— О. Мой. Бог. — Она качает головой, и её каштановые кудри рассыпаются по плечам. — Я даже не знаю, что сказать. С одной стороны, я взволнована, и ты сможешь показать этим занудным придуркам безумные маркетинговые идеи, но с другой, я в чёртовом недоумении. Ноэль Фелькон, Лэйни?

— Знаю, знаю, но что мне оставалось делать? — Я вздыхаю. — Отказать Диане, потому что у меня непростая история с солистом «Чёрного сокола»? Я не могу рассказать ей. Эта возможность для меня много значит. Я была бы полной дурой, если бы не согласилась.

Обри сжимает мою руку.

— Ты права. Ты справишься. Это всего лишь Ноэль Фелькон. Мы пойдем и пригласим его на ужин. Ты будешь в порядке, а я буду рядом для моральной поддержки.

— Спасибо, что делаешь это для меня.

Я обнимаю её за тонкую талию. Она немного отстраняется, убирает мои тёмные волосы назад и кладет свои руки мне на плечи. Взгляд её изумрудных глаз устремлен на меня.

— Пожалуйста, моя дорогая. Теперь нам остаётся сделать только одно… — Она надувает губки и смотрит на мою рубашку.

Я приподнимаю бровь, видя её озорной задор.

— О, нет. Я знаю этот взгляд.

Усмешка Обри становится ещё шире.

— Где ближайший торговый центр? Мне не терпится увидеть лицо Ноэля, когда вы встретитесь, и у него отпадет челюсть.

Я закатываю глаза и делаю всё возможное, чтобы выглядеть недовольной, но в глубине души сама не могу дождаться, когда увижу его.

В моих ушах по-прежнему звучит последний аккорд песни. Не могу поверить, что я здесь, в этой жаре. Солнце припекает спину, и я знаю, что позже она будет ярко-красной от палящих лучей. Но я должна быть здесь, даже если это — последнее место на земле, где мне хотелось бы быть. Первый ряд на концерте моего парня из средней школы. Один Бог знает, откуда он черпает вдохновение для своей музыки.

Вокалист из «Объятия Тьмы», группы на разогреве, идёт по сцене в узких кожаных чёрных штанах и разодранной футболке. Толпа позади меня преимущественно состоит из девушек, потому что мой старый друг теперь сексуальная рок-звезда. Они кричат ещё громче, когда рокер хватает микрофон.

Пока выступала последняя группа, в толпе позади начались две потасовки, поэтому я немного нервничала, ожидая того, что произойдет, когда выступит хэдлайнер. Я стою здесь с полудня, чтобы попасть ближе к сцене. Мне нужен полный обзор, чтобы взглянуть на первого парня, с которым я целовалась.

— Вы, ребята, удивительны. Спасибо вам огромное. — Вокалист улыбается, и неконтролируемая толпа девушек ещё сильнее рвётся к сцене. — Леди, вы готовы снять трусики для «Чёрного сокола»?!

Это заводит их ещё больше. Я оглядываюсь назад и вижу, как люди кричат и вопят от предвкушения.

В ушах звенит, но я не хочу затыкать их пальцами, а то ещё покажусь неженкой среди толпы этих рокерских цыпочек. Это ударит по моему самолюбию.

Женщина средних лет позади меня кричит имя Ноэля, затем: «Я люблю тебя». Это звучит, по крайней мере, на десять октав выше её нормального голос. Женщина толкает меня в спину, и я налетаю на железное ограждение передо мной.

— Бросайте их для «Чёрного сокола», — кричит рокер, и мои внутренности трепещут.

Я не могу понять, почему нервничаю. Он, скорее всего, даже не вспомнит меня. Он видит дюжину женщин каждую ночь, и, думаю, через некоторое время все лица начинают выглядеть одинаково.

Мой пристальный взгляд немедленно приклеивается к сцене. Вокалист Ноэль Фелькон выходит справа и оказывается точно таким, каким я его запомнила: высоким, подтянутым, с растрёпанными тёмно-каштановыми волосами. Он уже не глупый мальчишка, которого я знала. Четыре прошедших года хорошо повлияли на него. Действительно хорошо. Ему двадцать два года. Тёмные взъерошенные волосы достают до челюсти и отлично подчёркивают синеву его глаз, и на секунду я окунаюсь в ночь, когда мы расстались.

Ноэль останавливается посередине сцены, сексуально улыбаясь и просматривая арену, заполненную его поклонниками. Он находится так близко. Я могу разглядеть все замысловатые татуировки на его руках, если захочу. Прожектор освещает его, и он указывает на людей, которые находятся дальше. Толпа сходит с ума, но я стою, преисполненная благоговейного страха. Не потому, что Ноэль Фелькон — один из самых популярных рокеров на планете, — стоит передо мной в пяти футах, а потому, что он — первый парень, которого я когда-либо любила. Он был моим лучшим другом. В своё время я думала, что этот парень будет моим навсегда.

Ноэль снимает микрофон со стойки.

— Ого! — Он отступает и смеётся, когда оглядывается вокруг. Он выглядит невероятно горячо в своих джинсах и обтягивающей чёрной футболке. — Я не могу передать вам, как великолепно вернуться в хорошо знакомые места. Я вырос недалеко отсюда, так что сегодня вечером…

— Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ, НОЭЛЬ! — кричит какая-то девушка прямо над моим ухом.

Ноэль смотрит вниз и встречается со мной взглядом. Удивление появляется на его лице, и он замолкает на долю секунды, которая длится для меня целую вечность.

— Итак, сегодня вечером… — продолжает он, не отрывая от меня взгляда. — Это особенный вечер, который даёт мне возможность пересмотреть своё прошлое. Увидеть людей, которых я не видел со школы. Это и хорошо, и плохо. Ребята, вы готовы к року? — Взгляд Ноэля покидает меня, и он осматривает толпу.

Группа Ноэля начинает с быстрой песни, и вся арена двигается в такт музыке. Толпа вскидывает кулаки вверх и скачет вокруг, как сумасшедшие Мексиканские Прыгающие Бобы.^[1]

— О, мой бог, Лэйни. Он определенно узнал тебя! — Обри визжит мне в ухо и хватает за руку.

— Нет, не узнал, — пытаюсь я опровергнуть её слова.

Она не имеет ни малейшего понятия о том, какими реально насыщенными были отношения с Ноэлем. Она только слышала мои рассказы.

— Э-э-эй! Ты что, издеваешься надо мной? Он только что сказал «школа», когда смотрел на тебя. Мы должны воспользоваться этим за кулисами, — кричит Обри и подпрыгивает в такт биту; её длинные тёмно-русые волосы струятся по спине.

Всё происходящее сегодняшним вечером для неё является весельем и возможностью встретиться с одной из самых горячих групп, но для меня… Я не до конца понимаю, чего жду от сегодняшнего вечера. Ноэль всегда был для меня тем самым «что, если». Тем, кто ушел.

Ноэль закидывает ремень от гитары на шею и перекидывает его через плечо. Он хватает микрофон обеими руками и приближает его к своим пухлым губам. Это напоминает о его поцелуях. Он всегда вкладывал всю душу в то, что делал, не исключая моменты, когда он любил меня.

— Посмотри на меня. Теперь я тебя вижу. То, кем мы были… — поёт Ноэль в совершенном ритме.

Его мягкий голос заполняет мои уши, и звуки притягивает меня. Я закрываю глаза и слушаю его слова, вспоминая время, когда мы сидели на старой пристани с видом на озеро, которое разделяло наши дома. Это было наше место. Место, где мы тайно встречались и проводили безумно много вечеров. Место, где он впервые спел мне. Где мы впервые занялись любовью.

Ещё та пристань стала местом, где наша любовь закончилась. Когда я сказала ему, чтобы он бросил свои глупые мечты стать рок-звездой и попытался сделать что-то разумное, допустим, поступил в колледж, как я. Знаю, я разбила его сердце, когда сказала, что никогда не смогу быть с мечтателем, потому что мечты не платят по счетам.

Взгляните на реальность.

Он осуществил свою мечту, а я со своим практичным дипломом всё ещё борюсь, чтобы получить желанную работу в мире жестокой экономики. Эти четыре года жизни без него прошли одиноко.

Слеза медленно катится по моей щеке. Насколько я была глупа, что слушала людей, которые твердили, будто он не будет успешным лишь потому, что выбрал работой своей жизни музыку. Мы могли быть счастливы. Могли преодолеть все разногласия. Но, к сожалению, я этого никогда не узнаю. Просто это ещё одна глава моей жизни, от которой я должна убежать, потому что уже слишком поздно.