Когда неяркий световой луч мазнул по рано лысеющей макушке Вальтера, Денисов вдруг вспомнил, что тот контактирует с прессой. Так, неофициально, ничего серьезного, но что-то такое имело место. Был какой-то мелкий случай, вызвавший некоторое удивление и оттого запомнившийся. Ничего криминального, но факт имелся.

Человеческая психология, хоть мужская, хоть женская, устроена, в сущности, не так уж и сложно. Спроси сейчас кто Денисова или у кого другого, а какие контакты имеют место быть у Газзавы, тихого и вежливого техника, который обслуживает систему связи «Марки» и других кораблей Управления, так он в жизни этого не скажет. Нет, то, что в порту он всех и вся знает, – это просто факт, и все, не более того. При этом на него и на его работу всегда можно положиться, так что и нет смысла заглядывать ему за спину или в душу. Там все, как представляется, чисто и ясно. А вот Вальтер – про него волей-неволей приходится знать больше. Есть ощущение, что за его спиной и в душе имеется нечто, что заставляет насторожиться. Он как бы – как бы! – потенциальный соперник. Читай, потенциальная опасность. Вот эта его почти неприкрытая жажда денег и была той самой опасностью. Поэтому все, что случайно доходило до ушей Денисова по поводу Вальтера, как будто автоматически откладывалось в специальную ячейку памяти, доступ к которой всегда открыт.

– Не помешаю? – глуховато спросил он со спины, настороженно глядя на свою кружку, шапка пены над которой грозила перелиться на пол.

Вальтер резко, как от испуга, обернулся. И сразу расплылся в улыбке. Просто моментально. Вот ведь реакция у человека!

– Андрей! Конечно. Какие вопросы. Прошу.

Он даже привстал от усердия. Обычно Денисов держал его на расстоянии.

– О! Привет. Не узнал. – Денисов уселся, поставив на столешницу пиво и орехи, приготовленные специальным, каким-то жутко эксклюзивным и дорогим способом. И запоздало и озабоченно спросил: – Послушай, может, ты ждешь кого?

– А, нет, пустяки.

Наверняка ведь ждал. И не дождался. Просто так Вальтер тратиться не любил. Даже на выпивку для самого себя. Откуда-то это Денисов знал. Или вычислил. А ведь перед ним стоит почти пустой бокал с остатками недешевого портера.

– Тогда спасибо.

Не мешкая, Денисов на вдохе отхлебнул шапку пены, действуя как заправский пьяница, иссохшийся по выпивке.

– Как дела?

С полчаса они болтали ни о чем, просто как сослуживцы, испытывающие друг к другу товарищескую приязнь. За это время Вальтер – аж весь светится – сгонял за добавкой обоим, а Денисов, махнув грудастой официантке, выставил водки и две порции тех самых замечательных сосисок, щедро политых сладкой горчицей. Разговор перешел в душевную фазу как раз к тому моменту, когда на сцене появилась стриптизерша в голубом с блестками бикини.

Денисов, обернувшись к сцене, мельком успел заметить выражение лица Вальтера. Тот пялился. Похоже, что он ждал именно этого. Вспомнилось полузабытое слово из книжек «вожделел». А ведь заведение это не из дешевых. Во всяком случае даже старшему инженеру ходить сюда ежедневно не по карману.

Пока шел «концерт», Денисов еще дважды заказывал пиво – себе и увлеченному происходящим коллеге, стараясь лишний раз на него не смотреть. Но, как бы вынужденно оборачиваясь к столу, видел, насколько тот даже не поглощен – утонул в действе, которое происходило на сцене. Грудастыми в баре были не только официантки, но и артистки.

Вальтер раскраснелся. Его тонкая полупрозрачная кожа не была приспособлена для сокрытия сильных эмоций, и он понижал проникаемость лицевых капилляров большими дозами охлажденного пива.

Денисов, усевшись вполоборота, старался не смотреть на страдальца. Во взглядах официантки, обслуживающей их столик, он прочел если не осуждение, то некую толику презрения, обращенную к рано лысеющему Вальтеру.

По окончании выступления Денисов, шумно выдохнув, повернулся к столику и спросил, не давая передышки:

– Послушай, ты в ближайшие день-два в порт не собираешься?

– А что?

– Да есть одно дело. Так как?

– Ну-у, в принципе... Завтра, может быть, – не очень уверенно сказал Вальтер, между предложениями сделав изрядный глоток пива.

– Точно? – наседал Денисов.

– Да что надо-то?

– Понимаешь, – Денисов доверительно перегнулся через стол, – надо одну вещь посмотреть. Помнится, там у них свободный ангар был. Не то шестой, не то восьмой – не помню.

– Ну так возьми и позвони. Или некому? А хочешь я? – предложил Вальтер.

– Нет, не надо никому звонить, – предельно понизил голос Андрей. – Нужно без лишнего шума. Тут дело такое... Интимное, можно сказать. Лишние уши нам не нужны. Понимаешь меня?

Черта с два Вальтер что понимал, но кивнул вполне уверенно.

– Вот. Поэтому мне пока туда соваться не с руки. Нужно просто аккуратно посмотреть, и все. Есть или нет. А если есть, то какой. И никому ничего. Сделаешь?

– Да какие проблемы. Завтра же тебе отзвонюсь.

– Не-не. Я ж тебе толкую, никаких звонков, никакой электронной почты. Ты не понял, что ли? Послезавтра. – Денисов достал свой органайзер и деловито защелкал клавишей, глядя на экранчик. – Вот! Между двумя и половиной третьего я буду у себя в офисе. Сто процентов. Ты мне по внутренней связи... Ага?

Внутренняя связь была защищенной и считалась недоступной для любого вида внешнего контроля.

– И еще. Ты там, если получится, выбери почище. А то сам знаешь, какой там срач бывает. Перед людьми неудобно.

– Темнишь ты что-то, – хитро прищурился Вальтер. При этом вид имел донельзя довольный. Ну как же, приобщился к святым таинствам.

– Затемнишь тут, – проговорил Денисов, тревожно стрельнув глазами по сторонам. – Только мы условились, никому. Ни одной душе.

– Можешь не беспокоиться. Как рыба об пень.

– Смотри. Тогда после двух жду. Ну, еще по пиву? Я угощаю.

Вальтер с сожалением вздохнул и посмотрел на часы.

– Нет, спасибо, двигать надо.

– Как скажешь. Ну, давай. Увидимся. – Денисов через стол пожал ему руку. – Ты иди, я еще малость... Сам тут все. Счастливо.

Выждав минут десять, подозвал официантку и попросил счет, а расплатившись, пошел по залу, заговаривая со знакомыми. Вид у него был совершенно пьяный. Завидев связиста, с которым когда-то летал, подсел к нему и несколько минут разговаривал, бурно жестикулируя. Потом его путь пролег в сторону туалета, после чего в зале его никто не видел, да и видеть никто особо не хотел; начался очередной «концерт».

Последняя командировка выдалась куда более урожайной, чем изначально предполагал Маркус. Особенно захват челнока, чему он стал свидетелем. Пришлось поволноваться, но что теперь поделаешь. Можно сказать, риск – это часть работы журналиста. Тем более журналиста, пишущего на острые темы. Во всяком случае Артур не спешил распространяться о чувствах, испытанных им там, на орбите Асторы. Демонстрируя не свойственную ему скромность, он старательно уходил от разговоров на тему своего личного участия в деле освобождения, и расшевелить его в этом смысле не могли даже намеки на получение премии как «лучшее перо», а то и правительственной награды, которой отмечают такого рода подвиги. Скромность, скромность и еще раз скромность. Во всяком случае, можно было подумать, что именно такой девиз он взял себе отныне.

Впрочем, это впечатление развеялось сразу после того, как он одну за другой выпустил две статьи, тесно увязывая царящие на Асторе порядки и пиратское нападение на инкассаторов. По его словам выходило, что второе чуть ли не естественным образом вытекает из первого. Вроде как вор у вора дубинку украл. Впрочем, как он выяснил непосредственно на месте, способ ведения бизнеса у семейства Вали действительно весьма своеобразен...

Времени прошло всего ничего, а отзвуки от взорванной им информационной бомбы уже начали приходить. В первую очередь лично для него это вылилось в весьма недурной гонорар, выплаченный издательством, что всегда приятно, а во вторую, весьма неожиданную и тоже очень-очень приятную, к нему резко возрос интерес противоположного пола.