Синекрылая птица сидела на крюкоподобной ветви и словно ждала всадника. Не дёрнулась при виде коня, не испугалась ржания, лишь наклонила голову и моргнула.

Король нахмурился: обычно они так себя не вели. Осторожный хищник бы близко не подпустил к себе чужака, затаился, набросился или улетел. Но этот! Обученный? Или... ненастоящий? Искусная приманка!

Аметистовое сияние окутало сокола, и король прикусил губу, но всё равно вскрикнул. Очертания расплылись, перья истлели, и вместо символа стихии на монарха посмотрел Лиран орд Стасгард. Одежду покрывали тёмные пятна, на шее чернели отметины клыков - напоминания о последних мгновениях жизни.

- Отец! - осип Растан и потерял равновесие. Задрожавшие руки чудом ухватились за поводья, и мужчина выпрямился, - но как?

Призрак вытащил из нагрудного кармана часы-медальон на серебряной цепочке. Старинные, коими обладали могущественные семьи Карвахена в годы основания династии. Стрелки показывали полдень, из позолоченных створок лилась мелодия, возвещающая середину дня. Глубокую песнь виолончели двенадцать раз прервало дуновение флейты.

- Когда услышишь музыку, беги, - голос умершего короля походил на грозовой рокот, - отыщи Айлин и беги.

- Что...

Дух поднёс палец к губам:

- Никому ни слова. Никому...

Резкий ветер превратил Лирана в сизое облако.

- Спасибо.

Растан стиснул поводья. Отломив веточку дуба, которую локтем задел отец, король полетел вниз. Он молился, что никогда не услышит звона часов. Но, если предзнаменование сбудется, то сиятельный Стасгард знал, как поступить.

- Господа, прошу внимания, - Его величество поднял рюмку золотистого рома, смешанного с лимонным соком, - позади первый день охоты, а садки полны дичи! Селезни, вороны, лебеди, гуси, тетерев не миновали соколиных когтей и, приготовленные поварами, истекают соками в блюдах на столе. Но, по традиции, ужин мы начнём с главного: запечённых в специях зайцев и оленя. Да, - кивнул монарх, услышав возгласы удивления, - асану улыбнулась удача. По дороге в поместье он приметил детёныша, и в дело вступили Адарь, Идан и Хован. Слуги поднесут каждому из нас по куску, а сейчас - выпьем за удачное начало и не менее удачное продолжение! - он осушил рюмку.

Примеру сиятельного Растана последовали остальные. Саша выпила ром маленькими глотками и, кашлянув, прикрыла рот. Для каорри напиток был привычен, но Глебова предпочитала соки или слабое вино. Видела, что алкоголь творил с людьми, и не хотела терять разум. Она помнила школьный выпускной, когда мальчики разлили водку и мартини из бутылок с этикетками минералок, а к полуночи застонали, разбрелись по укромным уголкам кафетерия и уснули в тошнотной жиже. Фу.

На серебряном подносе испускали сладостный аромат собранные из долек манго птицы. Дерья «отщипнула» из фруктового хвоста три пера и перебила горечь аперитива. Ужин начали с золотистого, получается, завершат крепким спиртным «истинных пиратов» и бравыми песнями? Вряд ли, утром охота продолжится, сокольники должны уверенно держаться в седле. И дело было не в добыче: падение в полёте сулило мгновенную смерть.

Саша огляделась. Никого из сидящих поблизости каорри она не знала. Во главе стола пировал король, по левую руку торжеством наслаждалась Айлин, одетая в роскошное платье цвета сирени. Первыми в правом и левом рядах ели асан и верховный комиссар тайной канцелярии, Стеллана садовница не видела. Она бы с удовольствием отдохнула в домике (мышцы болезненно ныли, на ладонях пухли мозоли), но приняла местный обычай: за первым ужином собирались все гости. Никто не хотел оскорбить короля и прослыть скандалистом. Наследница опороченной семьи, особенно.

Слуга положил на тарелку кусочек мяса, наполнил рюмку ромом оттенка меди.

- Спасибо.

Глебова аккуратно ела дичь. Наблюдала за соседями и выбирала те же овощи и салаты, не торопилась. Одновременно дерья чувствовала, как каорри оценивали её знания этикета и словно усмехались: выдержит ли застолье? Сидевший по левую руку мужчина придвинул пиалу с соусом цвета карри и тарелку с чесночными зубчиками в медовой глазури. Обмакнув дольку, смельчак положил её на кусочек лепёшки и съел.

- Отведаете?

Саша молчаливо повторила подвиг. Острейшие специи обожгли язык, и садовница перестала чувствовать вкус. Наблюдавшие за Глебовой чиновники захлопали, каждый посчитал за честь предложить «смелой красавице» любимую закуску. Не сразу последняя Васперити поняла, что каорри потешались. Видели: та не откажется, и проверяли на прочность. Дерья пожалела, что не умеет кокетничать подобно фаворитке Его величества. Тогда бы изящно повернула игру в свою сторону, а не чувствовала беспомощность. Хотела добиться уважения, а окунулась в насмешки. Завтра она скажется больной.

Три последующих тоста дались лучше. Ром почернел, мысли в голове, поначалу спутанные тугим клубком, прояснились. Страхи? Тревоги? Зачем? Соседи забавлялись, и ладно! Сегодня веселились они, завтра улыбнётся садовница! Все праздновали, так чем была хуже отмеченная Авитой? Полукровка, и что с того? Белая лекарица, подруга цетры, единственная в своём роде, подумаешь, что одна! Не всем суждено отыскать половинку! Особенно... если эта половинка покинула обеденную комнату! Кто ещё, кроме него, носил чёрное? Добровольцы не сыскались!

Дерья проглотила последний кусок, положила нож остриём к вилке и поторопилась за близнецом короля. Он высказал в лицо горькую правду, теперь её черёд! Каорри что-то прокричали вслед, но Саша отмахнулась. Пусть дальше пьют сладкий спирт, поедают килограммы специй и играют в огнедышащих драконов! Надоело! Всё надоело! Будь проклят ненавистный Карвахен! Вся жизнь наперекосяк!

В тёплом дыхании ночи порхали сиреневые светляки, неистово гомонили птицы, и в этих потугах слышался смех. Дескать, «удачи»!

Стеллан шагал к домику и будто не замечал садовницу. Что ж, не только её поселили в крохотной каморке. Для младшего Стасгарда это ерунда! Чувствовать он не умеет или... искусно притворяется! Но кого боится? Ненормального брата? Сумасшедшего асана? События минувших дней не могли быть случайными! И этот взгляд!

Дорога повернула к ивам, и Саша ускорилась.

- Постой! - она ухватила мужчину за плечо.

Каорри молчал. Смотрел, как на прислугу, и щурился, точно размышлял, как грубее отшить. Холодный! Чёрствый! И... страстный! На других бы внимания не обратил!

- Я...

Слова исчезли. Лицо Стеллана расплывалось, ноги дрожали. И чем Глебова оказалась лучше одноклассников в выпускной вечер?

- Вы пьяны, - холод в голосе резал больнее кинжала, - для вашего веса четыре рюмки рома - это перебор. Впредь советую пить не более двух.

- Я учусь жить по правилам... сре... сереп... серпен...

- Серпентария? Меткое слово, - он улыбнулся, как няня - глупому ребёнку, - идите спать. Утром силы понадобятся, охота едва началась, - отмеченный Морой взъерошил волосы, - или я провожу. На всякий случай.

Саша всхлипнула. Отшил! Снова! Как слабоумную куклу!

- Нет!

Глебова сжала опекуна за ладонь. В голову закралась безумная идея. Будь, что будет!

- Что ещё...

Не дав договорить, она поцеловала Стеллана.

- Вам необходимо протрезветь.

Мужчина отстранился от садовницы.

- Почему?

Дерья разрыдалась. Ветер размазывал слёзы по лицу, желудок болезненно сжимался. Тело налилось свинцовой тяжестью, и Саша упала. Упала на руки второй половинки, и эти вынужденные объятия показались столь приятными и тёплыми, что последняя Васперити с горькой улыбкой отпустила сознание.

Хотя бы так.

Стеллан не любил праздники. За столом каорри соревновались в остроумии, задавая неприятные вопросы, слушая бесстыдные ответы и наслаждаясь потерянным видом собеседника. Подогревал общение ром, который истинные (как себя считали) мужчины пили неразбавленным, и на утро после торжества многие страдали от боли в голове и сожалели об излишней откровенности.