Ивовые плети шептали сказки. Кричали попугаи, и королева оборачивалась на щебет, словно мечтала дотронуться до птиц.

- Другой вариант: в озеро впадает и вытекает ручей. Если по чуть-чуть добавлять противоядие, то вода обеззаразится, рано или поздно.

- Я испробовал, когда вернулся из института. Выливал все известные смеси в разных концентрациях и всё равно видел это, - он нащупал за спиной ветку и бросил. Та задымилась и сгорела в кольцах зеленоватого пламени, - подозреваю, без помощи кайхала не обойтись, но где найти добровольца?

- Да уж, с ними не договориться. Помню, как в Зеркальной башне гордая кайхалла потребовала, чтобы я убралась восвояси. Она аж дрожала от злости. А вы что скажете? - Глебова повернулась к сидевшему на траве призраку Её величества, - вдруг за годы заточения что-нибудь надумали?

- Давным-давно я верила, что Лиран сжалится. Ждала, просила, он смеялся, - глубоко вдохнула Алкеста, - Растан волен меня отпустить, но не хочет. Иногда ночью я вижу его на дорожке, впрочем, король быстро уходит, словно боится преследования.

- Тоже тупик. К сиятельному величеству лучше не приближаться, зашибёт, - белая лекарица сжала губы и откинула травинку, - а... если пойти с другой стороны? Мы уповали на стихию воды, может, использовать землю?

- Поясни.

Садовница довольно потёрла руки:

- Грамма лежит в иле. Ил - это вонючая жидкая грязь. Вдруг каорри со знаком филина почувствует место, где утонуло кольцо? Я спрошу, ради интереса, он укажет, а мы подцепим и выгребем? Во флигеле хранится столько всевозможного старья, что легко смастерить длинный черпак или что-то подобное. Что скажете?

- Интересная идея, - королева теребила складки призрачного плаща.

- Да, Саша умеет нестандартно мыслить, - Стеллан поцеловал дерью и притянул к себе, - её многие недооценивают.

- Есть те, кто вдохновляют.

Рядом с опекуном садовница чувствовала себя всесильной. Пусть каорри высокомерно смотрят и плетут интриги - белая лекарица не боялась врагов. Пусть король и асан тешат самолюбие, строят завоевательные планы, честь и хвала властвующим каорри. Глебова поборется за счастье. Обязательно!

- Я впервые вижу тебя таким, - полупрозрачной ладонью Её величество дотронулась до сына, словно хотела погладить по волосам, - спокоен, улыбаешься, пряди мерцают опалами. Ты счастлив, - она улыбнулась последней Васперити, - пожалуйста, не оставляй его. Люби и защищай. Это единственное, о чём я мечтаю.

- Обещаю.

На корень ивы опустились неразлучники. Почёсывая друг другу пёрышки, пара глазела на дерью, комиссара и будто слушала разговор.

- Вам надо бежать, и как можно быстрее, - Алкеста наблюдала за птицами, - последнюю семерику в парке ночами бродят стражи. Что-то ищут, прячут в траве предметы и словно готовят ловушки. Боюсь, это связано с вами.

- Однажды вы сказали про Орден. Где он находится?

Королева встала, шагнула к озеру и задумчиво коснулась пены, точно хотела поднять ядовитое облако. Небо заполоняли густые облака, сияние на волнах гасло.

- Южные хребты Карвахена.

- Южные? - удивился Стеллан, - солдаты исходили равнины и нагорья вдоль и поперёк. Нашли заброшенные поселения. Ветра иссушили землю, на расстоянии дня пути нет лесов, рек или озёр. Там легко сгинуть. Сиятельный Растан думал о восточных землях, об островах в морской бухте.

- Твой брат ошибается, - Её величество смотрела на бледнеющие луны, - Орден прячется в долине, окружённой заснеженными скалами. Путь скрывают стихийные сферы, и посторонний без кайхала не пройдёт.

- Откуда ты знаешь?

Туча заволокла небо.

- До встречи.

Королева растаяла в серебряном дыму.

Похолодало. Злой ветер бросил в озеро горсть ивовых листьев и, подхватив пепел, усыпал камни. Высоко взвились брызги, стеной рухнули на траву и долетели до кроссовок. Обувь покрыл горох из чёрных дырок.

Испуганные неразлучники перелетели на макушку.

- Ты спрашивал её раньше? - Саша забралась выше и согнула ноги в коленях.

- Надобности не было. Обычно мама просит поведать, как живёт дворец, что интересное происходит в Карвахене.

- Может, у Её величества в Ордене остались друзья?

- Она не рассказывала о прошлом, - опекун поглаживал ладони садовницы, - говорила, что начала жизнь заново, не хочет вспоминать ошибки молодости. После смерти королевы отец избавился от всего, что напоминало о ней. Портреты, наряды, украшения. Не пожалел даже попугаев. Оставил десяток, остальных раздал. Из любимца мамы, говорящего какаду, приказал сделать чучело.

- Жестокая месть. Неужели вечного плена показалось мало?

- Король не любил её. После нашего рождения вынужденно женился на матери, но светлыми чувствами не загорелся. Спал в другой комнате, завтракал и ужинал один, не дарил украшений. В праздники мы собирались в тронном зале, и я помню холод в глазах отца, когда он смотрел на королеву.

- У него были любовницы?

- Точно не знаю, - Стеллан взъерошил волосы, - по закону за измену в браке карают обоих. Дерью-соблазнительницу бреют на лысо и проводят операцию, чтобы никогда не понесла. Жена разводится с неверным мужем, которому на руку ставят клеймо. Дети и все богатства остаются за супругой.

- Сурово.

- Иные каорри всю жизнь ищут вторую половину. Цена предательства высока.

- С королём бы так не поступили, - Саша представила, как наказывают сиятельного Растана, и поморщилась. Одним взглядом старший Стасгард бы распугал слуг, - побоялись.

Сквозь прореху в туче парк осветила сиреневая луна.

- Но фаворитку бы не пощадили.

- Так она была?

Близнец Его величества молчал.

- За день до отъезда в институт я искал отца. Не помню, для чего, но... стоя за дверью в Приёмную, я услышал крики. Отец угрожал дерье, твердил о дикой страсти, помутнении рассудка. Дескать, если она не возлежит с ним, то будет обвинена в государственной измене и казнена. Чем всё закончилось, я не знаю. По коридору прошли стражи, и я спрятался за колонну. Когда вышел, Приёмная опустела.

- Бедная, - прошептала отмеченная Авитой.

Видимо, Лиран орд Стасгард презирал слово «нет». Смелая каорри отказала монарху, и тот решил извести, чтобы не досталась никому. Вряд ли её имя сохранилось: обличённые властью стирали память о тех, кто шёл наперекор. Династия тиранов - отчасти Глебова понимала, почему в Архаре готовят покушения.

Стеллан резко обернулся.

- Что случилось?

- Трое, идут к озеру.

Левой рукой опекун прижал Сашу к себе, правой нарисовал в воздухе руны. Символы переплелись в дымчатую ткань, и младший Стасгард накинул на пригорок плащ. Садовница инстинктивно замерла. Отголоски боя на вершине башни?

Туманные нити обжигали холодом, словно белая лекарица сидела в ледяной клетке. Ледяной, зато невидимой для шпионов. Дубинки, шлемы, жилеты, обвешанные разномастными предметами пояса - воины были готовы сиюминутно вступить в бой. И действовать на поражение, не щадить.

- Они за тобой? - спросила дерья, когда Стеллан снял маскировку.

- Сомневаюсь. Вчера Его величество узнал об инициативе тайной канцелярии, и солдаты не потревожили меня. Пойдём, скоро рассвет.

Небо на востоке укутала зеленоватая дымка.

Как обычно, Саша выбрала путь около островка, где посадила жемчужные семена. Каждый день она проверяла пригорок, в дни болезни высматривала из окна. Каорри не приближались к «древу», чему Глебова бесконечно радовалась. Воображение рисовало картины, как Зеран топчет ямки и смеётся: «Поделом полукровке!»

Сонно пел ручей, мерцали сельвиолиты, отдавая энергию земле. Но внимание привлекло другое. Почва в лунках казалась рыхлой, мягкой, словно кто-то раскопал. Или...

Перепрыгнув через водную петлю, садовница опустилась на колени и прикусила губу. К солнцу тянулись три крохотных ростка. Серебряные листочки на угольно чёрной ножке-крючке напоминали серьги, которые случайно кто-то обронил.

- Получилось! - дрожавшей рукой дерья дотронулась до стебельков, - они... они проросли! Это чудо!