Вампир и ведьма сели на соседний диванчик слева от стола, стоявшего к камину боком. Подруга тоже потянулась за чаем. Лиан любезно помог ей, а заодно и мне налить в чашку горячий напиток, от которого шёл пар.

Сделала глоток. Чай немного обжёг язык, однако я даже этого не заметила, пытаясь распробовать его вкус. Хм, чувствую какие-то травы и что-то ещё. Точнее сказать не могу. Пришёл черёд булочек. Они были такие, какие я всегда любила. Воздушное тесто, слой сахара сверху и без начинки внутри. Подобную вкусноту я впервые попробовала в тринадцать лет, на королевской кухне. Помнится, меня угостила наша посудомойка, молодая шестнадцатилетняя девушка и дочь пекаря из далёкой деревеньки. Она сама их испекла.

Все последующие разы я изредка покупала булочки в небольшой пекарне на краю Лирды, столицы Лиэры. Они были только там и больше нигде. По крайней мере, не в королевском дворце, где все придворные дамы поголовно следили за своей фигуры вплоть до голодовок и обмороков. М-да. В эльфийском княжестве, которое все называли Владычеством Эльфов, где я бывала тоже довольно часто, простых булочек с сахаром тоже не подавали. К моему огромному сожалению.

Вторую и третью я проглотила ещё быстрее, чем первую. Допила вкусный чай. И лишь потом перевела взгляд на друзей.

- Что мы будем делать дальше? - тихо спросила, переводя свой вор на рыжие языки пламени, танцующие лишь им известный танец в камине. Нетерпимо захотелось коснуться их, ощутить жар. Совсем как тогда, в библиотеке, в которой нас совсем недавно чуть не поймали стражи.

Руки слегка дрожали. Осознание того, что нас с большой вероятностью могли поймать заставило похолодеть. Тёмные боги, что бы тогда с нами было? Что с нами бы сделали за взлом раздела с собранием трактатов по запрещённым заклинания?

Я сжала в руках медальон, стараясь хоть чуть-чуть успокоиться. Металлическая чуть шершавая из-за гравированной надписи поверхность позволила немного прийти в себя. Всё уже позади. Нам больше ничего не угрожает. Стражи нас не найдут. Всё хорошо.

- Не знаю, - честно ответил вампир. Парень тряхнул волосами и тоже уставился на огонь. - Я не знаю, Эль, - повторил он. - Иногда знание хуже неизвестности, знаешь об этом? Теперь, когда мы знаем, что цель ритуала — король, за всем этим стоит бывшая придворная некромантка, а для завершения самого ритуала нужна чёрная луна и убитая ты, я не знаю, что делать дальше. Спрятать тебя? Попытаться понять, под чьей личиной в нашем университете скрывается преступница? Пойти к королю? Что делать? Что?

Дилиан замолк. Блондин до побелевших костяшек сжал руки в кулаки и прикрыл глаза. Алиана легонько погладила его по плечу и уткнулась носом ему в рубашку. Парень приобнял девушку за талию, крепче прижимая ту к себе.

Мне тоже захотелось, чтобы меня тоже кто-нибудь обнял. Вот прямо здесь и сейчас. Где же ты, мой лорд? Ты где-то там, в университете. А я тут, в гостях у князя вампиров и моего друга. Сижу возле камина и думаю о том, что же делать дальше. Прав Лиан, иногда знание хуже неизвестности. Мой черёд уже близко. Выживу ли я? Смогу ли что-то придумать и попытаться вычислить врага раньше, чем он начнёт последний акт своего жестокого спектакля? Или нет?

Вспомнились слова моего жениха о том, чтобы я была осторожнее. Он знал, всё знал. Но почему не сказал? Почему не предупредил? Хотя, это, наверное, и так ясно. Он не хотел, чтобы я изводила себя, как сейчас. Однако уже поздно.

Наверняка Управление пытается что-то предпринять. Наверняка стражи что-то придумают. Но это вряд ли. Убийца слишком сильна, хитра и умна. Спасти себя, а заодно и короля смогу лишь я сама. Как? Кажется, ответ бродит где-то рядом. Просто найти его я смогу лишь когда придёт время. Но сколько же ещё ждать? До появления новых жертв или, может, до того, как я окажусь на жертвенном алтаре? А если... Нет, даже думать об этом не хочу.

Мысли постепенно потекли уже о деталях расследования. Помнится, я нашла у мёртвого вампира на теле жертвенную метку. И за это я расплатилась шрамом, который исцелил волшебный цветок, подаренный феями. Вроде бы подобные нашли и у остальных убитых. Но они относятся к первому ритуалу, на обретение временной способности к использованию магии крови. Вопрос лишь в том, есть ли подобные метки на тех, кого похитили. Или они появятся уже после похищения? Скорее всего, так оно и есть. И на мне будет подобная. Когда меня похитят. Именно «когда», а не «если». Уверена, Управление и стражи не смогут этого предотвратить. И Эйлир, и я сама тоже. Никто не сможет.

Все последующие дни превратились в какое-то серое пятно, состоящее из безликих серых дней. В свои права вступил декабрь, но и он уже подходил к концу. Близился Новый Год. Эйлир сказал, что король устраивает грандиозный ежегодный зимний бал прямо у себя во дворце. А ещё он поведал о том, что я тоже приглашена. И мы пойдём туда вместе. А прямо на балу мой лорд впервые объявит всем о помолвке и снимет маскировочное заклинание с брачного браслета, которое позволяло видеть его только мне и моему мужчине.

К слову, этот артефакт стал практически частью меня. Я уже не могла представить себя без него.

- Он позволяет мне тебя чувствовать, - как-то рассказал мне маг. - И, если с тобой что-то случиться, я сразу об этом узнаю.

Я тогда лишь печально улыбнулась и с трудом удержалась от вопроса о том, почувствует он, если я умру. Почувствует, несомненно. Но ничего изменить уже не сможет.

Наверное, это очень больно. Наверное, это как оторвать кусок души или вырвать сердце. Наверное. Я никогда уже не узнаю. Хотя бы потому, что в скором времени умру сама.

Помнится, я рассуждала на тему, что же делать дальше и как остановить ритуал. И я ведь нашла выход. Когда окажусь на алтаре, я должна пролить собственную кровь и прочесть самое сложное заклинание по магии крови, которое заставит тьму поглотить меня, сделать её абсолютной частью. Тогда я смогу остановить Таисию, убить её и спасти короля. Вот только я умру сама. Я достаточно изучила этот вопрос. Если стану тьмой, шанс того, что она меня отпустит минимален. Скорее просто поглотит окончательно. Уничтожит тело и разум. Заберёт свет и стихии. Останется лишь тьма. Это будет подобно смерти. Но лучше так, чем погибнет король и пострадает всё королевство. Ведь он будет под вечным контролем некромантки даже после того, как она потеряет способности к кровному магии.

Осталось прожить ещё немного. Лишь пару недель до бала, сам бал и неделю после него. И всё. На этом закончится моя история, моя жизнь. Я ведь даже до совершеннолетия не доживу! И лето в Туманном королевстве не увижу... Но лучше так, чем пострадает всё королевство, а я умру напрасно. Лучше так.

- Элина! - громкий окрик выдернул меня из собственных мыслей. Я тряхнула головой и сфокусировала взгляд на преподавательнице. Гонтия Кейро нависала надо мной грозной тенью, сложив руки на груди, затянутой в чёрный корсет, и сверлила меня недовольным взглядом.

Я медленно обвела взглядом аудиторию. Взгляды всех ведьмочек были прикованы ко мне. Алиана смотрела обеспокоенно.

- А?

Куратор тяжело вздохнула и изящной походкой вернулась к доске.

- Не отвлекайтесь больше, - бросила она мне. - И не вызывайте по всему классу ураган.

Я покраснела. Вот же ж! За раздумьями я даже не заметила, как использовала магию! И, если честно, самой непонятно, какую именно — внешнюю или внутреннюю?

Больше старалась не отвлекаться, пыталась внимательно слушать деканшу и не думать о будущем, но получалось из рук вон плохо. До конца занятия еле досидела, а, стоило прозвенеть звонку, подхватила сумку и первой выбежала из помещения. Не оглядываясь, бежала по коридорам. Не останавливаясь, через чёрный ход выбежала из университетского замка и только потом остановилась.

Зимний холод пронизывал до костей. Волосы и плечи сразу же припорошил снег, а по коже пробежался озноб. Не медля больше, призвала тьму и покрыла кожу тонкой защитной плёнкой с примесью ярко-красных огненных «мушек». Когда стало чуть теплее, бросило сумку наземь и, раскрыв за спиной крылья, взмыла в облака.