— Что думаешь?

— Это истинная память. Анлиону осталось совсем немного, — она зябко поежилась.

— Просто не верится. Не ожидал от Арлинга еще и такого.

— А мальчик оказался прав. На сей раз мы навлекли беду на мир.

— Значит, пора придумывать, как мы сможем провести его к башне, — Валея вернулась на свое место и принялась разглядывать противоположную стену.

— Это невозможно… Еще никто не мог…

— А он должен! Иначе все мы умрем.

Высший Совет переглянулся. Случаев, когда прикрытие Старшего помогло хотя бы приблизиться к башне не было. Получалось, что прикрывать должны они — и лучше все вместе. Но если представить эльфа человеком было не так уж и сложно, хоть и очень затратно, то вот что делать с магической силой Предела, не знал никто.

— У нас есть еще время.

— Предлагаешь тянуть до последнего? — Валея прищурилась.

— Ни в коем случае. Но рисковать им мы не можем, отправляя туда без проверки. Насколько я понял, передать ключ кому-то еще он не может.

— Не может. И это все сильно усложняет…

Анадала встретила его мелко накрапывающим дождем и мрачными взглядами стражников, настороженно поглядывающих на неожиданного гостя.

— Здравствуйте.

— Здорово, коль не шутишь, — кивнул один из них. — Ты кто такой?

— Человек.

— Он еще и шутит… — раздраженно добавил другой. — Отправить его назад и дело с концом.

Аронг покосился назад, на портал. Возвращаться было нельзя: путь был выбран, теперь он не может позволить себе сделать даже шаг назад. Откуда-то пришло осознание того, что если он вернется на Воину, то на всем плане можно будет поставить жирный крест.

За спинами стражников невдалеке начинался лес. Там можно было легко уйти от преследования: даже не зная леса, Аронг почему-то всегда легко мог найти и укрытие, и дорогу. Но до спасительного шатра деревьев надо было еще добраться, уходить с дороги стражники почему-то не спешили.

— Мне нельзя возвращаться.

— А здесь бродяжкам тоже делать нечего.

— Я не бродяга, — возразил он. Правда, слушать его никто не собирался.

Чуть прищурившись, он посмотрел на деревья. К счастью, среди оружия не наблюдалось ничего, похожего на лук, так что достаточно было проскользнуть мимо стражи.

Пока же расклад сил был совсем не в его пользу: трое стражников быстро и аккуратно взяли его в полукольцо, за спиной искрился и переливался портал. Единственное преимущество, которое, возможно, у него оставалось — это скорость.

Он чуть улыбнулся, вспомнив, как впервые увидел этот прием в исполнении Айран. Только вот в ней в скорости могли соперничать разве что Рэллмар или Прэдик, так что оставалось надеяться, что стражники купятся на обманку и у него будет чуть-чуть времени, чтобы вырваться из кольца.

Резкий рывок в сторону, и сразу же, не теряя ни доли мгновения — в другую, навстречу опешившему стражнику. Легкий упор ладонью в плечо противника, разворот вокруг оси — и все, перед ним уже никого не было. Ну а на короткой дистанции до леса вооруженным воинам догнать бегущего налегке мальчишку практически невозможно.

Сидя на развесистом дереве, он разглядывал бродящих внизу стражников. Густая листва надежно скрывала его от взглядов, Аронг был уверен в том, что останется незамеченным, даже если оба воина будут внимательно рассматривать дерево. Полезть-то уж точно не полезут, но даже в этом случае можно перебежать по толстой ветке к соседнему дереву, и с него уже спрыгнуть. Главное, чтобы было хоть немного форы, а скрыться в лесу можно без особых проблем.

Когда стражники вернулись на пост, он легко спрыгнул вниз и по едва заметной тропе пошел вглубь леса. Главная дорога вела именно туда, мальчишка не сомневался, что вскоре выйдет на нее. А дороги в этом мире пока что могут вести только в города.

Тропинка на дорогу не выводила. Правда, Аронг не сомневался что искомая дорога где-то рядом: порой деревья становились реже, и ее вполне отчетливо было видно. Было интересно, кто и зачем ее протоптал, но лес не мог ответить на эти вопросы. Вернее, лес-то мог, но человеку не под силу прочитать все скрываемые тайны.

А дождь из мелкой неприятной мороси стал вполне ощущаемым. Аронг покосился на небо, плотнее завернулся в старый легкий плащ, который купил на найденную мелочь в Сардоне, и пошел быстрее. В этом уголке Анадалы близилась ночь, и мальчишке очень не хотелось проводить ее под открытым небом. Тем более дождь вовсе не собирался прекращаться.

Лес закончился неожиданно быстро: вроде бы только что за стеной темных стволов невозможно было рассмотреть даже тропинку, как вдруг он оказался на самой опушке, на окраине большого поля. До города было совсем не так далеко, но, бросив взгляд на небо, Аронг понял, что не успеет туда до закрытия ворот, так что даже дергаться не стоило.

Вздохнув, он огляделся в поисках места, где можно было бы пережить ночь. Взгляд его упал на большое неведомое дерево, плотная листва которого практически не пропускала воду к земле. Стараясь не потревожить ветки, которые при любом шорохе грозили вылить на него ведра воды, он забрался к могучим корням, которым, казалось, было тесно в земле. Их причудливые переплетения образовали вполне удобную лежанку, на которой Аронг тут же устроился. Шорох дождя убаюкивал, и мальчик не заметил, как уснул.

Разбудил его вполне отчетливый шорох, раздавшийся рядом. Мгновенно проснувшись, он выдернул из ножен кинжал. Правда, неожиданным визитером оказался совсем не дикий зверь, как ему показалось сначала.

— Ой, ты кто? — раздался удивленный голос.

— А ты?

— А я первый спросил.

— А у меня кинжал есть.

— Тоже мне, невидаль, — усмехнулся голос. — Ты не замахивайся, я все же залезу. Дождь идет.

— Ну, давай, — недоверчиво произнес он, отодвигаясь.

Под широкой кроной места могло хватить даже нескольким взрослым, но ночным визитером оказался мальчишка, года на три младше самого Аронга. Оказавшись внутри, он огляделся и разжал кулак. Маленький огонек осветил их лица. Кивнув, он сбросил плащ и по-хозяйски развесил его на самых нижних ветках.

— Железку-то убери.

— Всегда успею.

— Оно правильно, — неожиданно серьезно заметил мальчик. — Никогда не знаешь, где может быть враг…

Он мрачно посмотрел на огонек.

— Меня зовут Дэрас.

— Аронг, — он все же убрал кинжал, продолжая выжидательно смотреть на пришельца.

— Очень приятно, — он чуть улыбнулся. — Кстати, я сильно ошибусь, если предположу, что это ты сегодня незаконно проник на территорию Анадалы с Манитала?

— Не ошибешься. Но…

— Стражники сказали. Они вызвали меня с просьбой найти беглеца.

— Прямо так тебя и вызвали? — Аронг чуть приподнял бровь.

— Ну не меня, учителя. Он воин в башне Высшего Леота.

В этот миг Аронг едва удержался от вскрика. Встреча с этим мальчиком вполне могла стать судьбоносной для него.

— Так вот, — продолжил Дэрас, не заметив удивления, — учитель знает этот лес лучше, чем кто-либо, но это задание он отдал мне.

— Меня считают таким безопасным?

— Нет. Я не должен пытаться тебя обезвредить — просто проследить и потом сдать учителю. Уж для него-то твой кинжал — нет ничего.

— Но ты не проследил и не сдал.

— Не ожидал на тебя так быстро наткнуться, — он пожал плечами.

— И какие планы у твоего учителя на мой счет?

— А кто его знает. Может, назад вышвырнет, может, Высшему отдаст на расправу, может еще что придумает.

— Рано… — задумчиво произнес Аронг. — Пока что слишком рано…

— Для чего рано?

— А? — он очнулся. — Нет, это я так, о своем. Мне нельзя возвращаться.

— Ждут?

— Можно и так сказать, — он кивнул, вспомнив Нирена. Тот наверняка землю грыз, стараясь найти его в Сардоне.

— Ну ладно. Что-нибудь придумаем утром… Давай сейчас спать, а? Меня полдня по полигону гоняли, а вторую половину дня я по лесу скакал в поисках тебя.

— Давай.

Дэрас заснул довольно быстро, а вот к Аронгу сон идти не желал. Почему-то он никак не мог решить, что же делать дальше: то ли дождаться утра и попытаться что-то придумать, то ли бежать прямо сейчас и надеяться затеряться в городе. Было странно, что стражники не оставили его в покое, но, видимо, на Анадале были такие строгие правила.