Натолкнувшись на очередной тупик, они на мгновение замерли, разглядывая монолитную стену. Сплошной кусок камня, ни зазубринки, ни трещинки в нем не было, и, казалось, даже быть не могло.

Орли что-то прошипел, но пояснять смысл фразы остальным не стал, да и никто особо не интересовался. Юноша отлично понимал, что остальные, особенно девочки, устали, но вот выбора у них не было — оставалось только идти вперед и надеяться, что хотя бы следующий туннель выведет их на свободу. Однако надежда таяла едва ли не с каждым шагом.

— Нам ведь не выбраться, правда? — прошептала Лайон подруге.

— Прорвемся, — коротко ответила Ниара. Она сама сильно сомневалась в своих словах, но запретила себе паниковать.

— Отставить пораженческие настроения, — скомандовал Орли, краем уха услышав разговор девочек. — Они ни к чему хорошему никогда не приводили.

Длинный туннель вот-вот должен был кончиться, и на развилке в очередной раз предстояло решить, куда идти — вариантов с каждой новой тропой становилось все больше и больше. Однако странный шорох, раздавшийся из глубины туннеля сзади, заставил их остановиться и прислушаться.

— Это еще что? — прошептал Кирель, не решаясь говорить громко, правда, под сводами пещеры любой шепот был слышен издали.

— Там ведь была стена, правда? — голос Лайон уже всерьез задрожал.

— Была, — подтвердил юноша.

Орли переместился из головы колонны в хвост, внимательно прислушиваясь. Шорох все приближался, заставляя нервничать даже его.

Огненный шар разгорелся на его ладони, позволяя видеть намного дальше, а не освещая небольшое расстояние перед глазами, как раньше. Что-то большое и темное шарахнулось назад, в глубину пещеры.

— Воитель… — дружно прошептали дети, понимая, что их преследователь вовсе не собирается упускать свою добычу. Они не смогут удерживать такой яркий свет вечно, а в темноте… в темноте неведомое чудовище подберется к ним вплотную.

— Бежим! — прошептали девочки и со всех ног бросились назад по тоннелю.

Шорох, возобновившийся одновременно с их движением, заставлял торопиться — и сейчас они мчались, не разбирая дороги, совершенно не следя за поворотами и знаками, нарисованными Орли ранее.

Неудивительно, что они не заметили огромную яму.

— Твою… швабру, — последнее слово юноша произнес как-то неуверенно. Посмотрев вверх, он ожидал увидеть нависшую над ямой тушу монстра — но там никого не было. Только маленькие огоньки-светлячки, которые остались висеть над своими хозяевами.

— Оно съест нас?

— Там никого нет, — флегматично заметил Кирель, рассматривая огоньки. — Совсем никого.

— Нам не могло показаться.

— Не всем сразу. Так что там точно кто-то был…

— Он нас найдет и съест, — мрачно произнесла Лайон. Ее ощутимо трясло.

Не обращая внимания на острую боль в руке, Орли обнял ее за плечи.

— Все будет в порядке, не бойся, — прошептал он. — Все будет в порядке.

Тем временем светлячки, разобравшись, где же оказались их хозяева, медленно опустились в яму, осветив изрядно поцарапанных после падения детей.

— У кого что болит? — поинтересовался Кирель.

Повреждений оказалось немного — больше всех досталось Орли, которому не повезло вывихнуть руку. Но это было совсем нестрашно, магия Предела без проблем вылечила все царапины, но вот так же просто вывести их из грандиозного лабиринта, в который их забросил случай, она не могла. Вернее, они не знали, как применить магию, чтобы она вывела их на свободу.

— Как будем выбираться? — поинтересовалась Ниара, на глаз прикинув высоту ямы.

— Никак, — Орли так же посмотрел вверх. Нечего было и думать о том, чтобы своими силами подняться, по крайней мере, навскидку он не мог придумать способа. — По крайней мере, сначала нам всем надо отдохнуть.

— Но… Там монстр…

— А тебе есть разница, где именно он нас найдет? Если найдет… Может, в яму соваться он как раз и не захочет. В любом случае, я слишком устал…

Последние слова он говорил уже в полусне.

— Согласен. Последнюю ночь нам толком не удалось отдохнуть, — Кирель так же свернулся у стены.

Девочки переглянулись.

— Мальчишки, — неопределенно пожала плечами Ниара. — Ну и ладно.

Чтобы провалиться в глубокий сон, времени им потребовалось совсем немного.

Кромешную темноту пещеры разгоняли только магические светлячки да мягкое зеленое сияние кристалла, пробивавшееся через тонкую ткань рубашки Киреля. Все было спокойно.

— Рэйв! — мальчик вцепился в рукав эльфа, заставляя того остановиться.

— Что случилось?

— Смотри… Там… огни…

Рэйвэлль мгновенно вгляделся в ту сторону, куда показывал мальчик. Почему-то он ни на мгновение не сомневался в магической природе этих странных огней. К тому же никогда раньше Клатерея не баловала своих гостей неожиданным освещением.

— Там кто-то есть, правда?

— Похоже на то, — он кивнул и прищурился.

Он не ожидал встретить друзей — хотя бы потому, что этих самых друзей у него никогда и не было. Так что пленниками лабиринта могли оказаться либо враги — и тогда стоит быстро и тихо уносить ноги, либо какие-то случайные путники, которые по каким-то причинам понравились Клатерее, и она похитила их во время перехода — и тогда им можно попытаться помочь выбраться. Рэйвэллю приходилось видеть сломавшихся и не нашедших выход, иногда даже бывало, что искомый выход находился буквально в трех шагах от страдальца.

Только вот пока он размышлял, Ринк уже двинулся вперед и медленно приблизился почти к самым огням.

— Под ноги смотри! — донеслось ему вдогонку. И вовремя: он остановился на самом краю ямы.

Опустившись на колени, он вгляделся в черноту.

— Эй! Там есть кто?

Они проснулись мгновенно.

— Есть! Помогите нам выбраться!

На дне ямы разгорелся один большой огонек, который выхватил из темноты фигуры.

— Неплохо, — прокомментировал подошедший эльф. — Ринк, размотай веревку.

— Ой, — мальчишка тут же принялся разматывать длинную веревку, из которой он соорудил себе что-то типа кольчуги.

Выпутавшись, он протянул один из ее концов эльфу. Тот огляделся, словно ища, к чему можно было привязать его: он все еще не рассчитывал на собственные силы. Только вот никаких вариантов не оказалось, вокруг были только практически идеально ровные стены и пол.

— Рэйв, мы ведь справимся, — негромко произнес мальчик, догадавшись, почему его спутник заколебался.

— Справимся, — согласно кивнул он. — Эй, внизу, ловите!

— Поймали! — донесся радостный крик девочек.

Рэйвэлль покачал головой. Он успел заметить, что старшему в этой странной группе хорошо если семнадцать стукнуло, остальные, скорее всего, окажутся даже младше его спутника. И что потом делать со всем этим детским садом?

Веревка натянулась. Опасения эльфа оказались напрасными — даже без помощи Ринка, вытаскивать детей было несложно, особенно если учесть, что сначала девочки, а потом и мальчишка постарше яростно вцепились в веревку, помогая вытаскивать своего старшего друга.

Только когда все четверо оказались на поверхности, спасители и спасенные рассмотрели друг друга в свете яркого шара, созданного юношей. В то же мгновение девочки отшатнулись от эльфа, едва снова не загремев в яму.

— В чем дело?

— Вы… вы все же нашли нас, да?

— Э… — Рэйвэлль удивленно посмотрел на них. — Лично я вас не искал.

— Какая разница… Ну, послали тебя… Подумаешь!

— И посылать меня тоже никто не посылал. Девочки, даже если вы перебежали дорогу кому-то их эльфов, то я тут точно не при чем.

— Точно?

— Точно.

Он посмотрел на парней. Для тех страх девочек оказался столь же неожиданным, как и для самого эльфа. Узнать историю этой странной группы хотелось все сильнее, но Рэйвэлль отлично понимал, что единственный вопрос может навсегда оттолкнуть от него всех.

Неожиданно на него накатила волна тепла. Захватив все его существо, она унесла сознание куда-то далеко — но это было правильно.