Данной статьей я начинаю цикл статей, посвященных технологии Windows Installer от Microsoft. Эта статья носит по большей части обзорный характер. В процессе изучения темы я обнаружил, что найти нужную информацию на русском языке практически невозможно. Более того, и на английском языке, за исключением первоисточников в MSDN, очень мало полезной информации. Скромно надеюсь, что данный цикл статей исправит этот пробел.

Технология Windows Installer возникла не на пустом месте, поэтому, прежде чем погрузиться в ее изучение, оглянемся назад лет на 10-15.

Если мы вернемся в "золотые" времена DOS, то обнаружим, что в то время каждая фирма-поставщик программного обеспечения извращалась по-своему. Не было никакого общего интерфейса пользователя, никаких унифицированных приемов работы с ПО (я не рассматриваю счастливых владельцев компьютеров от фирмы Apple с единым уже в то время пользовательским интерфейсом). Поэтому неудивительно, что не было и единой технологии инсталляции программных продуктов.

Время шло - появилась первая версия Windows (на мой взгляд - просто интересная игрушка), за ней - вторая. Миру ПК попытались дать унифицированный пользовательский интерфейс (пока неудачно), но с точки зрения технологии инсталляции ничего не изменилось: каждый производитель ПО продолжал удивлять нас разнообразными несовместимыми друг с другом инсталляторами.

Ситуация немного начала меняться к лучшему с выходом Windows 3.0, которая наконец-то стала стандартом де-факто пользовательского интерфейса для ПК. Но… с точки зрения инсталляции ничего не изменилось. По-прежнему не было единой базы программ, установленных на компьютере, и не было никакого API для создания унифицированных, совместимых друг с другом и, самое главное, надежных программ инсталляции.

Поэтому вполне естественно, что отсутствие интегрированного решения от поставщика операционной системы позволило занять эту нишу сторонним компаниям-разработчикам. Наиболее известные из них - InstallShield Software и WiseSolutions. Эти компании принесли унифицированный интерфейс в мир программ-инсталляторов и сыграли немалую роль в формировании у пользователей представления о том, как должна выглядеть и вести себя программа инсталляции сложного программного продукта.

И вот в 1995 году вышла совершенно новая версия Windows (по утверждению Microsoft, многие авторитетные источники считают, что действительно новой была версия Windows со скромным номером 3.11, а Windows 95 всего лишь принесла новый пользовательский интерфейс). В этой версии Windows появилось важное новшество: единая база установленных программ.

Но, кроме хранения списка установленных программ и возможности запуска внешних программ инсталляции, эта версия Windows ничего больше не предложила. В результате осталась нерешенной проблема с различными версиями библиотек динамической компоновки (далее по тексту - DLL), с переписыванием системных DLL и т.д.

Следующие версии Windows не принесли ничего нового, немногим лучше оставалась ситуация и в WindowsNT. Технология Setup API, унаследованная еще от Windows 3.x, была очень ограниченной и использовалась (впрочем, используется и сейчас) в основном для установки различных драйверов.

Настоящий прорыв в области управления инсталляцией программ произошел с появлением Windows2000, которая принесла с собой очень много нового. Я не буду рассматривать все новшества, а упомяну только те, что касаются управления инсталляцией программ: это Windows File Protection и… Windows Installer. Эти технологии тесно связаны друг с другом. Первая позволяет решить извечную проблему Windows: так называемый DLL Hell. Вторая, которой собственно и посвящена эта статья, гораздо шире и сложнее. Рассмотрению вопроса, что же такое Windows Installer, для чего, где и как применяется, и будет посвящена оставшаяся часть статьи.

Прежде, чем продолжить, необходимо ввести минимально необходимый для понимания дальнейшего текста набор терминов, используемых в Windows Installer. Таблица ниже включает список, достаточный для понимания текста данной статьи, в следующих статьях при необходимости будут добавлены новые термины.