Вряд ли можно найти во вселенной две менее похожих расы, чем эльфы и криэйторы. И внешне, и социально, и в вопросах жизненной философии. Но в одной вещи эти два бессмертных народа сходились безоговорочно Они оба считали драконов немножко сумасшедшими. А их прародителя, Желтого Дракона — сумасшедшим в квадрате.

Ну а как еще это назвать? Сначала Желтый Воитель во всех своих трех ипостасях вкладывает столько времени и сил, чтобы уравновесить десять планет, и создать во всех точках их поверхности ровный мягкий климат, абсолютно невозможный с точки зрения планетологии. Даже сейчас Предел, повинуясь старинной программе, усердно пашет, перераспределяя свет и тепло, за что его, конечно, клянут планетарные астрономы, но весьма благодарны все остальные.

Но спустя всего несколько тысяч лет является тот же самый Воитель… и вместе со своими потомками-драконами делает все, чтобы этот идеальный климат на отдельно взятой планете разрушить. Причем ладно, если бы он просто отключил заклятие теплового баланса — нет, вместе со своими потомками-драконами взялся сломать свою же магию немагическими методами. Устроить ядерную зиму в любом из миров Анлиона на порядок сложнее, чем, к примеру, на Земле. Но драконы явно не искали легких путей. Процессы ядерного распада, синтеза и аннигиляции, очень разные по сути, но схожие по внешним проявлениям в макромире, работая в похвальном единстве, сумели переупрямить даже Предел.

И ладно бы это все вытворял Хранитель, не помнящий, что творил в предыдущих воплощениях. Так нет, и бессмертный Дракон Предела, склерозом как будто не страдавший, воевал фактически сам с собой. Вот и скажи, что у него нет раздвоения личности.

Однако планета так просто сдаваться не собиралась. Потеряв биосферу, она все равно не желала оставаться грязной и оскверненной, мечтала достойно встретить хотя бы новых поселенцев. Она старательно разлагала яды, убирала из своих небес черный пепел, прятала радиацию в недра и на дно океанов, успокаивала землетрясения… Конечно, с точки зрения человека все это занимало тысячелетия, но по геологическим меркам получалось едва ли не мгновенно. Особенно, когда планете тихонько, незаметно помогают. Те, кого принято считать воплощением грязи и скверны. Это как работа с изнасилованной женщиной. Переодеть. Умыть. Дать теплое пальто, чтобы укрыться от космического холода. Немножко косметики, чтобы привести себя в приличный вид. Не то, чтобы Повелители Плоти были такими уж принципиальными «зелеными». Просто им с этой планетой еще жить…

Но крылатые насильники не дремлют! Они твердо вознамерились окончательно опустить свою жертву. Раз уж нельзя полностью уничтожить криэйторов — нужно по крайней мере сделать, чтобы эти твари носу высунуть не смели из своих подземных логовищ. Работа кропотливая, грязная и неблагодарная. Поначалу ее делали автоматы. Как только спутник-наблюдатель засекает внизу какое-нибудь движение, отличное от ветров и волн, боевая платформа сразу сбрасывает туда пару сотен мегатонн. А потом еще подползает сама и хорошенько прожаривает это же место излучателями во всех диапазонах — оптикой, инфракрасными, рентгеном, гамма-лучами… А сверху еще для порядку «грязной» бомбой прихлопнет. И душиком нейтронным польет свежевскопанную грядочку — чтоб жизнь медом не казалось. Криэйторам самим на радиацию наплевать, их сервозверям по большей части тоже — а вот выводки обычных зверушек, Искажением не затронутых, все норовят либо лапки кверху откинуть, либо бесплодными стать. Конечно, у разных видов сопротивляемость разная, да и селекция немного помогает, но есть уровень ионизации, при котором дохнут даже тараканы. Именно его драконы и добивались.

Однако настоящего искусственного интеллекта в мире Анлиона еще никто не создал, а в поединке разума с программой выигрывает чаще всего первый, если имеет достаточно времени. У Лордов Подземелий времени было в избытке, так что не прошло и двух столетий, как их лазутчики научились обманывать спутники. Драконы усовершенствовали программу — на время помогло, но потом какой-то не в меру умный Лорд снова обнаружил в ней слабое место. И так несколько раз. В конце концов, ящерам это надоело, и они, не отключая спутников, стали вдобавок патрулировать небеса Анчара сами.

Вот тут и выяснилось, что они (не в первый раз) перехитрили сами себя. Тучи пепла, конечно, превратили планету в ледяной ад. Но при этом предоставили ее обитателям почти идеальное укрытие. Это город или сад не спрячешь — со временем они в облачных разрывах покажутся, а где разрывов не возникает слишком долго — там их можно создать искусственно, теми же лазерами или ракетами. Но отдельные летающие твари могут путешествовать почти свободно, постоянно оставаясь в затененных зонах. А среди этих тварей бывают и такие, для которых драконы, властители небес — всего лишь маленькие вкусные ящерки.

Первый же планетолет, посмевший нырнуть в тропосферу, не успел даже жалобно пискнуть. Понятно, что место его гибели распахали на километр вглубь, но что толку? Виновники происшествия, довольно облизываясь, успели убраться с места происшествия. А может и не пытались, может, это было одноразовое, короткоживущее биооружие.

Не желая больше рисковать жизнями пилотов, Лидер велел вернуться к практике тотального выжигания, работы по площадям. Благо, энергетическая мощь цивилизации росла с каждым годом, так что в процентном отношении затраты на бомбардировки становились все меньше. Исключая те случаи, когда военные изобретали какую-нибудь новую смертоубийственную игрушку и горели желанием ее испытать на бесплатном полигоне. Но они бы все равно построили и испытали, даже если бы Анчара в системе и вовсе не было. Мозги у них так устроены, что поделать. Пусть уж лучше рвут там, где от этого польза будет…

Обычно зачистка производилась каждые десять лет, но сегодня приказ Лидера почему-то поднял флотилию бомбардировщиков раньше срока — всего три года прошло с последней акции. Впрочем, экипаж это не слишком беспокоило. Вероятно, спутники заметили какую-то непредвиденную активность, которую не смогли подавить локальными ударами. Бывало уже в истории и такое — все тварям неймется.

— А вот интересно, — задумчиво сказал Ракхар, приземистый желто-красный ящер с высоким гребнем. — Если бы Хранитель с Мечом явился прямо сейчас? И вышел прямо на Анчаре. Только он, значит, осмотрелся, поднял глаза к небу… и тут мы ему на голову супербомбы! Какая у нас там самая мощная? «Гнев дракона» в двести гигатонн, да? Ну вот и этот самый гнев у него прямо на глазах входит в атмосферу… а потом хлоп! Новое солнышко. С радиусом поражения в полторы тысячи километров. По прямому указанию Лидера, привет с неба родственнику, так сказать…

— Слушай, тебе больше заняться нечем? — фыркнула черная самка. — Человек на Отраве загнется с первого вдоха, без всякой нашей помощи. Ну значит не повезло, бывает в жизни.

— Не знаю, не знаю. Я читал, что Мечи тела Хранителей вроде как изменяют — не так сильно, как криэйторы своих жертв, но живучесть у них определенно повыше средней человеческой. Да и Пределом можно какой-нибудь щит поставить…

— Если он попытается использовать Предел на Отраве, — терпеливо разъяснила черная, — это немедленно учуют криэйторы. И тогда останется лишь надеяться, что наши бомбы долетят раньше, чем твари утащат его слишком глубоко в подземелья. И для его блага… и для нашего. Хранитель в лапах какого-нибудь Лорда — это неизмеримо хуже, чем мертвый Хранитель.

— Оно, конечно, так, — вздохнул командир корабля, — да только Дух, покидая горящее тело, вряд ли все это сможет оценить. Кто-нибудь в курсе, у него личная память какая-то есть? Или только мозги Хранителя? Меч уж точно запомнит, что его по приказу Дракона поджарили.

— Ну и что? Сам по себе Меч не злопамятен. Да и вообще, вероятность выхода Хранителя именно в это время, да еще в этом месте слишком мала. Радоваться надо, что нас именно на Отраву послали, а не страшилки себе выдумывать.

— Погоди, что значит «именно на Отраву»? Что, могли послать куда-то еще?