- Значит, гипотезу Норта экспериментально подтвердить нельзя?

- На Земле пока нет. Но в космосе? В космосе, может быть, это и осуществимо. Например, если воспользоваться космическими лучами, как ты предлагал.

- Жаль, что всего этого вы не сказали Норту вчера.

- Может быть, это ошибка, но я хотел, чтобы кое до чего он дошел сам. Кроме того, мне надо было время, чтобы проанализировать его выводы.

- Странно, что его нет сегодня.

- Да, его отсутствие начинает и меня тревожить.

- Попытаться разыскать его?

- Подождем еще немного. Если он появится, приходите ко мне оба. Но не говори ему ничего...

Старик, кряхтя, слез с табурета, взглянул поверх очков на Марка и, шаркая по мраморным плитам пола, вышел из лаборатории.

Полковник Кроббс не грешил военной выправкой, был краснолиц, толст, грубоват и очень многословен. Однако на этот раз он старался держаться прямо, разговаривал сухо и официально. Ему было очень жарко, и время от времени он вытирал белоснежным носовым платком крупные капли пота со лба, бритой головы и шеи.

Марк, которого Старик попросил присутствовать при разговоре с полковником, недоумевал: со стороны могло показаться, что они говорили на разных языках.

- Нет. Невозможно. К сожалению, совершенно невозможно, - в который раз повторял полковник, снова извлекая из кармана носовой платок.

- Поймите, нам необходимо продолжать исследования, - мягко настаивал Старик. - Лаборатория сверхвысоких энергий - ключевая в институте. Уже больше месяца мы не только не имеем возможности пользоваться ею, мы даже не можем туда попасть. Вы не хотите сделать исключение и для меня.

- К сожалению, совершенно невозможно. Не все обстоятельства выяснены. Имею указания. - Полковник поднял глаза к потолку и вынужден был облизнуть каплю пота, которая скатилась по его верхней губе. Он снова взялся за носовой платок.

- Все исследования, по существу, приостановлены. В результатах некоторых из них непосредственно заинтересовано ваше ведомство, полковник. Я нахожусь в очень затруднительном положении. Поймите, мне не хотелось бы беспокоить министра.

- Весьма сожалею. Ничего не могу поделать.

- Можете вы, хотя бы приблизительно, сказать, сколько же времени продлится наше отлучение от святая святых в этом храме? - На лице Старика еще сохранялась улыбка, но глаза за толстыми стеклами очков становились все злее и злее.

- Весьма сожалею. Не понял.

- Налейте мне воды, Марк, - попросил Старик. - И переведите ему, проворчал он, беря стакан.

- Профессор спрашивает, когда можно будет начать работы в лаборатории сверхвысоких энергий, - Марк чеканил слова, глядя поверх головы полковника.

- Виноват, какие работы? Лаборатория повреждена.

- Вот именно, - подтвердил Марк. - Работы по ее восстановлению.

Старик кивнул.

- А, работы по восстановлению! - Полковник опять вытащил носовой платок и принялся вытирать шею под воротником форменной рубашки. - Это мы взяли на себя.

- Каким образом? - прищурился Старик.

- Институт получит лабораторию на ходу.

- На ходу? Уж не собираетесь ли вы вывозить ее отсюда?

- Сожалею. Не понял.

- Помогите, Марк.

- Вы собираетесь погрузить нашу лабораторию на военные грузовики и т-р-р-р - увезти ее куда-нибудь подальше?

- С какой целью? - вытаращил глаза полковник.

- Вот и профессор тоже думает: с какой?

- Виноват. Вы не поняли. Подразумевал восстановление лаборатории.

- Восстановление лаборатории? - От изумления Старик снял очки и, подслеповато моргая, уставился на полковника. - Вы собираетесь восстанавливать нашу лабораторию сверхвысоких энергий? Вы?..

- Уже начали, - подтвердил полковник, отирая платком лысину.

- Вы говорите серьезно?

- Так точно.

- Нет, у меня голова начинает идти кругом, Марк. - Профессор отбросил очки, потом схватил их, надел и, наклонившись к полковнику, спросил не столько с возмущением, сколько с испугом: - Я не ослышался?

- Виноват. Не понял.

- Профессор спрашивает: как понимать вашу фразу о восстановлении лаборатории? - вставил Марк.

- Как понимать? Так и понимать. Восстановление идет полным ходом.

- Черт меня побери... - задыхаясь, начал Старик.

- Успокойтесь, шеф, выпейте воды. - Марк протянул стакан.

- К черту! - закричал Старик, отталкивая руку Марка и выплескивая воду на стол и на брюки полковника. - Все к черту! Кто-то из нас сошел с ума.

- Виноват. Не понял, - начал полковник, пытаясь промокнуть носовым платком мокрые пятна на коленях.

- Профессор хотел сказать, что для восстановления такой лаборатории нужны опытные специалисты, которых, как он полагает, у вас нет, - объяснил Марк, снова наполняя стакан водой.

- Так точно. Нам помогает доктор Лоу... - полковник вдруг поперхнулся, и им овладел приступ кашля.

- Норт? - в один голос воскликнули Старик и Марк, ошеломленно глядя друг на друга.

- Как же так? Он уехал в Управление космических исследований согласовать работы на спутнике?

- Он сам написал мне об этом в той записке, которую я показывал вам, - подтвердил Марк.

- Ничего не понимаю, - бормотал Старик. - И давно доктор Норт Лоу работает с вами, полковник? Когда он вернулся? Почему я ничего не знаю об этом?

- Затрудняюсь сказать. Весьма сожалею. - Пот градом катил по лицу полковника, в он уже не пытался вытирать его. - Имею конфиденциальные указания. Не разглашать. Виноват, не располагаю больше временем. Полковник торопливо поднялся. - Честь... - Он покинул кабинет Старика почти бегом.

Спустя несколько дней Марк и Старик прогуливались по тенистым аллеям институтского парка.

- Я специально вызвал тебя сюда, - тихо говорил Старик, - мне начало казаться, что за мной постоянно следят, подслушивают разговоры. Боюсь, даже в моем кабинете заложили подслушивающие устройства.

- Вы устали, и у вас пошаливают нервы, шеф. По-моему, мы их мало интересуем сейчас. Все они торчат там... - Марк указал на просвечивающую за желтыми стволами сосен бетонную стену, за которой находились корпуса лаборатории сверхвысоких энергий.

- Тебе не удалось узнать ничего нового, Марк?

- Почти... Ворота постоянно закрыты, возле них дежурят "гориллы". Они пропускают только людей Кроббса, и то по каким-то особым пропускам. Я уж думал, не махнуть ли через стену, но проволока наверху под высоким напряжением. Я собственными глазами видел, как вспыхивали белки, перескакивающие с ветвей на эту проволоку. Под стеной уже валяются десятки их полусожженных трупиков.

- А Норт?

- С ним поговорить не удалось. Вероятно, он там и ночует.

- Но ты видел его?

- Издали. Вчера перед вечером я забрался на одну из сосен, что растет близко от стены в дальнем конце парка. Оттуда виден главный корпус лаборатории. Мне показалось, что он уже полностью восстановлен. Я просидел на сосне довольно долго, но в конце концов все-таки увидел Норта. Он вышел из главного корпуса и пошел в энергетический блок. Когда он находился ближе всего от меня, я запустил в него камнем. К камню была привязана записка. Он остановился, стад озираться, но меня не заметил. Я уже хотел крикнуть, но тут подошли офицеры Кроббса, и вместе с ними он прошел к энергетикам. До темноты он больше не появлялся. Не знаю, поднял он потом камень с запиской или нет...

- Какой позор! В наше время пытаться устанавливать связь, швыряя камни...

- А что делать? Я уже перепробовал и многое другое.

- Я не о тебе, Марк. Это обо всем в целом.

- Знаю, шеф.

- И все-таки пленник он у них или действует по своему желанию?

- По-моему, и то и другое.

- Что же делать?

- А если попытаться еще раз поговорить с Кроббсом? Старик махнул рукой.

- Созвать заседание Ученого совета и пригласить на него Кроббса?

- Скорее всего, он не явится. А если и явится, будет только потеть и твердить, что от него ничего не зависит.