- Кто? Ты?

- Я.

- Ха-ха!

- Хе-хе, - передразнил его Ник.

- Связываться с тобой неохота, - презрительно заявил мальчишка, смотав леску и взвалив рыбину на плечо. - Молокосос!

- А сам-то, сам-то!..

- Что сам-то?! Тебе сколько лет?

- Ну, десять, - угрюмо ответил Ник, прибавив себе год. - А тебе?

- Тринадцать, - гордо сказал мальчишка, прибавив два.

- Тоже мне старик, - буркнул Ник. - Зато ты умрёшь раньше на три года.

Это мальчишку поразило. Он сунул монету торговцу булочками с сосисками и, уплетая бутерброд, прошамкал:

- Это как же так?

- А так. Ты же на три года старше!

- Во! Ты слышал? - Мальчишка без долгих раздумий остановил первого попавшегося прохожего. - Он говорит, что раз я старше его на три года, значит, я на три года раньше умру!

- А что? - ответил прохожий. - Вполне возможно. Был такой случай.

- Во! - снова поразился мальчишка и взглянул на Ника более дружелюбно. - Хочешь? - И небрежно показал пальцем через плечо на лоток продавца.

- Да как сказать... - уклончиво ответил Ник, жадно уставившись на булочки с сосисками.

- Ешь, - великодушно сказал мальчишка и бросил продавцу ещё одну монету.

Они шли по набережной и жевали бутерброды.

- Давай я змея понесу, - сказал Ник.

- Неси, - согласился мальчишка.

- Тебя как зовут?

- Пим. А тебя?

- Ник.

- Ты откуда?

Они сели в сквере прямо на траву под раскидистыми кронами фрамбойянов, усыпанных алыми цветами.

Ник рассказал о том, как попал сюда. Пим слушал и всё время удивлённо восклицал: "Во!" А когда Ник стал рассказывать о Дожде и его волшебной лейке, удивлённое "во!" звучало как пулемётная очередь.

- Дела-а, - озабоченно сказал Пим, когда Ник умолк.

- Дела, - печально согласился Ник.

- А в справочной ты узнавал?

- Узнавал... Не знают.

- Ну, это чепуха! Будешь жить у меня. Идёт? Жил без дяди все свои десять лет и ещё проживёшь!

- Девять, - смущённо сказал Ник.

- Что девять? - удивился Пим.

- Ну, мне не десять... а девять лет, - окончательно сконфузился Ник.

Пим засмеялся:

- Бывает. Мне самому... - И, словно по секрету, шепнул Нику на ухо: Всего одиннадцать, а не тринадцать. А сейчас пошли.

- Куда?

- Попробую устроить тебя на работу. Сам я работаю в казармах, посуду мою, то-сё... Сам понимаешь, на двоих моих дивидендов не хватит.

- Понимаю, - робко ответил Ник, хотя и не знал, что такое дивиденды.

- Есть у меня на примете местечко, - деловито продолжал Пим. - Я сегодня случайно узнал: во дворец Апчхибосса Утриноса требуется расторопный мальчишка на кухню. Правда, там платят негусто... Вообще не платят, я знаю. Но зато кормят от пуза! Айда.

- А мы не опоздали?

- Не должны. Было сказано: приходить к четырём. У нас ещё полчаса.

- А ты думаешь, меня возьмут? - тревожно спросил Ник, еле поспевая за новым знакомым.

- Возьмут, - уверенно сказал Пим и погладил рыбину по толстому боку. У тебя есть отличная рекомендация.

- А ты с кем живёшь?

- Я сам себе господин, - сказал Пим и угрюмо добавил: - У меня никого нет... И больше об этом никогда не спрашивай. Ладно?

- Ладно, - помрачнел Ник.

Они молча шли проходными дворами.

- Слушай, Пим, - внезапно встрепенулся Ник. - А кто такой Тайфун?

- Тише ты! - зашипел Пим и опасливо огляделся. - Ты что, маленький?! Это злой волшебник Белой страны. Самый богатый в мире! У него миллионов больше, чем песчинок на пляже, а ему всё мало!

- Мало? - ахнул Ник.

- У него наш остров вот где сидит! - И Пим похлопал себя по карману.

У чёрного входа в сорокаэтажный дворец Апчхибосса Утриноса толпилось не меньше тысячи мальчишек. Все они зашумели и закричали, когда на пороге появился толстяк в белом поварском колпаке. Ник и Пим с трудом протискивались вперёд.

- Мне нужен один мальшик, - с акцентом сказал повар и поднял вверх палец. - Один! Рашторопный. Огонь мальшик!

И снова толпа загудела, зашумела, закричала.

Повар заткнул уши пальцами и закрыл глаза. Когда он их раскрыл, то с удивлением увидел перед собой взъерошенного мальчишку со здоровенной жирной рыбиной в руках. Это был Пим.

- Кило на восемь потянет, - доверительно сообщил мальчишка.

- Принят! - вскричал повар, выхватил рыбину из рук Пима и потрепал его по голове. - Ты ошень рашторопный мальшик!

- Это не я, а он! - сказал Пим и вытолкнул Ника вперёд.

- Ну, пусть он, - сказал повар. - Жавтра на работу.

- У-у-у!.. - разочарованно загудела толпа и начала растекаться.

Нику обмазали палец краской. Он приложил его к какой-то бумаге и стал, как сказал ему какой-то важный господин с усами, младшим помощником младшего повара дворцовой кухни. Так Ник устроился на работу.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

К чему приводят

неосторожные разговоры

- Ты уже слышал о Громе? - спросил Пим своего нового приятеля, когда они покинули шумную дворцовую кухню.

- Нет...

- Ну как же, об этом все знают! Слушай. - И Пим затараторил: - Когда Дождь оказался в плену, его верные друзья - сам понимаешь, Гром и Молния! собрали отряд смельчаков и напали на военные казармы в далёкой провинции. Они хотели захватить оружие и поднять всех против Тайфуна.

- Ну? - затаил дыхание Ник.

- Но их разгромили, - мрачно сказал Пим, - и засадили в крепость.

- Смотри! - вздрогнул Ник и схватил его за рукав.

Из длинной зелёной машины, остановившейся у дворца, вылез сеньор Буль Бурес.

Часовые в белых касках, надвинутых на лоб, взяли на караул.

- Наш сеньор, - с ненавистью сказал Ник.

Пим презрительно сплюнул:

- В газетах видел. Говорят, он сейчас главный помощник самого Апчхибосса Утриноса.

- Да ну? - опять удивился Ник.

- Ничего. Не долго им осталось командовать.

- Ты так думаешь? - с сомнением сказал Ник.

- А чего тут думать! Как только Гром и Молния выйдут на волю, все сеньоры полетят как миленькие. До всех доберёмся!

Ник почтительно посмотрел на Пима и доверчиво спросил:

- А когда они выйдут? Скоро, да?

Пим сразу потускнел:

- Вообще-то их осудили на... пятнадцать лет, но...

- А-а, - разочарованно протянул Ник.

- Думаешь, они так и будут сидеть в тюрьме? Уж кто-кто, а Гром там точно не засидится. Некогда ему там сидеть. Дел у него много, понял?

- Понял, - растерянно ответил Ник. - Но только как он всё же выберется?

- Как? - на мгновение задумался Пим. - А так! Убежит, и всё.

- Убежит! - радостно воскликнул Ник.

- То-то богачи его боятся! При одном его имени начинают дрожать и упаковывать чемоданы. А на суде знаешь что Гром сказал?

- Что? - затаил дыхание Ник.

Пим нахмурил брови, привстал на цыпочки и гордо выпятил грудь:

- Как загрохочет: "Народ связали по рукам и ногам, ему сдавили горло. Человек, совершивший эти преступления, - Апчхибосс Утринос!"

- Так и сказал? - восхищённо спросил Ник.

- Так и сказал. Судья чуть в обморок не упал. Сидит и таблетки глотает, а на него и не смотрит - боится. Гром им всем как следует дал по мозгам. Тайфуну тоже крепко досталось!

- И ему? - ахнул Ник.

- И ему. Гром сказал, что Апчхибосс Утринос превратил всю страну в огромную тюрьму и продал все её богатства Тайфуну.

- И Гром ни капельки не боялся?

- Ни капельки. Гром сказал, что мы, - Пим ткнул себя пальцем в грудь, - обязательно победим!

- А ты был на суде?

- Нет, - вздохнул Пим. - Меня полицейские не пустили.

- А какой Гром из себя?

- Большой. Высокого-превысокого роста. - Пим завертел головой из стороны в сторону и остановил высокого плечистого прохожего. - Вот такого роста Гром!

- Скажешь тоже! - возмутился прохожий. - Гром гораздо выше и в плечах пошире!

- Во! - согласился Пим.

Прохожий в свою очередь остановил верзилу негра, который был на полголовы выше его: