Клер заставила себя поднять взгляд на босса.

— Я все утро занималась подготовкой к свадьбе, Николас, а теперь решила поработать.

Очередная ложь. Она ненавидела себя за это. Он выбрал ее, потому что ценил за честность и искренность. А она оказалась самой большой обманщицей.

— Мне не хочется тратить на это рабочее время.

— Знаешь, Клер, я и подумать не мог, что мне будет так трудно полностью положиться на другого человека, даже если этим человеком являешься ты. Так уж сложилось, что я все привык держать под контролем.

— Но ты не можешь контролировать меня во всем. Брак это соединение, а не поглощение одним партнером другого.

Клер тяжело вздохнула. Николас явно пытался скрыть, как сильно ему хотелось принимать участие в приготовлениях. Ей стало стыдно.

— Ну ладно, отложим на время этот разговор. — Николас потер руки. — Вообще-то у меня для тебя хорошие новости.

— Что за новости? — Клер старалась догадаться, о чем пойдет речь, но так и не смогла придумать ничего путного.

— Это имеет отношение к нашей свадьбе. То, чего ты так ждала. Приди ты чуть раньше, то смогла бы сообщить эту новость сама.

Нет, нет! Была только одна новость, которую она действительно ждала.

От ужаса у Клер свело желудок. Не может быть, чтобы это имело какое-то отношение к ее сестре. До возвращения Софи еще оставалась уйма времени.

— Звонила твоя сестра. — Николас подтвердил ее наихудшие опасения. — Похоже, они с сенатором изменили свои планы и вскоре возвращаются домой.

— Но почему?

— Софи заикнулась о том, что их отпуск не удался, и Том решил готовиться к своей предвыборной кампании на родине. — Николас пожал плечами. — Может быть, у них произошла небольшая ссора или что-то в этом роде. Я не стал выведывать подробности.

Разногласия в семье сестры вовсе не удивили Клер. Софи могла быть очень раздражительной. Неужели терпению Тома пришел конец?

А что, если они разлюбили друг друга?

Клер нужно как можно скорее связаться с сестрой. Если возникли какие-нибудь проблемы, то она хотела бы приободрить Софи.

— Я рада, что Софи наконец-то возвращается.

Клер изо всех сил старалась выглядеть довольной, хотя эта новость была последней, которую ей хотелось услышать в данный момент. Возвращение сестры могло еще больше усложнить и без того запутанную ситуацию.

— Ты сказал ей о нас? — Она не могла скрыть своего отчаяния.

— Извини, я не удержался. — Выражение его лица вдруг сделалось серьезным.

Отлично. Это ведь не катастрофа, которая помешает моим планам. У нас ведь есть договоренность. Свадьба не должна состояться раньше, чем через три с половиной месяца.

Однако Николас переступил границы дозволенного.

— Я сама хотела сообщить эту новость Софи. Ты ведь совсем не знаешь мою сестру, Николас. Ты понятия не имел, как она может…

— Отреагировать на это известие? — В его голосе слышался вызов. — Насколько ты близка с сестрой, Клер? Когда она звонила в офис, по твоему тону я заметил, что между вами витает какое-то напряжение.

Да, потому что мне приходится платить по ее долгам. Потому что ее вымогатель не дает мне спокойно жить. И иногда я спрашиваю себя, понимает ли Софи, на какие жертвы я иду ради нее, подумала Клер, но промолчала.

Несмотря на то, что Софи — ее единственная сестра, Клер была вовсе не склонна ее идеализировать. Она просто любила ее и потакала всем ее капризам.

— Софи — моя сестра. И ты поступил неправильно, отобрав у меня возможность лично сообщить ей о нашей свадьбе.

— Но мне не терпелось выяснить ее мнение по поводу данного события.

Увидев ее испуганный взгляд, он улыбнулся.

— О, не волнуйся. Миссис Креншоу пришла в восторг от идеи лично сообщить эту потрясающую новость прессе.

Клер простонала. До чего же все усложнилось! Похоже, ее проблемам не будет конца. Круг вокруг нее неумолимо замыкался. Если она не предпримет быстрых и решительных действий, эта ситуация закончится катастрофой.

Николас медленно подошел к ее столу и присел на угол.

— Мне показалось, что мы с Софией поняли друг друга. Она хочет сделать из этой новости сенсацию, а я согласился не чинить ей в этом никаких препятствий.

Казалось, паника вот-вот захлестнет Клер. События развивались слишком быстро. У нее было ощущение, что бразды правления ускользают из ее рук.

— Да, но… мне бы хотелось поговорить с ней самой.

— У тебя будет куча времени, чтобы обсудить с ней все детали.

Клер подозрительно уставилась на босса.

— Что ты имеешь в виду?

— У сенатора возникли какие-то дела в Сиднее. — Он улыбнулся и соскользнул со стола. — Думаю, они останутся здесь до выходных.

— О… мм… это здорово. — Клер вскочила на ноги и расправила плечи.

Выражение лица Николаса напоминало выражение хищника, наблюдающего за жертвой. Атмосфера между ними накалялась с каждой секундой.

Клер это не понравилось.

— Полагаю, что мне следует немедленно разыскать Софи. Она сказала тебе название гостиницы?

— Они остановились в «Рорритоне». — Он снова подошел к ней. — Тебе не кажется, что все это очень кстати, Клер? Твоя сестра вдруг оказалась в городе и у нее есть свободное время?

— Мм… да. — Клер с трудом соображала, чувствуя на себе пламенный взгляд Николаса.

— Мы обязательно воспользуемся их присутствием. — Он наклонился и горячо поцеловал ее в ямочку на шее..

Он впервые позволил себе такие вольности в рабочее время.

Его теплое дыхание ласкало ее кожу, пробуждая волну чувственных образов.

— Зачем ждать так долго, когда мы оба понимаем, что хотим друг друга?

— О чем ты говоришь? — Ее руки машинально обхватили его шею и стали путешествовать по гладким волосам.

— Давай поженимся прямо сейчас, пока твоя сестра находится здесь… — Он прикрыл глаза. Его руки обхватили ее за плечи. — Именно это я собирался тебе сказать.

— О, замечательно…

Она продолжала гладить его волосы до тех пор, пока до нее не дошел смысл его слов. Они заставили ее спуститься с небес на землю. Клер резко отпрянула.

Это полное крушение ее планов.

— Что?! Мы не можем. Мы договорились подождать четыре месяца. Мы назначили дату. Нам предстоит переделать еще кучу дел.

— Да, нам действительно нужно многое сделать. — Он наклонил голову и прикоснулся к ее губам. От этого прикосновения кровь снова застучала у нее в висках. — Но я знаю тебя, Клер. Держу пари, что ты уже почти все уладила. Если тебе нужна помощь, я сделаю все, что потребуется. Обещаю.

— Нет. — Она отрицательно покачала головой. Нельзя ни в коем случае позволять ему давить на себя. Она не может выйти замуж ни в этот уикенд, ни когда-либо еще. — Как ни крути, двух дней мне не хватит. С твоей стороны нечестно просить меня об этом.

— Но почему?..

Казалось, он на мгновение засомневался, и Клер поспешила воспользоваться этим.

— Если я не ошибаюсь, ты поручил мне свадебные приготовления, потому что считал, что это доставит мне удовольствие. Если мы поженимся в эти выходные, то об удовольствии не может быть и речи. Все пройдет в ужасной спешке. Неужели тебе и впрямь этого хочется?

— Нет. И если бы ты планировала что-то грандиозное, я бы понял твою обеспокоенность. — Он без труда уложил ее на лопатки. — Но ты настаивала на скромной церемонии. По-моему, это можно организовать в более короткие сроки.

— Софи и Том подождут дня нашей свадьбы, и неважно, сколько им придется ждать. — Отчаяние Клер достигло предела. — Если ты настаиваешь, то давай хотя бы перенесем ее на более разумные сроки.

Он скрестил руки на груди и вскинул подбородок. Словно заранее отрицая все, что она предложит.

— Например?

— Например, на два месяца. — Ей придется придумать, как расплатиться с шантажистом на две недели раньше, но…

— Это слишком долго, мы с таким же успехом можем устроить свадьбу в назначенный ранее день.

— Вот именно, — поспешила вставить Клер, надеясь, что Николас сдастся.