Наконец закончив переговоры, старшина повернулся к горцам спиной и поспешил к господину.

– Они приехали забрать тело, – доложил он.

– А ты думал, подарки привезли? – насмешливо спросил принц Тари. – Что они еще хотят?

– Ничего, только это.

Принц сплюнул в сторону мелкую косточку.

– Кто у них старший?

– Его называют Рогун. Это был его сын.

– Рогун. Хорошо. – Сын владыки кивнул, видимо, что-то вспомнив. – Приведи его ко мне. Я хочу поговорить с ним.

– Да, господин.

Видно, приглашение принца не произвело должного впечатления, потому что до того, как один из всадников спешился и направился в его сторону в сопровождении старшины, они некоторое время о чем-то говорили, а скорее спорили.

Горец не выглядел старым. Скажем, властитель Маришит был куда старше. И властности в нем хватило бы на пятерых таких.

– Приветствую тебя, сын властителя Ширы, – поздоровался он, подойдя.

Принц Тари посмотрел на него снизу вверх, вытер руки краем скатерти и поднялся.

– Приветствую и я тебя, вождь Рогун. Я знаю тебя. Тебя постигло горе, и я хочу выразить тебе мое сочувствие. В нем нет виноватых, кроме молодости и безрассудства. В темноте мои воины приняли твоего сына за вора или подосланного убийцу.

– Кто его убил?

– Ты спрашиваешь это ради отмщения?

Пакит, стоявший рядом в полном боевом облачении, замер.

– Ты хорошо знаешь наши обычаи, сын властителя.

– Я жил в горах. И поэтому знаю, как относятся к тем, кто предает своих. Неужели ты считаешь, что мои воины могут позволить кому угодно шастать в моем лагере? Который, кроме всего прочего, охраняется законами гостеприимства.

– Мой сын совершил ошибку, и он за нее поплатился.

– Всего лишь жизнью. Своей жизнью. Которой он волен распоряжаться по собственному усмотрению. Надеюсь, он еще не успел создать собственной семьи?

– Он был слишком молод.

– А если бы он прыгал в реку со скалы и погиб, ты бы что, осушил реку или разрубил скалу? Это его выбор, в котором никто не виноват.

– Его убил человек, а не вода, – упорствовал Рогун.

– Заметь, защищавший меня. То есть исполнявший свой долг. И еще одно. Я мог бы потребовать выкуп за его тело. Большой выкуп. Но я этого не делаю. Я вам друг. Ты сам все вчера видел. Скажу тебе больше. Мы с Охтом кровные братья. – Принц Тари поднял руку и показал старый шрам на запястье. – Как ты думаешь, что будет делать сын вождя, если ты захочешь мстить мне и моим людям?

– Я не хочу мстить тебе, сын властителя.

– Но ведь и я не выдам тебе того, кого ты хочешь обвинить.

– Мне это и не потребуется.

– Не упорствуй. Сядь со мной, давай разделим пищу и погорюем вместе. Случилось то, что случилось. Впереди у нас большие дела, и я тебе обещаю, что не забуду тебя.

– Это очень щедро с твоей стороны. Это даже больше, чем я мог бы желать. Но ты знаешь наши обычаи. Я должен забрать тело. Если хочешь назначить за него выкуп – говори.

– Ты настаиваешь на выкупе? Я же уже сказал. Хотя... Раздели с нами стол. Это и будет выкупом.

Горец несколько мгновений смотрел в глаза принцу Тари. Все знают, что, разделив еду с убийцей, родич отказывается от кровной мести. Итак, отказаться? И тем оставить тело сына на поругание? Оторвав взгляд от лица сына властителя, Рогун оглядел его друзей, сидящих кто на седлах, кто прямо на земле.

– Хорошо, – наконец сказал он, – я сяду с вами.

И действительно, сел, подложив одну ногу под себя, как это делают горцы, которым частенько приходится сидеть на голых камнях.

– Ты, – повернулся принц к Пакиту, – сходи принеси нам еще лепешек и кубки для вина. И мясо не забудь.

На «столе» и вправду оставалось больше объедков, чем еды.

Повар с его припасами оказался недалеко, поэтому воин обернулся быстро. Сначала принес стопку лепешек, потом небольшие медные кубки, а затем и поднос с вяленым мясом. Принц уже вовсю угощал горца, лично переламывая хлеб и подавая ему. Тот аккуратно ел, демонстрируя не аппетит, но вежливость.

– Налей нам вина, – обратился принц к одному из друзей, к которому ближе всех лежал бурдюк. И одновременно жестом показал Пакиту сесть рядом, протянув ему кусок лепешки. – Ешь.

Много, очень много лет Пакит служит во дворце. Почти всю свою жизнь. По правде, другой жизни он и не знает. Он много научен, много умеет и много видел. Но чтобы оказаться за одним столом с сыном властителя?! Нет, такого не бывало. Очень многое произошло за последние дни для него. Он жевал суховатую лепешку, совсем не думая о еде. Он даже дышать не мог полной грудью, словно боясь спугнуть монаршую милость. Ну с кем, нет, с кем из дворцовых такое бывало?! Да ни с кем! Ни с кем и никогда! Он просто осыпан милостями! Пакит уже чувствовал на груди значок сотника. Может, да и наверняка, сначала десятника, но даже и десятники не сиживали рядом с сыном властителя и не ели с его рук. Чего уж там! Сотники не удостаивались.

Сейчас он пребывал в таком состоянии, что скажи ему принц Тари разорвать себе грудь и вынуть сердце – вынул бы! Не задумываясь.

Почти не заметил, как ему в руку сунули кубок с вином, наполненный до краев.

– Пусть это вино, – сказал сын властителя, поднимая свой кубок, – перельется из бокала в бокал, как переливается наша кровь в жилы друг друга! Ну? Сильно!

И они – и Пакит в том числе, захмелев от восторга и благодарности, – ударили коваными гранями так, что вино в чашах вздыбилось, вырвавшись вверх, и упало, перемешавшись с вином в соседних кубках.

– Хой! – крикнули все по традиции, принимая пожелание и отмечая, что ритуал удался.

Выпили до дна не отрываясь. И каждый показал, что в его бокале остались лишь капли, которые, подставив под перевернутые кубки ладони, с благоговением слизали.

Принц кивнул, одобряя. Он был здесь главным и уверенно держался за старшего, несмотря на то что Рогун ему в отцы годился – по годам и по опыту.

Подняв руку, сын властителя подозвал старшину.

– Скажи родным вождя, что они могут забрать тело героя. И приготовься. – Принц сделал паузу. – Скоро выходим. Наливай. Выпьем за него и всех других героев, живых и мертвых. Потому что ни один народ, большой или маленький, не может существовать без героев.

Говоря, принц сам выбирал с подноса куски и раздавал каждому, внимательно осматривая мясо и время от времени отправляя непонравившийся кусок обратно на блюдо, демонстрируя заботу о гостях у своего стола. Выше такого уважения – только знаки особой воинской доблести.

– Этот большой. Пополам, – порвал он изрядный кусок на две неравные части. Одну, побольше, протянул горцу, вторую Пакиту.

Оба, благодарно кивнув, принялись жевать, одновременно подставляя свои кубки под винную струю, красную, как кровь.

– Вождь Рогун! Мы совершаем священный обычай на рассвете, когда просыпаются души живых и уходят души умерших. – Он поднял кубок высоко над головой, словно приветствуя солнце, лучи которого стремительно подкрадывались к ним. – Твой род родил много героев. И еще много славных дел совершат твои дети и родственники.

Горец благодарно наклонил голову. Он оценил оказанную ему и его роду честь.

– Но я хочу не забыть и других героев. Мои предки совершили много подвигов, за что я каждый день вспоминаю их всех, склоняя голову, и тешу себя надеждой, что и мои дети и внуки смогут гордиться мной так же, как я своими дедами и прадедами. – Принц Тари вздохнул, будто укрощал свою гордую надежду. – Но лучше о живых. О тех, кто с нами. Вот, вождь, смотри. Один из лучших воинов властителя Маришита. Я каждый день вверяю ему свою жизнь. И каждую ночь. Поднимем кубки!

И тут горец взорвался.

Он вскочил на ноги, отбрасывая кубок, из которого во все стороны расплескалось вино.

– Ты меня обманул! – закричал он, хватаясь за эфес меча.

Пакит опоздал лишь на мгновение. Но он моложе и опыта у него больше. Пусть не опыта, умения. В тот момент, когда Рогун лапнул рукоять своего тонкого и хищного оружия, лезвие меча дворцового воина уже подрагивало у его заросшего рыжим волосом горла. И – вскоре – на горца нацелились острия копий и лезвия мечей других дворцовых. Вздохни он – расчлененный труп его упадет на траву и мох, проросший на камнях.