понизив голос до шепота. — Зацени.