Свой статус самостоятельных государств Эстония, Латвия и Литва обрели в ходе Первой мировой войны. Прежде Эстония и Латвия никогда не были независимыми государствами, в течение многих веков находясь под властью немецких и шведских завоевателей. Литва же утратила самостоятельность в 1569 году, войдя в состав Речи Посполитой. С XVIII века прибалтийские народы вошли в состав России. Однако немецкие бароны, владевшие крупными поместьями, сохраняли господствующее положение. Во многих городах Прибалтики преобладало немецкое население.

11 декабря 1917 года созданный под контролем оккупантов Литовский совет (Тариба) провозгласил “вечную, прочную связь с Германией”, а 16 февраля Тариба выступила с декларацией о независимости Литвы. Вскоре королем Литвы был избран вюртембергский князь Вильгельм фон Урах.

24 февраля после оккупации немецкими войсками Эстонии там была также провозглашена “независимость”. Руководители вновь созданного правительства (К. Пятс и другие) благодарили оккупантов за возвращение “мира и порядка” и призывали население “всегда и везде соблюдать корректность по отношению к немецким войскам”. Аналогичные события происходили и в Латвии.

Тем временем оккупанты не церемонились. Командующий немецкими войсками генерал Людендорф приказывал: “Эстляндию, Лифляндию и Курляндию надо объединить в один военный округ “Балтика”. Генерал Задендорф заявлял: “Германские войска не уйдут из Эстонии, они останутся здесь для обороны навечно, и численность их в ближайшие дни будет ещё увеличена”.

Собравшийся в апреле 1918 года в Риге ландсрат, большинство которого составляли прибалтийские немецкие бароны, провозгласил создание Балтийского герцогства. Делегаты призвали занять трон принца Генриха — брата кайзера Вильгельма II. Тем временем оккупанты вывозили из прибалтийских стран промышленную и сельскохозяйственную продукцию. Даже церковные колокола сбрасывались с колоколен и в качестве медного лома отправлялись в Германию. Тех, кто пытался сопротивляться, расстреливали!.. Одновременно беспощадно расстреливались враги оккупантов. Многих из них направляли в лагеря в Германию.

После ноябрьской революции 1918 года в Германии в различных частях Эстонии, Латвии и Литвы была временно установлена советская власть, но правительства, созданные во время немецкой оккупации, обратились за помощью к странам Запада. 12 декабря 1918 года в Таллин пришла английская эскадра, а затем прибыли наемные войска из Финляндии, Швеции и Дании. Немцы помогли бороться против советской власти в Латвии и Литве. в борьбе против советской власти в Литве и Латвии. В конечном счете советская власть в Прибалтике была свергнута, а ее сторонники были подвергнуты арестам и казням.

В то же время новые прибалтийские режимы не спешили поддержать белых в борьбе против Советов. Они не желали восстановления Российской империи. Порой они даже вступали в вооруженные столкновения с белыми войсками.

Выступая и против белых, и против красных, правящие круги новых государств в Прибалтике исходили из антироссийской направленности своей политики, предопределенной изначально установившейся зависимостью от Запада.

В то же время разрыв вековых связей с Россией принес немалый урон населению новых государств. После выхода из состава России Эстония, Латвия и Литва лишились сложившихся экономических связей, а на мировом рынке прибалтийская продукция не находила спроса. Многие промышленные предприятия Прибалтики прекратили работу. Безработица приняла массовые масштабы. Сотни тысяч жителей трех новых республик эмигрировали в поисках работы.

Несмотря на зарубежную помощь, новые государства не могли создать вооруженные силы, способные отстоять их территориальную целостность. Поэтому Польша сумела уже в 1920 году завладеть древней столицей Литвы — Вильнюсом и прилегающим Виленским краем. В Варшаве не скрывали и планов захвата ряда латвийских земель.

Подчеркивая рабское положение Эстонии на мировой арене, руководитель эстонских коммунистов В. Э. Кингисепп так назвал свою брошюру о политическом положении своей страны после 1919 года — “Иго независимости”. Эти слова были справедливы и в отношении Латвии и Литвы.

С первых же дней своего существования новые государства зависели от воли западных держав и старались послушно выполнять задачи по созданию “санитарного кордона” против Советской страны. Разведчики крупных держав бесцеремонно пользовались их терпением. Отсюда велось наблюдение за Балтийским флотом и советскими сухопутными войсками. Из Прибалтики забрасывались в СССР шпионские группы. Играя роль обслуги западных держав, некоторые политики видели в этом свою основную роль на международной арене. Комментируя создание СССР, глава латвийской миссии в Москве А. Бир-зиниек в своем письме в Ригу писал 31 июля 1923 года: “Ни Латвия, ни какое-либо другое государство тут ничего изменить не могут, но известные головные боли этому огромному колоссу мы можем причинить”.

Два межвоенных десятилетия в истории Прибалтийских республик отмечены постоянными сменами внешнеэкономических и внешнеполитических ориентиров. На первых порах они подчинялись воле стран Антанты, особенно Великобритании. В это же время проводились аграрные реформы, которые серьёзно ограничили владения немецких баронов. Однако с конца 20-х годов Германия постепенно стала укреплять свои экономические и политические позиции в Прибалтике. Порой некоторые деятели трёх стран в своих попытках остановить экспансию Германии даже делали шаги для улучшения отношений с СССР.

В то же время по мере обострения внешнеполитических и внутриэкономических проблем и роста недовольства населения экономическими трудностями правящие круги пошли на установление диктаторских режимов. В 1926 году произошёл государственный переворот в Литве, а в 1928 году вся власть была сосредоточена в руках президента А. Сметоны, поклонника Бенито Муссолини. В 1934 году Сметона объявил: “ХХ век — это век фашизма”.

В марте 1934 года под руководством Пятса и генерала Лайдонера был произведен военный переворот в Эстонии и установлена диктатура. В мае 1934 года диктаторский режим был введен в Латвии президентом страны К. Ульманисом.

Подобно фашистским режимам в Италии и Германии, власти в прибалтийских странах опирались на правящую политическую партию и военизированные “охранные отряды” (айзсарги — в Латвии, кайцелиты — в Эстонии, шаулисы — в Литве). Остальные политические партии были запрещены, а многие инакомыслящие оказались за решеткой.

Особенностью прибалтийских режимов стала их коррумпированность. О продажности государственных чиновников, включая высших, становилось широко известно в пределах небольших государств. Многие знали и о тесных связях высших политических деятелей с иностранными банками и зарубежными спецслужбами, особенно германскими.

После прихода Гитлера к власти в Германии нацисты не скрывали своих планов возобновления экспансии на Восток, что, в частности, означало захват Прибалтики. На географических картах, издаваемых в Германии, прибалтийские государства порой обозначались как исконные немецкие земли. Внутри Прибалтики нацисты опирались на активную поддержку значительной части немецкого населения и их сторонников среди эстонцев, латышей и литовцев. В Эстонии существовала откровенно пронацистская партия вапсовцев, попытавшаяся даже организовать государственный переворот.

Порой в Германии развертывались шумные кампании “в защиту немецкого населения Прибалтики” от мнимых притеснений. Опыт событий в Чехословакии и Польше впоследствии показал, что такие кампании предшествовали началу германской агрессии.

Одновременно Германия усиливала своё влияние на правящие круги. Советская разведка сообщала 2 июня 1936 года: “В процессе продолжающегося германо-эстонского сближения идет усиленное насаждение немцев в Эстонии. Заключив ту или иную торговую сделку с Эстонией, Германия, как правило, получает при этом разрешение эстонского правительства на въезд и длительное пребывание в стране определенного количества немцев. Такой характер сделок, заключенных с Германией в правительственных кругах, держится в тайне. Большое содействие Германии в смысле усиления ее влияния в Эстонии оказывает банк “Шелл”, от которого экономически зависит большинство руководителей эстонского правительства. Так, командующий армией генерал Лайдонер состоит членом совета этого банка; президент Пятс ведет с банком “Шелл” коммерческие операции… Есть целый ряд данных, свидетельствующих о том, что Пятс и Лайдонер получают от Германии денежную дотацию… Германское правительство обещает Эстонии закупить весь эстонский экспорт по более дорогой цене, чем СССР”.