Скрипнула дверь, и на пороге показался улыбающийся, чисто выбритый, в форменном кителе и домашних туфлях Николай Васильевич.

- Ну что, проснулся, Степан Григорьевич?

- Ага! Проснулся, - потянувшись, сказал Степка и спустил босые ноги с дивана.

Его новый друг, шлепая туфлями но полу, подошел к окну и распахнул шторы.

- Погодка сегодня хорошая! Больше не хочешь спать?

- Нет. Я выспался.

- А то бы еще соснул, для ровного счета, денек.

- Надо домой. Наверно, уж поздно.

- Ты хочешь сказать, - рано?

Степка внимательно посмотрел на механика, стараясь угадать, шутит он или говорит серьезно. Его новый друг имел привычку шутить в самые трагические моменты, как это мальчик понял еще в подвале, и говорить улыбаясь о серьезных вещах.

- Который теперь час? - спросил Степка.

- Скоро восемь.

- Как это восемь? - недоверчиво сказал он, покосившись на окно. - В восемь часов темно уже нынче. Нет, верно, Николай Васильевич, сколько времени?

Вместо ответа механик достал из кармана часы и показал их мальчику. Стрелки показывали без десяти минут восемь.

- Знаешь, милый мой, сколько ты спал? Сутки. Да, да - ровно сутки, - от утра до утра. Я тоже не отставал. С маленьким перерывом столько же провалялся на кровати. Ну, идем чай пить.

Степка стал одеваться, а Николай Васильевич, закурив папиросу, развалился в кресле напротив.

- Сколько же ты во сне немецких шпионов поймал? - неожиданно спросил он.

- Каких шпионов?

- Немецких. Парашютистов или ракетчиков, - я не знаю, как они называются. Это ведь по твоей специальности…

- А вы… Я не знаю, про что вы говорите, - сказал Степка краснея.

- Да ты же во сне кричал на весь дам: «Держите их! Держите ракетчицу!»

- Не думаю, - невозмутимо сказал мальчик. - Не имею привычки кричать во сне.

- Вот одного только не могу понять… Как это ты, старый чекист, вместо того чтобы ракетчиков ловить, в подвал попал? А между прочим, пока мы с тобой в подвале сидели, твой приятель Мишка действительно поймал настоящего шпиона.

Степка не верил своим ушам. С одной стороны, было обидно слушать незаслуженный упрек, с другой - было непонятно, откуда мог знать такие вещи Николай Васильевич.

- А вы откуда знаете, зачем я в подвал пошел? Думаете, испугался?

- Похоже на то…

- Вы же тоже в подвале спрятались.

- Спрятался. Надо сознаться, нервы не выдержали. Завернул.

- А я совсем даже не потому.

В это время в коридоре раздались шаги. Степка оглянулся и совершенно оторопел от изумления. В комнату вошел высокий плотный человек с седыми висками, и на нем, вместо знакомой формы, был надет халат.

- Ну, здравствуй, Степа. Не ожидал меня здесь встретить? Бывает, бывает. С братом моим ты уже успел познакомиться.

- Товарищ майор! - обрадовался Степка. - Вы же мне вот как нужны! Я же вам звонить собирался.

- Ну звони, Я слушаю.

- Да вот… - покосившись на механика, пробормотал мальчик.

- Ничего, говори. При нем можно.

- Так я же ракетчицу нашел! Степка торопливо рассказал свои приключения страшной ночи и описал наружность ракетчицы.

- Где же она теперь?

- Ее в больницу Эрисмана увезли.

- А ты узнаешь, если увидишь ее?

- Попробую.

- Что ж ты мне раньше, Степан, не сказал? - вмешался в разговор механик.

- Вы же ее спасли, Николай Васильевич.

- Да ну?! Вот не знал!.. Ну, пойдем умываться, Степан Григорьевич, - сказал механик, дружески хлопнув мальчика по плечу. - Жаль, что ты не хочешь моряком стать. Я б из тебя первоклассного моряка сделал.

Умывшись, Степка попал в столовую и чинно поздоровался с женщинами. Ему очень хотелось есть, но он стеснялся. В чужом доме, среди взрослых людей, он чувствовал себя неуклюже. От смущения пролил горячий чай на скатерть, уронил бутерброд и готов был заплакать от досады, но, видя, что никто не замечает его неловкости, мало-помалу освоился и стал уплетать подряд все то, что заботливо и незаметно подкладывала ему старушка.

В приемной больницы Эрисмана Степка долго сидел в ожидании майора, который ушел узнавать, в какой палате лежат привезенные вчера с Геслеровского, и получить разрешение на посещение больных. Вернулся он с каким-то человеком в белом халате. Степке и майору пришлось тоже надеть белые халаты.

Завязывая тесемки, майор отозвал мальчика к окну и тихо объяснил задачу.

- Слушай внимательно. Мы пойдем мимо коек, и ты смотри. Как только узнаешь ее, остановись около кровати и нагнись, будто у тебя шнурок развязался на ботинке. Понял?

- Да.

В белом халате, наглухо завязанном, майор походил на профессора. Степке халат был велик, полы его путались в ногах, и он часто наступал на них.

Ракетчицу Степка увидел, как только они вошли в палату. Он даже не думал, что так сразу узнает ее в лицо. Она сидела на кровати рядом с полной женщиной, у которой все лицо было забинтовано. Больничная одежда сильно изменила ее, но, поравнявшись с койкой, мальчик проверил себя и, убедившись окончательно, нагнулся перевязать шнурок.

Майор и сопровождавший их мужчина прошли дальше, и, когда Степка догнал их, они разговаривали с дежурной сестрой. Через несколько минут стали известны фамилия, имя, отчество и адрес ракетчицы.

На улице майор попрощался с мальчиком.

- Сейчас иди домой. Приятели, наверно, ищут тебя, с ног сбились, и мать беспокоится. Вечером я позвоню.

- Я сегодня опять пойду дежурить! - сказал Степка.

- Ну конечно. Борьба предстоит еще долгая. Это только начало.

Шагая по широкому проспекту, среди густого потока людей, Степка независимо поглядывал по сторонам и думал о последних словах майора: «Борьба предстоит еще долгая».

На душе было легко и хорошо. Он нашел свое место в этой борьбе, и его желание казаться взрослым осуществилось. Не оттого, что он важно курил и давился дымом или, как попугай, ругался, а оттого, что, как взрослый, помогал общему делу и с ним считались, его уважали, и он был нужен.

Все складывалось прекрасно. Мишке он несет замечательное знакомство, от которого может зависеть дальнейшая судьба друга. Он шел, раздумывая о своем будущем и о будущем своих друзей. Он верил в победу, знал, что она не за горами и что жизнь пойдет по-прежнему, и даже еще полнее и интереснее.

«А что, если и мне все-таки стать моряком?» - озабоченно думал Степка.

Трамвай переехал мост и затормозил на остановке. В наступившей тишине пассажиры услышали далёкий пушечный выстрел, вслед за ним свист и сильный удар. Второй… Третий… Сидевшие в вагоне девушки переглянулись, а пожилая женщина медленно согнулась и закрыла лицо руками.

- Катя, закройся! Ударит рядом - стёклами глаза попортит, - сказала она дочери, сидевшей напротив.

Где-то недалеко от остановки уличный репродуктор передавал пение. После третьего разрыва он поперхнулся, и вместо женского сопрано раздался мужской голос:

- Внимание! Внимание! Говорит штаб местной противовоздушной обороны. Район подвергается артиллерийскому обстрелу. Движение по улице прекратить! Населению укрыться!

Новый снаряд ударил совсем близко. Трамвай, точно в испуге, рванулся с места и полным ходом пошёл вперёд.

- Ой, девочки, мне осколок в карман прилетел! - пошутила Катя.

Анна Васильевна строго взглянула на дочь.

- Со смертью не шутят, Катя, - сказала она и снова закрыла лицо руками.