Заинтересованная рассказом Айлин села на постели.

- А если бы знал? Назначил?

- Сложный вопрос.

- Ну? И всё же? - волнистые пряди скользнули в ложбинку между грудей, - мне очень интересно! Скажи!

- Иной раз кажется, что асан много на себя берёт, но польза от его деяний перевешивает сомнения.

- Значит, «да».

- Если тен Илметтин совершит серьёзный проступок.

Айлин согнула ногу в колене и пошевелила окрашенными в сиреневый лак пальцами.

- Вдруг он нападёт на меня?

Растан чудом не уронил пластину.

- Откуда такие мысли? - он обернулся, - ты не выспалась?

- Твоими стараниями, - фаворитка дотронулась до складок на простыне и кокетливо опустила глаза.

- Разве перед тобой устоишь? - король поцеловал её в шею, - отдыхай.

Его величество шагал в кабинет. В коридорах горели лампы вечернего света, царила звенящая тишина. Айлин не ошиблась, Растан проснулся раньше привычного времени. Секретарь прибудет в чайную комнату позже, и хорошо. Встреча с вторым каорри Карвахена завершится до того, как начнутся рутинные дела.

Слова цетры эхом отзывались в голове. Не много ли власти передано асану? Много, действительно. Селим застал третье поколение орд Стасгардов, при каждом отличился исправной службой и заслужил награды. Деду он помог усмирить население, при отце закончил строительство Афелета, сыну подсказал десятки верных решений, как расширить влияние и укрепить могущество короны. Если бы тен Илметтин возжелал сесть на престол, то давно бы что-нибудь предпринял. Подозревать легко, доверять труднее.

Сановник ожидал около дверей. На лбу темнели морщинки, словно мужчина о чём-то размышлял. Обычно добродушный и улыбчивый, он казался встревоженным, что удивило Растана. Последний раз каорри выглядел так после нападения на болотах, когда хромал из-за тяжёлого ранения и кусал губы от боли. Впрочем, стараниями белой лекарицы, на следующий день он уверенно держался в седле и управлял сальфом.

- Доброе утро, - почтительно поклонился Селим и за королём проследовал в кабинет. Мягко скрипели половицы, аромат стоящих в вазе сосновых веточек бодрил. В шишечке, размером с большой палец, искрились смоляные самоцветы.

- Доброе, - хлопком в ладоши Его величество зажёг люстру и опустился в кресло, - надеюсь, вы нормально выспались?

- Вполне. Благодарю за беспокойство, - кивнул мужчина, - накануне я объездил Афелет и подготовил отчёт о грядущих мероприятиях, - асан вставил пластину в специальное углубление на столе.

Проекция изобразила площади и хитросплетённые улицы. В честь праздника в городе возвели павильоны, где горожан угощали фруктами и мороженым (с помощью кулинара желающие бы сами приготовили лакомство). В шатрах закройщики ожидали клиентов, даром отдавая наряды из дорогих тканей; рядом каорри достраивали подиум, по которому в скором будущем должны были пройти самые красивые дерьи и посоревноваться за аметистовую тиару. Довершал скорое празднество театр под открытым небом: актёры воскрешали вехи истории, показывая, как создавалась столица.

- Пожалуй, я доволен, - уголками губ улыбнулся монарх, - единственное, на всех площадях я хочу видеть ряженых в соколиные костюмы.

- Исполню. За основу возьмём ваш наряд в вечер затмения, что скажете?

- Годится.

Тен Илметтин вытащил пластину и убрал в чехол. Шнурок запутался, и Селим потратил несколько минут, прежде чем справился с узлом.

- Вы напряжены. Что случилось?

Асан дотрагивался до ногтя на большом пальце:

- Я обязан поговорить о вашем брате.

Растан сцепил ладони в замок и скосил взгляд на ветки сосны.

- Слушаю.

- Вы знаете, что он в отношениях с Васперити?

- Стеллан? - усмехнулся король, - встречается с Алессе? Нет, не верю. Он не способен на чувства. Кто угодно, только не мой младший брат, - он сжал губы, - да и с кем? С полукровкой? Никто в здравом уме на неё не позарится.

- Сегодня утром я видел, как они целовались в башне. Возможно, счастливая пара до сих пор воркует вдали от посторонних, - в волосах мужчины мерцали золотистые искры, - хотите, прямо сейчас поднимемся в его спальню?

- Нет.

- Согласен. Вы понимаете, что это значит?

Его величество посерьёзнел.

- Можно сколько угодно отправлять бойцов и придумывать поездки, но толку не будет. Алессе будет спасать его, пока сама жива. Не это ли вы Прочитали в её памяти по возвращении из Зеркальной башни? Забыв обо всём, дерья бросилась в лес и оживила вашего близнеца, - вкрадчиво говорил асан, пальцем скользя по краю чехла, - она во всём помогает отмеченному Морой. Жизнь перешла на сторону смерти.

- На ноге Алессе отслеживающий браслет. Стеллан завтра уедет в Архару, она останется во дворце. На расстоянии белая лекарица бессильна.

- Уверены? А если ваш брат придумает способ, как забрать любовницу? Вернётся через час-два после отлёта, когда все будут уверены в его отсутствии, и уничтожит браслет? Стеллан убивает мановением ладони, и откуда нам знать, на что ещё он способен? Вдруг разорвёт оковы и устроит побег? - Селим скрипнул зубами, - вдвоём, свободные, они станут непобедимыми. Ворон ведёт армию мертвецов, журавлица исцеляет раны и даёт силу, и так по замкнутому кругу. Это конец для Карвахена.

Король встал с кресла. Повернувшись спиной к собеседнику, Растан посмотрел в окно. Ветви аметистового древа мягко шелестели на ветру.

- Боюсь, вам придётся выбирать: жемчужный цветок или покой населения.

- Почему именно сейчас? - глухо произнёс Его величество, - чего они ждали?

- Законного способа покинуть Афелет, я полагаю.

Венценосный каорри взъерошил волосы.

- Как поступить с дерьей? Время весьма ограничено.

Старший Стасгард вернулся к столу и вырвал пучок сосновых иголок. Растирая одну за другой, мужчина будто выплёскивал отрицательную энергию и собирал мысли воедино. Донос тен Илметтина был подобен грому среди ясного неба.

- Вспомните последнего верховного комиссара Архары.

- Акима тен Сальера? - оживился Селим, - да, это было находчиво.

- Одной я пожертвую, остальное за вами, - он выбросил в урну зеленоватую кашицу и салфеткой отёр пальцы, - но, чтобы всё было чётко, без проволочек. В случае провала ответите головой!

- Исполню в лучше виде.

- Свободны!

Асан закрыл дверь с обратной стороны.

В ярости король метнул молнию. Ваза хрустальным градом усыпала паркет, ветки истлели, шишка закатилась под шкаф. Столько усилий, чтобы отыскать избранницу Авиты! Годы поисков, отдельная статья расходов в казне и десятки расчётов! Разбита последняя пространственная сфера, взамен которой кайхалы получили немыслимые деньги! И всё рухнуло!

Удар кулаком сотряс стол. На разбитой ладони заалели пятна, но Растан не почувствовал боли. Сам виноват, не стоило назначать Стеллана её опекуном. Айлин сказала правду, но каорри лишь рассмеялся! Глупец, снисходительно покивал и забыл! Не поверил, что брат способен на чувства! И что теперь? Вместо жемчужного цветка - угроза для Карвахена! Но лучше потерять двоих, чем всё государство.

Его величество поторопился в спальню. Когда солнце опускалось к горизонту, и зной сдавался на милость прохладе, Айлин любила гулять по аллеям, искать вдохновение среди цветов, чтобы порадовать монарха вышивкой или нарисовать эскиз украшения.

Цетра нежилась в ванне. Звонко лопались пузыри лавандовой пены.

- Скоро вернулся, - губкой она массировала плечи, - приляжешь? Вода горячая, как ты любишь. Масло я налила.

Растан бы поддался искушению и отложил завтрак, но разговор с асаном подобно плотине осушил реку хорошего настроения, оставив ямы страха и липкие водоросли сомнения.

- Что бы сегодня ни случилось, вечером не выходи из дворца. Ни в коем случае!

- Я не понимаю, - она испуганно смотрела на запёкшуюся кровь на руке монарха, - ты ранен? Что случилось?

- Пообещай!

- Даю слово.

Король сцепил ладони в замок. Тен Махети в безопасности.