В глазах у нее потемнело. Но она несколько раз вдохнула поглубже, пытаясь успокоиться. Все будет нормально. Она справится. В конце концов, время привыкнуть к этой мысли у нее есть. Их брак не более чем деловое соглашение, а что может быть скучнее, рассудочнее и официальнее деловых соглашений? Так что волноваться не о чем. К тому же у нее в запасе еще пара дней – пока они соберут все документы… А там, глядишь…

– Фредди, – прервал ее раздумья Коннор, – так вот, насчет свадьбы…

– Да?

– К полуночи я должен быть женатым человеком.

– К полуночи? – задохнулась Фредди.

– Собирайся, детка, да по-быстрому. Мы едем в Дублин.

Столица потрясла Фредерику своими размерами, а также оглушительным шумом и многоцветьем красок. Вокруг кипела и бурлила жизнь, ничто не стояло на месте: по дорогам стремительно летели машины, по тротуарам тек нескончаемый людской поток. В сравнении с тем, что девушка видела из окна машины, «Бык из Куальнге» казался местечком тихим и мирным, как сельская церковь.

В багажнике машины лежала старая, двадцатилетней давности, коричневая виниловая сумка, принадлежавшая еще Деборе Линдси. В ней находились ночная рубашка, туалетные принадлежности и смена одежды на завтра. Коннор сказал, что двойная дорога в один день ему не по силам, так что заночуют они в столице.

Он проехал по Дорсет-стрит, свернул на Экклс-стрит, оставляя по правую руку внушительное здание колледжа, затем – больницу. Солнце приближалось к шпилю церкви святого Георгия. Фредерика залюбовалась золоченой крышей: не туда ли они едут? А вот еще что-то очень похожее на часовню. Белая башенка, перед входом – клумбы, засаженные первоцветами, и вечнозеленые туи…

К великому сожалению девушки, Коннор проехал мимо, повернул на Беркли-роуд, нырнул в темный переулок и затормозил у непрезентабельного вида здания. Фредерике потребовалось несколько минут, чтобы смириться с мыслью: да, они прибыли по адресу. И даже тогда она с трудом сдержала желание выскочить из машины и убежать куда глаза глядят.

Коннор скользнул взглядом по своей спутнице и выключил зажигание.

– Фредди, это чисто деловое соглашение, – холодно сказал он. – И будь добра, не забывай об этом.

– О, – отозвалась Фредерика. А что еще она могла сказать?

Если бы ей пришлось венчаться в таком месте по-настоящему, она бы уже истерически рыдала, закрыв лицо руками. Фредерика втайне понадеялась, что хоть изнутри это заведение выглядит пристойнее, чем снаружи.

Увы, ее надежды не оправдались. Тесный, полутемный холл, деревянные скамьи.

Коннор жестом велел ей присесть на скамью, сам подошел к регистрационной стойке, назвал имена и время, и вновь присоединился к девушке. Фредерика подвинулась, уступая ему место, и в результате оказалась бок о бок с парнем, на коленях у которого развалилась ярко-рыжая красотка. Тот даже не посмотрел в сторону соседки, он был слишком занят. Эти двое целовались взасос и вообще вели себя так, словно в холле никого, кроме них, нет.

На противоположной скамейке расположились миниатюрная пухленькая блондинка и худой, тощий парень с темными волосами до плеч. На вид обоим было не больше восемнадцати. Невеста была беременна, жених – в панике.

Интересно, а какой кажусь им я? – с замирающим сердцем подумала Фредерика.

На девушке было строгое темно-синее платье с кружевным отложным воротником. Ей казалось, что в такой день выглядеть следует как можно лучше, даже если брак не более чем финансовая сделка. Коннор же прифрантиться и не подумал. Потертые джинсы, хлопчатобумажная рубашка, ботинки – вот и весь его наряд. Если бы они ни сидели рядом, никто бы не догадался, что это – жених и невеста.

Парочка, сидевшая рядом с Фредерикой, по-быстрому связала себя нерушимыми узами и резво устремилась к выходу. За ними последовали беременная блондинка и тощий брюнет. В сердце Фредерики стал закрадываться ужас.

Это ненастоящая свадьба, внушала себе девушка. Это все понарошку.

Прошло еще несколько минут, и назвали их имена.

Фредерика и Коннор вошли в не менее темное, чем холл, помещение. В глубине комнаты обнаружился старик в мешковатом темно-коричневом костюме и в узком галстуке. Жидкие седые пряди в беспорядке падали на уши. На носу красовались старомодные роговые очки. Рядом стояла невысокая дебелая дама и водила пальцем по строчкам в большой книге.

– Кто у нас следующий… – пробормотала она и подняла взгляд. А в следующий миг брови ее изумленно поползли вверх. – Похоже, здесь какая-то ошибка.

– Ошибка? – не понял Коннор.

– Шампанское – нет. Памятные фотографии – нет. – Она наставила на жениха обвиняющий перст. – Вы хотите сказать, что даже букетика цветов невесте не купите?

– А в чем проблема? – нахмурился Коннор.

Женщина взглянула на Фредерику. Та беспомощно пожала плечами.

Дама-регистраторша недовольно поджала губы и посмотрела на жениха с отвращением, как на слизня. Затем отложила книгу, извлекла из ящика поблекший букетик искусственных фиалок и с сочувственной улыбкой всунула в руку Фредерике.

– Держи. За счет заведения.

И «одарила» Коннора настолько ядовитым взглядом, что приходилось лишь удивляться, как это жених не скончался на месте. А женщина тем временем наклонилась к уху невесты.

– Ты уверена, деточка, что дело того стоит? Нет, Фредерика абсолютно не была ни в чем уверена. Но она уже зашла слишком далеко и отступить не могла.

– Все в порядке, – заверила она регистраторшу. – Честное слово. Мы просто несколько стеснены в средствах. Мой жених, он… очень бережлив.

– Бережлив – это одно, – фыркнула женщина. – А вот скупердяй и жмот – совсем другое.

– Не начать ли нам? – вкрадчиво осведомился Коннор.

Регистраторша воинственно подбоченилась.

– Ты что, дружок, торопишься куда?

– Кабы не спешка, нас бы тут не было.

Тогда женщина демонстративно обратилась к невесте.

– Деточка, ты еще не сказала «согласна». Самое время произнести решительное «нет».

– Эй! – возмутился Коннор. – Вы вообще людей жените или разводите?

Старик в мешковатом коричневом костюме испустил страдальческий вздох.

– Мэрион, лапушка, третий-раз за день – это как, не слишком? Хочешь, чтобы мы обанкротились? И без того концы с концами с трудом сходятся.

– Но, Джеймс…

– Если эти двое предназначены друг для друга – отлично. Если нет – адвокатам по бракоразводным делам тоже пить-есть надо. В любом случае, не наше это дело. Давай заводи музыку.

Мэрион в последний раз негодующе фыркнула и обреченно махнула рукой.

– Ладно. Всех не спасешь. Джеймс, обеспечь им нерушимые узы.

Нерушимые… Если бы только эта женщина знала!

На протяжении церемонии Фредерика ощущала на себе неодобрительный взгляд дебелой регистраторши. Эта женщина явно умела распознавать истинную любовь на расстоянии пятидесяти шагов и отлично видела, что здесь таковой и не пахнет. Девушка попыталась отвлечься, сосредоточиться на словах старика в коричневом костюме, но нудные фразы сливались в неразборчивый монотонный гул.

Зашла речь о кольцах. Фредерика, с запозданием поняв, что об этой маленькой подробности Коннор и не вспомнил, незаметно стянула с пальца дешевенькое позолоченной колечко с хрусталиком, сувенир с рождественской беспроигрышной лотереи, и вложила его в руку жениху. Судя по выражению лица, тот был сыт по горло всей этой комедией.

Равно как и дебелая Мэрион.

Старик задал сакраментальные вопросы. Оба заверили, что согласны. Затем Коннор послушно надел кольцо на палец невесте. И их торжественно провозгласили мужем и женой.

Фредерика неожиданно поняла, что стоит, затаив дыхание, и глубоко, прерывисто вздохнула. Ну ладно, не все так плохо. Кажется, ей полагается чувствовать себя несколько иначе. Но ведь все осталось как прежде? Наверное, дело в том, что брак этот – ненастоящий. Просто сделка, как неоднократно повторял Коннор. Ничего особенного. Ничего эпохального. Вообще ничего…