Рем перегнулся через подлокотник дивана и включил телевизор. На розовом фоне возникло ярко раскрашенное одутловатое лицо дикторши. Она говорила слащаво и нараспев:

– …природа, наш Всевышний, не оставила своих детей в беде и создала для спасения новый вид, позаботилась о неразумных детях своих… – Рем выругался и пропустил несколько слащавых фраз. – Но и люди со своей стороны не оставляют усилий… удалось, наконец, решить вопрос о сохранении уровня воды в озере… Из-за сокращения природных вод…

«Они все еще называют эту гадость водой», – отметил про себя с некоторым злорадством Рем.

– …полное закрытие дамбы обеспечило подъем воды в озере до шести с половиной метров над уровнем моря… – продолжала дикторша с воодушевлением. – В условиях замкнутого бассейна, по мнению ученых, произойдет усиленное размножение страшасиков…

Тут радостно и торжественно заиграла музыка и стали показывать службу. Церковь была переполнена. В тусклом и плотном воздухе мерцали сотни красных огоньков. Голос священника невнятно и гулко рокотал рад толпой. «Спаси и помилуй!» – вырвалось внезапно из общего хора, пронзительное, отчаянное, как крик раненого страшасика, там, на озере… Бог с огромной фрески смотрел вниз гневливым оком с красными воспаленными веками. Может он тоже был болен, как земля и озеро. А может он плакал там, у себя наверху, не зная, как спасти, потому что сначала надо вразумить…

Рем не выдержал и выключил телевизор. Звуки из-за стены вновь проникли в комнату. Там двигали стульями, шаркали подошвами – ребята уходили. Комок смеха выкатился в коридор. Кто-то без стука рванул Ремову дверь.

– Мы на толчок, – сообщил знакомый голос, переполненный уверенностью в успех. – Сегодня можно хапнуть мясца… Что вы, Рем Андреич, скажете насчет мясца, а?

Рем почувствовал, как ненависть клубком вертится и подпирает к горлу от одного звука этого голоса. Но он сдержался и поднял голову, переводя дыхание, будто задыхаясь. Веселая Валькина физиономия кирпичного оттенка с белыми прожигами скалилась двумя рядами ослепительных фарфоровых зубов. Потом на секунду Валькина рожа превратилась в обжаренный до коричневой корочки кусок мяса… Рот наполнился густой слюной, Рем отвернулся и сплюнул на пол.

– Никак пустой? – наигранно изумился Валька. – Рем, тебе это непростительно. Понимаю, Коляй – балбес, а ты… – он сделал значительную паузу.

«Значит, уже все знает от Кольки», – с тоской подумал Рем.

– К тому же надо помнить о долге. Пять литров…

– Но позавчера было только три! – вскричал Рем.

– Так это ж позавчера, мой милый… С позавчера знаешь сколько воды утекло…

Рем стиснул зубы. Вальку надо было перетерпеть, как головную боль.

– Чего ты хочешь?

– Сам знаешь. Ну, напрягись… Головка бо-бо, я понимаю.

– Стимулин, – пробормотал Рем, с трудом вытолкнув из горла это слово…

– Вот видишь, вспомнил, – закудахтал Валька тоненьким голоском, столь неуместном при его большом и красивом теле. – Ну, давай, неси скорей, это совсем не больно…

Рем свесился с дивана и вытянул за угол свой ящик, запустил руку внутрь и стал шарить.

– Вишь какой у него сундучок знатный, – хмыкнул Валька.

Рем достал полиэтиленовый мешок, наполненный до половины белым порошком и связанный узлом у горловины. Помедлив, он взвесил его на руке, потом лениво размахнулся и бросил. Валька поймал.

– Ну ладненько, – проблеял он. – Считай, два литра отдал. Осталось три, – и толкнув хилую дверку плечиком, исчез.

«Гад», – прохрипел Рем и вскочил. Пинком ноги сбросил крышку с ящика, схватил ружье и вылетел в коридор. Но там уже никого не было, даже шаги стихли, как будто Валька и его дружки мгновенно испарились…

Рем вернулся к себе, ненависть ушла мутной пеной вместе с Валькиным исчезновением, а следом камнем навалилось бессилие.

«Сдохну, а воды брать больше не буду… получу и отдам всю до капли, сдохну, но отдам…» – «Не отдашь, – усмехнулся тут же второй, ехидный и склизкий голос. – Потому что в самом деле сдохнешь тогда…» – «Сбегу! – хотел крикнуть Рем. – Уеду домой или вообще – куда глаза глядят… Валька не найдет…» – «Ерунда, этот где угодно достанет, хоть здесь, в общаге, хоть со дна озера… И дом не спасет».

Мысль о доме тут же сцепилась с мыслью о Сашеньке, а та повлекла мысль о воде – чистой, прозрачной, такой, какая бывает в воротниках у страшасиков. Ее можно видеть, когда везут в прозрачных герметичных бутылях с дойки… Тысяча литров ежедневно в экологическую комиссию. А ему для Сашеньки надо литр в день и тогда пройдут эти страшные мешки под глазами и отеки на ногах. Ну и для матери немного, Вальке отдать, ему, Рему вдосталь напиться. Одного бы страшасика за глаза хватило… А он, скотина, утонул вместе с водой – ни себе, ни людям, как говорится… Рем затряс головой. Завтра он такого не допустит, завтра он приволочет целехонькую тушу к берегу… Нет, две, нет, три… Сознание начало мутиться и тут он услышал рев страшасиков. Сначала ему представилось, что он на озере с ружьем гонится за добычей и лодка летит над чернотою мертвой «воды», разрезая вялую волну и гребень разваливается, как жидкий недопеченный хлеб и дрожит… Потом Рем понял, что кричат страшасики на ферме во время вечерней дойки…

В дверь негромко стукнули… Валька вернулся, что ли?

Выполз, как таракан, из потайного угла и явился вновь позубоскалить…

– Завтра разочтемся! – крикнул Рем, вскакивая.

Но тот, за дверью, не ушел, а вновь постучал, резче, настойчивее…

– Ах, ты! – Рем рванулся к двери и с силой распахнул.

На пороге стояла Женька, держа в руках что-то завернутое в штормовку. Она по-прежнему была в одной футболке и руки ее обгорели до красноты сырого мяса. А сверток в руках чем-то напоминал укутанного ребенка… Неужели? Рем и сам понимал, что догадка нелепа и пути Сашеньки и Женьки никак пересечься не могли, но… Рем отступил, пропуская Женьку в комнату. У нее было зареванное опухшее лицо. Она прошла, будто не видя Рема, огляделась, но без любопытства, мельком, и положила сверток на диван поверх серого ветхого белья, сбитого в кучу…

– Смотри, – проговорила она тихо, все еще не оборачиваясь к Рему и отбросила полу штормовки. Только теперь Рем заметил, что зеленая ткань измазана бурым…

На штормовке, неподвижный, лежал страшасик. Он был еще жив. Его серый в бородавках бок вздымался от трудного дыхания. Но вокруг шеи теперь топорщились не один, а два воротника с пурпурными неровными краями – кровь свернулась черными блестящими комочками, тянулась алыми тягучими нитями… Кто-то вспорол воротник по периметру в бессильной злобе, не найдя воды…

– Сделай что-нибудь, – попросила Женька пустым усталым голосом.

– Кто это сделал? Колька? – спросил Рем, невольно морщась.

– Нет, парни из береговой охраны отобрали у меня… и… – Женька по-старушечьи подперла кулачком щеку и попросила: – Сделай что-нибудь…

– Что я могу?! – огрызнулся Рем, испытывая в этот момент ненависть ко всему миру: к черной туше озера, к истекающему кровью страшасику и кровавому закатному солнцу. – Я же не врач, не ветеринар… Я специалист по оборудованию…

– А, ты можешь только убивать, – уязвила Женька.

Рем сжал кулаки, будто собирался ее ударить.

– Ну хорошо, – с внезапной легкостью он согласился. – Я могу кое-что, только гарантий никаких… – Женька с готовностью привстала. – Забирай своего поросенка и за мной, только тихо.

Яркий красный свет сменился обессилевшим лиловым. Солнце нырнуло за черный срез сухостоя и мир очень медленно неохотно угасал. Здание биостанции с двумя массивными, похожими на крепостные, башнями, безмолвствовало: все сотрудники, которым положено дежурить и работать сейчас, сбежались смотреть на вечернюю дойку. Со стороны «коровника» доносился рев страшасиков, человечьих голосов и злобное урчание техники.

Рем сделал знак Женьке и торопливо, почти бегом, направился к боковому входу – широкой, обитой железом двери, на которой краской в двух местах было написано: «Виварий». Они вошли, и в темноте, на ощупь, двинулись по коридору. В бетонном мешке, разрезанном полосками тусклого света, стоял тяжелых запах, который всегда царит в зверинцах, где, предназначенное для свободы, держат в неволе зверье. Впрочем, запах почти не беспокоил людей, за высокими загородками, кто-то ворочался и тяжело дышал.