- Вот ты и купил себе Риф, - заметил Джард.

- Эта половина... и та половина... Продукция моей планеты за два года работы. Самый ценный наш экспорт. Что ты со всем этим будешь делать?

Джард холодно взглянул на клиента. В воздухе повисла напряженная тишина. Наконец Рам отвернулся.

Потом Джард взял дешифратор и набрал на нем новую комбинацию. Даже не глядя на Металл, он аккуратно закрыл контейнеры. Крышки плавно опустились на пневматических штырях.

- Почему не проверяешь? Вдруг я тебя надул? - заворошился Рам. Уточняющее щупальце внесло в вопросы долю юмора.

Джард натянул на лицо ледяную улыбку.

- Нет, Рам. Ты меня не обманул. Ты хочешь снова меня нанять. Хочешь заполучить Сигму-П.

Кальмароидный офицер в ужасе всколыхнулся. Рам легким качком приказал ему молчать. Потом чужак шагнул к Джарду.

- Да. Да. Правда.

Но Джард снова повернулся к экранам. И указал клиенту на 50-й.

- Смотри, Рам. Рифу приходит конец.

Дневное небо Рифа на экране уже пожелтело. Высоко в небе багровым пятном висело солнце- И из этого багрового пятна летел к земле избранный Рамом Правитель. Гуманоидное тело увенчивалось сонмом щупалец и головой кальмара. Единственный громадный глаз отливал яркой зеленью. Сбросили Правителя из звездолета кальмароидов, летящего под надежным прикрытием атакующего клина боевой эскадры Джарда.

Правитель спускался, чтобы принять от наемников Джарда власть над покоренной планетой. Плоть кальмара светилась черно-красными тонами радости.

Тут Джард почувствовал на плече щупальца Рама.

Наемный покоритель планет обернулся. Рам настойчиво заплел:

- Теперь у меня две планеты в этой системе. Сигма-11 - на очереди. А за ней - Гола, Картес, Вале и Кальпурника. Мой народ будет владеть всей системой. Наша система - в самом центре пересечения торговых путей. Половина всей прибыли - тебе- Согласен? Согласен, Джард?

Одетый в безрукавку наемник энергично потер ладонью мощный бицепс правой руки. Слов Рама он будто и не расслышал. Лицо неподвижно застыло.

- Я знаю - для других ты такое проделывал, - настойчиво заколебал Рам. - Я собрал полный отчет о твоей работе. Потому к тебе и обратился. Я знаю, что ты выполнял несколько заданий клиентов в одной и той же системе. Мне нужны остальные пять планет, чтобы усилить свои позиции в галактике. Риф отвоюют обратно, если только не...

Джард ответил ровно и твердо, давая понять, что слово его окончательно:

- Нет.

- Но почему?

Тогда Джард просто отвернулся и пошел к экранам.

Рам несколько мгновений смотрел ему в спину, а потом торопливо заковылял вслед и резко выбросил щупальца.

Те крепко обвили весь торс наемника. Развернув человека к себе, кальмароид зашипел:

- Ззссделлаешшш дллляаа мменнняаа... ззссделлаешшш...

Движения Джарда были едва уловимы. Обеими руками схватив толстые веревки щупалец, наемник стремительно нырнул вниз и вывернулся из тесных объятий. Подсел, как-то по-особенному сжался - а потом оторвал кальмароид а от пола и швырнул его прочь. Неожиданный, искусный маневр. Огорошенный Рам полетел к переборке. Поначалу его руки, ноги и щупальца сплелись в одну узловатую массу, но в полете кальмароид успел втянуть тело в голову и спружинить удар щупальцами. Прилепившись к переборке, Рам снова выпустил тело наружу - и как ни в чем не бывало оказался на ногах.

Указывая на выход, Джард закончил беседу:

- Я согласился выполнить для тебя одно задание. Одно, Рам. И не больше. Работу я сделал. Ты за нее заплатил. Контракт завершен. А теперь иди и властвуй над своей покоренной провинцией.

Рам не выказал ни малейшего гнева. Быстро прошел к спусковой шахте и исчез в колодце. Остальные кальмароиды еще какое-то время не двигались, словно ожидая команды землянина. А тот молчал.

Наконец офицер колыхнул своим солдатам, и все последовали за Рамом.

Вскоре Джард увидел, как от "Бури" отделяется челночный корабль Рама и его спутников. С каменным лицом наемник по экранам 71-75 следил за отлетом кальмароидов.

Но много позже, когда десантники Арнака покинули планету, а новоиспеченный Правитель ввел туда свои силы, на лице Джарда уже отражалась буря эмоций. Горящими глазами землянин смотрел на зверское истребление своих сородичей под надежными ловушками силовых экранов.

В считанные часы было убито три четверти обитателей Рифа. А оставшиеся миллионы уже сгонялись в трудовые лагеря.

Джард ввел в курскомп обратный маршрут и отправился восвояси.

Экраны он гасить не стал. Всю дорогу там крутилось пространство и непространство, мелькали звезды и крутящиеся шутихи галактик.

Джард погрузился во мрак одиночества.

Контейнеры с Металлом так и остались на капитанском мостике.

Никого Джард за ними не позвал. Всю дорогу - от места его последнего задания до возвратной базы - землянин тупо смотрел в пустоту.

А внизу, в трюме, все его люди почему-то старательно избегали смотреть друг другу в глаза. Безоговорочно преданные хозяину, сердцем они все же порой не могли примириться с некоторыми его заданиями.

Была ночь.

Тут, впрочем, всегда была ночь.

И редко бывало в этой ночи что-нибудь, кроме глухого безмолвия.

Ill

Голая, словно испещренная оспинами, на экране все вырастала громада луны Джарда. Это место почему-то казалось ему домом не больше, чем возвратная база. Джард тупо наблюдал за луной - за двумя сотнями ее образов на двухстах экранах. Потом через силу закрыл глаза.

Когда корабль приблизился к мертвому барьеру, что незримой стеной отделял луну Джарда от остальной вселенной - там, на мрачном краю пустоты, - землянин набрал кодированный сигнал прохода.

Часть опаленной оболочки луны отъехала в сторону - и "Буря" проникла внутрь. Пропустив флагман, луна снова сомкнулась. Большая часть подвижного состава уже встала на якорь. Покинув корабль, Джард вошел в спусковую шахту на выходе из ангара и опустился к городскому уровню.

Ядро луны Джарда в свое время удалили. В центр поместили машину. Вокруг нового ядра - машины - вырос город Джарда. Неприступная крепость.

Джард направился прямо в свой замок. Там сорвал с себя одежду, искупался и полежал под массажным аппаратом. А потом проспал двадцать шесть часов.