– Да, – кивает он. – Видел я ее раза три-четыре.

– Кроме шуток?

– Ну.

– А где она живет, не знаете?

– Нет.

Оп-ля! Вот я и получил драгоценные сведения. Теперь можно быть уверенным, что красотка с раздавленной собакой действительно обретается где-то поблизости. От того, как легко все вышло, я даже малость растерялся.

– Слушайте, папаша, – умоляюще хриплю я, – может, все же сообразите, где ее искать? Я должен ее найти! Черт возьми, такая девка... да я за ней – хоть вплавь до самой Америки! Когда вы ее видели, она была на велосипеде?

– Один раз, – рассудительно объясняет хозяин. – А второй – на машине; у меня и заправлялась. Как раз тогда я это кольцо и заприметил. Думаете, это голубой бриллиант?

– Вряд ли, – сомневаюсь я. – Скорее византийский хрусталь.

– Не может быть, – удивляется старый дурак. – Ей-богу?

Но мне уже не до кольца. Надо ковать железо, пока горячо.

– Какая у нее машина? – торопливо спрашиваю я.

– "Ситроен. ДС".

– Цвет?

– Черная.

– В машине она была одна?

– Нет, с каким-то парнем. Знаете, такой, африканского типа.

– Негр, что ли?

– Да нет, скорее араб. Но такой, весь из себя. Одет, как картинка. Он был за рулем.

– Номер, конечно, не заметили? Хотя бы в каком департаменте выдан?

– Ни к чему было.

– Откуда они подъехали?

– А вон, со стороны проселка.

Ей-богу, я бы его поцеловал, если бы он побрился в последний раз меньше года назад.

Итак, тачка моей красотки вывернула с проселка. Стало быть, проехав по нему в обратную сторону, я имею шанс кое-что разузнать.

– Плесните-ка по маленькой, дедуля, – на радостях предлагаю я. – Выпьем за здоровье Анжелы.

И вот я уже поднимаюсь к деревушке, и мой наметанный глаз тут же засек двух кумушек, болтающих перед дверью в булочную. Пропустить такую возможность просто грешно: эти старушенции в нашем деле – просто подарок судьбы. Мало что на десяток миль окрест ускользает от их любопытства.

Вежливо снимаю шляпу и излагаю очередную версию. На сей раз я разыскиваю свою маленькую кузину, о которой ничего не знаю со времен войны.

– Нет, дорогой месье, такой не видела, – трясет челюстями первая ведьма.

Вторая говорит, что действительно заметила даму, отвечающую набросанному мною портрету, однако ничего о ней не знает. Не обратила внимания. Продолжаю путь, медленно проезжаю три ограды. Встречные, как вторая кумушка – замечали, мол, но о том, где эта красотка может находиться, не имеют ни малейшего представления.

Деревушка кончилась, но проселок идет дальше, и я вслед за ним, пока не попадаю еще в одну, точно такую же. И вот – наконец! Местная торговка прекрасно знает женщину, которую я разыскиваю. Она со своим приятелем-африканцем купили ферму, которая называется «Серв». Во-он на том холме, видите? Там четыре домишки, разбросанных в полях, так вот, их – последний. Наверное, приезжают сюда отдыхать. В деревушке почти не появляются, разве что за продуктами. Нет, никого больше она в их компании не видела – только моя красотка и ее метис.

Затем моя добрая фея подробно объясняет мне, как добраться до их гнездышка. Надо, спускаясь от церкви, взять направо, миновать ограду из колючей проволоки и двигаться до рощицы плакучих берез. Там снова повернуть направо, проехать мимо двух домов и вывернуть на тропинку напротив третьего. Я благодарю и двигаюсь в путь. Пахнет плесенью и сырой землей. Мой джип одну задругой форсирует лужи, которые вызывают у меня ассоциации с Великими американскими озерами. Если захотите устраивать в этих краях ралли – не советую.

Подъезжаю к плакучим березам. Не плачу, но поворачиваю направо. Мимо, как в замедленном кино, один за другим проплывают два дома. Напротив третьего замечаю тропинку. Под благожелательным взглядом пасущейся неподалеку коровы торможу и пешим ступаю на финишную прямую.