Вы не осилите такой маршрут с вашей лодыжкой, — может, она бы и справилась, но он решил давить на этот аргумент.

— Но опухоль же спала. Ваш санитар сам сказал.

— Джейк, — поправил ее санитар, подходя к ним. — А еще я сказал, что она должна оставаться в приподнятом положении.

Эмма сердито зыркнула на него. Затем она перевела взгляд на Райана и он заметил в глубине ее глаз страх.

— Я тут одна не останусь, — твердо заявила девушка.

— Нас не будет всего девяносто минут, может, даже меньше, если мы быстро управимся.

— Райан... пожалуйста. Я не буду отставать, обещаю. Я гораздо выносливее, чем кажусь.

Будь оно все проклято.

Это ее «пожалуйста» и умоляющее выражение лица. Она не хотела снова одна оставаться в темноте.

Райан оглянулся через плечо на товарищей. Четырех человек вполне хватит, чтобы разведать место высадки. Он посмотрел на Джейка, и они поняли друг друга с полу взгляда.

— Вы, парни, идите, — отдал команду Райан. — А я здесь останусь.

— Задача ясна.

Джейк ушел, а Эмма облегченно расслабила плечи.

Она губами беззвучно произнесла «спасибо», и Райан ощутил, как в животе все сжалось. Она казалась такой расслабленной и благодарной.

И мысленно Райан стал обдумывать варианты, как она могла бы отблагодарить его.

Райан помог распределить экипировку, а затем наблюдал за тем, как его команда растворилась среди деревьев.

— Сколько осталось до…, ну знаете, пока не стемнеет?

Райан взглянул на Эмму.

— Это происходит довольно внезапно, — добавила она.

— Вы заметили? — он поднял взгляд к небу. — Полагаю минут через... восемь.

— Восемь?

— Это просто прогноз.

Эмма бросила нервный взгляд в сторону шалаша. Она начала вставать, и Райан поспешил помочь ей.

— Я, эм... — Эмма посмотрела по сторонам.

— Вы боитесь темноты?

Эмма недоуменно моргнула.

— Этого не стоит стыдиться. Многие мои знакомые парни не любят спать в джунглях.

Эмма снова оглянулась, и тут до Райана дошло.

— Вам нужно облегчиться.

Девушка кивнула.

— Нам лучше поскорее управиться с этим делом.

— Я справлюсь, — отказалась Эмма от его помощи.

— Не надо стесняться меня, Эмма. Я и не такое видал.

Но девушка лишь сердито на него зыркнула. Даже сквозь корку грязи было заметно, как ее щеки залил яркий румянец смущения.

— Ладно, дело ваше, — согласился Райан и отошел в сторонку.

Эмма поковыляла к ближайшим кустам, а Райан переключил свое внимание на шалаш. Он построил его из расчета на одного человека, поэтому ему пришлось внести несколько изменений, и только потом он расстелил на земле коричнево-зеленый плащ.

— Похоже, сегодня вечером будет дождь, — обрадовал он девушку, когда та вернулась.

Эмма не сказала ни слова, пока он помогал ей забраться в шалаш. Не глядя на него, она уложила ногу на камень и прижалась спиной к стволу дерева.

Девушка показалось ему тихой, но Райан не знал, это ее обычное состояние или же некая вариация ментальной блокировки, появившаяся в результате слишком быстрого наступления сумерек.

Покопавшись в своем рюкзаке, ему удалось найти расплющенный злаковый батончик.

— С шоколадной крошкой, — с этими словами мужчина вручил ей батончик.

— Не нужно, спасибо.

— Уверены?

— Да, — Эмма откашлялась. — Немного странно... просто я... не думаю, что в желудке у меня сейчас что-то задержится.

Райан отложил батончик в сторону на будущее и выглянул наружу сквозь листву выстроенного им убежища. Они расположились возле группы деревьев, растущих под выступом скалы, образующим естественную крышу над головой.

Погода готовила им неприятный сюрприз, но Райан надеялся, что это не отсрочит их отъезд.

Лес вокруг них стал пурпурного оттенка. Эмма оставалась тихой и напряженной, и Райан внезапно понял, что оказался в непривычном для него положении, когда ему придется придумать способ втянуть девушку в диалог.

— Итак, — откашлялся он. — Чем именно вы здесь занимались?

Она оглянулась на него.

— Вы имеете в виду... здесь, как здесь? Эту конкретную поездку или...

— Так точно, — Райану казалось, что если у него получится разговорить ее, то ему удастся избежать приближающейся панической атаки.

— Наша основная миссия — помощь, — объяснила Эмма. — Мы посещаем самые отдаленные регионы и развозим вакцины и медикаменты. Помогаем с санобработкой — ну, знаете, очистка воды, обустройство отхожих мест, все такое.

— То есть это обычная ваша работа?

— Мы занимаемся этим уже почти год, так что, полагаю, эти задачи можно считать относительно новыми. Рэне хочет... — Эмма замолчала. — Хотела добраться до обделенных вниманием областей в глубинках.

— А посол хоть раз отправлялся с вами на эти миссии?

— Иногда. Он часто отсутствовал, поэтому... — девушка отвела взгляд. — В этот раз он планировал полететь с нами, но дела задержали его в Сингапуре. Какой-то экономический форум, — она развернулась и посмотрела на него. — Он уже знает? О Рэне?

В ее голосе ему послышались печальные нотки, и мужчина ощутил укол жалости к ней.

— Не знаю, что ему известно, — ответил он.

И он действительно не знал. Вся операция была спланирована буквально в последнюю минуту, их только и успели, что кратко ввести в курс задачи, что уж говорить о дальнейших перпективах.

Внезапно окончательно стемнело. Все вокруг погрузилось в темноту.

— Вот и нет света, — тихо сказал он.

Эмма не ответила. Он посмотрел на девушку, но, конечно же, ничего не смог увидеть в кромешной тьме, даже ее силуэт. Он чувствовал ее напряжение, такое же осязаемое, как и окружающая их темнота.

— Райан? — ее голос звучал робко и тихо.

— Я рядом.

Она подвинулась поближе к нему, и его охватило внезапное ощущение удовлетворения.

Его присутствие успокаивало ее, рядом с ним она чувствовала себя в безопасности. Ей не хотелось, чтобы он шел на разведку, а теперь она чуть ли не приклеилась к нему.

Райан понимал, что это естественная реакция на все то, через что ей пришлось пройти, но он все равно остался доволен. Может, даже слишком доволен.

— Что такое ЗН? — задала вопрос Эмма.

Райан мысленно прокрутил предыдущие разговоры, пытаясь сообразить, что она еще она могла услышать.

— Зона высадки, — ответил он. — Место, на вершине холма, откуда сегодня ночью нас заберут.

Он услышал, как она сделала резкий вдох.

— Значит, мы полетим...

— Винт, — продолжил он. — Так называется вертолет на жаргоне морпехов.

И тут Райан понял. Эмма боялась вовсе не темноты, ее пугал полет. Черт, почему он не понял этого раньше? Ее самолет рухнул, а он снова собирается поднять ее в воздух.

— Долетим быстро, — пообещал он. — Нас перебросят в Кларк. Это авиабаза в Маниле.

— Я в курсе, что такое Кларк, — ее голос прозвучал очень сухо.

Райан сидел и слушал, как она дышит. Его посетило неуемное желание обнять девушку. Мужские инстинкты подсказывали ему, что Эмме это понравится, что это успокоит ее. Но он не стал этого делать.

— Вы в порядке?

Было тупо спрашивать ее об этом. Что он будет делать, если она скажет «нет».

— Я в порядке. Полагаю... Вы, парни, ведь «котики», верно? Боюсь, я надеялась, что мы поплывем на лодке.

Райан улыбнулся в темноте.

— Кто сказал вам, что мы «котики»?

— Сама догадалась.

Неплохо. Эмма умная, но до конца ситуацию все же не поняла. Девушка даже не предполагает, что он один из команды «Альфа», элитной группировки элитного воинского подразделения. Группа «Альфа» — секретное подразделение, поэтому о ее существовании знает от силы несколько человек. Даже сам Райан не знал о ее существовании, пока ему не предложили присоединиться.

— Да, мы котики. И нет, боюсь, лодка в наши планы не входит. Только если что-то пойдет не так.

Девушка напряглась, и Райан понял, что только что сморозил еще большую глупость. Ему нужно взять себя в руки, но его отвлекало кое-что. А именно — исходящий от нее аромат.