— Правда? Приятно слышать. — Она откашлялась, не догадываясь, к чему он клонит.

Николас кивнул.

— Ты всегда сохраняешь трезвую голову. А здравый смысл — это наилучшая основа не только для делового партнерства, но и для прочного благополучного брака. Страсть — это неуправляемая стихия. Если ты позволишь ей управлять собой, то еще неизвестно, чем это для тебя кончится. С ней нужно обращаться как с диким зверем в зоопарке. Кормить, лелеять, но из клетки логики и здравого смысла не выпускать. Тогда она вносит приятное разнообразие в жизнь.

— Я уверена… что вам будет очень комфортно, если вы сумеете найти женщину, отвечающую вашим требованиям, — вежливо улыбнулась Клер, а про себя возмутилась: нельзя с таким цинизмом относиться к любви! Очень жаль ту бедняжку, которой предстоит играть роль жены такого прожженного эгоиста!

— Ну вот, наконец-то пришло время сказать тебе, кому я намерен сделать брачное предложение.

Девушка расправила плечи, готовясь услышать имя избранницы.

— Я вся внимание.

— Эта женщина — ты, Клер, — спокойно заявил Николас. — Ты единственная, кого я могу представить в роли моей жены.

На мгновение Клер лишилась дара речи. Должно быть, она просто неправильно поняла своего босса.

— Что?! Простите, но мне показалась, будто вы сказали, что я…

— Ты не ослышалась.

Потрясающе! Вот так новость! У нее появился шанс выйти замуж за своего босса, за мужчину ее мечты.

— Понятно. Неужели вы и впрямь считаете меня лучшей кандидатурой на роль миссис Николас Монро?

Произнося эти слова, она ждала, что он вот-вот рассмеется и заявит, что это была всего лишь глупая шутка. Но он не рассмеялся. Ее босс действительно предлагал ей выйти за него замуж!

Клер заставила себя сделать глубокий и медленный вдох и постаралась собраться с мыслями.

Итак, Николас вознамерился жениться на ней. Ни с того ни с сего. Невероятно! Потрясающе!

Но с восторгами придется повременить. Ведь Николасом движет голый расчет. Радость Клер заметно поубавилась. Он мог таким же тоном попросить ее составить отчет или установить ему на компьютер новую антивирусную программу. Если хоть немного подумать, то его предложение унизительно!

— Почему? — коротко спросила она.

— Что — почему? Почему я выбрал именно тебя?

Вопрос естественный. Клер молча кивнула.

— За время нашего знакомства я понял, что ты — настоящий подарок для такого мужчины, как я. Мне бы действительно хотелось, чтобы ты почаще была рядом со мной. Ты действуешь на меня благотворно. И с тобой я могу думать о действительно важных вещах.

— Понимаю. Подарок, говорите? Какой тонкий комплимент! И, разумеется, никаких чувств. — Она постаралась произнести это как можно более веселым тоном.

— Да. Главное, я уверен, что ты способна справиться со всеми бытовыми проблемами.

— Спасибо. — Клер постаралась скрыть, что обиделась на его последние слова. Хорош фрукт! В его глазах она всего лишь послушная кукла-домохозяйка, всегда на подхвате, то в его кабинете с блокнотиком, то на кухне с поварешкой, то с пылесосом, то в его спальне… Нет, а вот об этом лучше не думать! А то еще возьмет и сдуру согласится на это дурацкое предложение.

— У тебя будет все, что ты захочешь, ну почти все… в пределах разумного. Как моя жена ты будешь наслаждаться всеми прелестями жизни состоятельных людей. Наряды, рестораны, курорты, что там еще?..

Все его миллионы с такой легкостью были брошены к ее ногам. Понимал ли он, к каким последствиям это может привести? Она отнюдь не отличалась жадностью, но ведь ему это неизвестно. Он не мог даже представить, насколько она нуждается в деньгах.

Однако хвататься за его предложение стыдно и гадко! Это значит пожертвовать своими представлениями о любви и браке. Кроме того, это далеко не самый лучший способ решить свои финансовые проблемы. Она не собирается выходить замуж за босса, чтобы заполучить его деньги. Он просто хочет купить ее. Слава богу, она и так уже приближалась к намеченной цели. Пусть медленно, но верно. Надо еще потерпеть несколько месяцев — и нужная сумма денег будет собрана.

По иронии судьбы Николас мог бы оказаться ключом к решению всех ее проблем. Но какой ценой! А уж в спутники жизни он совершенно не годился.

— Не знаю, что и сказать. — Или, скорее, Клер просто не представляла, как выразить свои мысли и чувства словами. Она видела, с какой легкостью и жесткостью он громил своих оппонентов, если они вставали у него на пути. Не трудно представить его реакцию, если она откажет ему.

— Неужели, Клер? А я полагал, что ты скажешь «да». — Казалось, его взгляд вот-вот просверлит в ней дырку. — Поверь, это стоящее предложение. Я надеялся, ты оценишь его по достоинству.

— Вы думали, что я сразу соглашусь?

Соблазн принять его предложение был слишком велик, ведь, несмотря на все доводы здравого смысла, Клер безудержно влекло к нему. Однако оставался один неоспоримый факт, и не принять его во внимание невозможно! Николас не любит ее. И судя по его словам, можно с уверенностью утверждать, что никогда не полюбит.

Клер гордо вскинула подбородок, готовясь к защите. Она тоже не любит его. Ну может быть, совсем чуть-чуть… Нет! Ни чуточки. Ее влекло к нему, зачем скрывать очевидное, но это вовсе не любовь, а обыкновенное физическое влечение. Бороться с естественными инстинктами очень трудно, но идти у них на поводу — смертельно опасно!

Она медленно положила блокнот на стол. Ее сердце учащенно билось. Надо решаться! И чем быстрее, тем лучше! А то слезы могли в любое мгновение брызнуть из ее глаз!

— А что будет, если я не приму ваше предложение?

— Ты серьезно, Клер? — Его удивленный взгляд снова задержался на ней.

Да, она всегда была серьезной и думала о последствиях, в то время как Софи наслаждалась жизнью и не забивала себе голову проблемами, предпочитая перекладывать их на плечи Клер.

Только взбалмошной Софи могло прийти в голову тайком взять у своего начальника приличную сумму денег, чтобы поймать в ловушку мужчину, за которого собиралась замуж. В конце концов, она добилась своего. Но за месяц до свадьбы ее начальник узнал обо всем и принялся ее шантажировать: либо она выплачивает — пусть частями! — названную им сумму, которая намного превышала ту, которую она когда-то у него украла, либо он рассказывает о ее поступке полиции и прессе. Софи могла попасть в тюрьму за растрату, и тогда карьере ее мужа, сенатора, был бы причинен непоправимый ущерб. Вряд ли он смог бы когда-нибудь полностью оправиться от такого удара.

Софи, разумеется, тотчас прибежала к сестре. Призналась во всем и принялась слезно молить о помощи. Это произошло почти год назад, и с тех пор Клер пришлось расхлебывать чужую кашу.

— Если ты не примешь моего предложения, то тебя ждет понижение в должности. — Слова Николаса прервали ход ее мыслей и заставили содрогнуться от ужаса. — После сегодняшнего разговора я предпочту работать с человеком, который не догадывается о моих намерениях. Сама понимаешь, если ты мне откажешь, мне будет невозможно сохранить деловые отношения с тобой на прежнем уровне. Эта вечная заноза в памяти будет вредить работе.

Он и бровью не повел, объявляя свой вердикт!

О боже, что же ей делать?

Придется быстро найти выход из сложившейся ситуации. Самое главное сейчас — не попасть обратно в отдел маркетинга.

— Но если вы понизите меня в должности, то размер моей зарплаты резко уменьшится. Вам не кажется, что это несправедливо? — Будучи личным секретарем главы компании, Клер получала почти в пять раз больше, чем машинистка в отделе маркетинга, и ей нужен был каждый цент из этих денег. — Кроме того, Дженни еще нескоро вернется.

— Я в курсе. — Его спокойный тон и плотно сжатые губы вызывали у нее нешуточное беспокойство. — Но и ты должна понимать, что эта должность никогда тебе не была обещана пожизненно. Ты в любое время по целому ряду причин можешь вновь оказаться в отделе маркетинга. Или без причины, если я вдруг решу взять себе другую помощницу. — Он поудобнее устроился в кресле. — Давай вернемся к главному. Каков твой окончательный ответ?