Во дворце такого быть не могло. Там порядки другие. Но эти... Как звери. Они взяли. Плохо их кормят, что ли? Хватали быстро, запихивая в рот целыми кусками, и глотали, почти не прожевывая, опасливо постреливая глазами по сторонам. Нарушают и знают, что нарушают, но едят! Ну-ну.

Маркас, вникнув в ситуацию, подыграл им, быстренько обнес их, сделав круг вокруг шатра, и в том же темпе убрался на место, к своим, успев рассмотреть то, что ему было нужно.

Из шатра доносились громкие голоса, время от времени прерывающиеся раскатами смеха, в котором угадывался голос принца. Кажется, все идет хорошо. Но на дворцовых это производило мало впечатления, если, конечно, не считать того, что в данный конкретный момент нет явной угрозы. А так они – каждый и все вместе – готовились к своим возможным действиям при любом развитии ситуации. Лично Пакит готов был проделать свой наработанный прием с конем. Тот натренирован делать «свечку» после простой команды, вставая на задние ноги. На человека, не готового к подобного рода кульбитам, впечатление такой фортель производит неизгладимое, особенно когда над его головой вспарывают воздух здоровенные копыта, между которых видна оскаленная морда животного. Даже и самого подготовленного человека это на некоторое время выводит из равновесия; инстинкт самосохранения у большинства живущих куда сильнее наработанных профессиональных навыков и приказов. Кроме того, внезапно вздыбившийся конь привлекает повышенное внимание окружающих, дезориентируя их, что дает некоторое преимущество тому, кто этот фокус подготовил и сам действует быстро и жестко. Пакит имел основания полагать, что он готов. Как и остальные пятеро. Может быть, как раз поэтому принц взял с собой только их шестерых. В важных государственных делах количество определяет далеко не все и не всегда.

Лагерь горцев угомонился, отойдя ко сну, время Скорпиона перевалило за свою половину, когда принц Тари вышел из шатра, поддерживаемый под руку сыном вождя. Оба заметно покачивались. Вечер удался.

Охт сам, отпихнув маленького, выкатившегося из шатра следом, подсадил сына владыки в седло.

– Утром на охоту, – сказал он, видимо, напоминая о договоренности.

– Поохотимся, – не слишком внятно пробормотал сын властителя, одновременно свешиваясь с седла для прощального поцелуя, получившегося громким и мокрым. – З-за мной!

Вряд ли бы они нашли в темноте дорогу, если б не маленький, взмахом руки вызвавший из темноты кого-то в меху, который, ловко маневрируя между деревьями, отвел их к месту стоянки. Принц, едва держась на ногах, сумел только помочиться у куста и кривым ходом отправился в подготовленный ему шатер. Побродив некоторое время вокруг, четверо дворцовых легли рядом. Двое остались бдеть с тем, чтобы их сменили к окончанию времени орла.

Пакиту повезло – спать он лег в первую смену. В несколько мгновений, что отделяли его от блаженного сна, он успел подумать, что охрана стойбища горцев организована толково; за то недавнее время, что они двигались по спящему лагерю, патруль им повстречался трижды. И костры не горят. Это вранье, что драконы не летают по ночам. Не любят – это другое дело. Особенно в холод. Но летом отчего ж – летают. И разведка императора этим активно пользуется.

Утром, когда рассвело, выяснилась еще одна интересная деталь. Весь склон, покрытый деревьями, оказался буквально забит горцами, их лошадьми и скарбом. А небольшой, очень удобный и практически горизонтальный пятачок у реки, где определили место постоя гостям, оставался свободен. Выходит, вождь знал о том, что они, высокие гости, появятся? Впрочем, имелось и еще одно обстоятельство. Этот небольшой пятачок, похожий на полуостров, со стороны суши был окружен войском, бурная же река под обрывом даже днем оставляла мало шансов для успешной переправы. Кроме того, ночью от реки здорово несло холодом.

Принц Тари проснулся поздно. Поскольку накануне он не оставил распоряжений по поводу побудки, никто не решился потревожить его покой. Пакит и остальные дворцовые, хорошо слышавшие про обещанную охоту, пребывали в сомнении, но установленный порядок нарушать не стали. В конце концов, сыну властителя видней. Может, он не хочет охотиться. Государственные дела сложны и запутанны, порой в них твердое «да» означает всего лишь обещание подумать, а определенное «нет» – намек на возможность дальнейших переговоров. Слуги успели приготовить завтрак из присланного вождем горного быка, солдаты напоили животных и отвели их на выпас куда было показано – на склон. Горцы тут и там выходили из-за деревьев посмотреть, скалясь при этом и громко разговаривая по-своему. Но кроме громких разговоров иной угрозы не чувствовалось. Впрочем, близко дикари не подходили.

Сегодня принц и его друзья одевались и прихорашивались с той тщательностью, которая говорила о серьезности предстоящих мероприятий. Дворцовые нарядились по минимуму – в условиях похода считалось допустимым и достаточным, если они поверх обыденного наденут расшитые серебром безрукавные рубахи до колен.

После обильной еды пригнали животных и почти в полном составе отряд, оставив лишь два десятка человек на стоянке да монахов, почти не показывавшихся на улице, отправились к вождю с официальным визитом, предводительствуемые пышно одетым принцем Тари.

Казалось, весь лагерь высыпал на них посмотреть, конные и пешие, одетые в шкуры мехом наружу и домотканые рубахи, бородатые и гладко выбритые, в высоких меховых шапках и тряпочных малахаях наподобие непомерно больших беретов, сдвинутых на затылок так, что чуть не до лопаток достают, дочерна загорелые и светлолицые. Пакит, ехавший, как то и положено, надменно закинув голову и выпрямив спину так, будто его к доске привязали, мельком разглядывая этих людей, быстро понял, что большинство их отличий четко укладывается в группы. Горцы стояли по племенам или родам, что делало их разницу во внешности более наглядной.

Конечно, ни о каком четком построении здесь и речи не было. Это не регулярная армия властителя. Сброд. Но сброд многочисленный, неплохо вооруженный и горячий. Такого союзника только пожелать можно. Но только если он в какой-то момент не повернет клинки против тебя же. Уж очень необузданными, неуправляемыми они казались.

Перед шатром вождя теперь стоял низенький трон, на котором с замороженным лицом сидел предводитель всей этой орды, окруженный приближенными. Несмотря на полевые условия и отсутствие дворцовой пышности, все это выглядело очень внушительно и сурово.

Слезли с коней, глашатай – в походе его основной обязанностью было трубить в рог и подавать иные звуковые сигналы – звучно, с переливами в голосе объявил о прибытии сына властителя, заученно перечисляя все его титулы, которых, это Пакит отметил машинально, по привычке, оказалось куда меньше, чем у его отца. Но для горцев и этого много.

Вождь, так и не встав со своего убогого трона, взмахом руки, в которой держал какую-то палку, поприветствовал гостя и произнес короткую ответную речь, сильно разбавленную цветистыми преувеличениями. Впрочем, Пакит его почти не слушал. Его обязанности иные. Он, стараясь излишне не суетиться, посматривал по сторонам, готовый в любое мгновение броситься на защиту принца.

От своей работы отвлекся он только тогда, когда принц Тари взмахом руки велел принести подарок – что-то длинное, завернутое в покрывало из тончайшей красной шерсти, расшитое белым.

Дернув за витой шнурок, он вскрыл сверток, и все увидели, что внутри его находится меч дивной работы. Черные ножны и рукоять богато и затейливо украшены серебром, формы свидетельствуют о том, что трудился над этим великолепием превосходный мастер. Исключительная, редкая вещь. Пакиту, немало державшему в руках всякого оружия, таким пользоваться не приходилось. Он вспомнил, что еще год назад в Ширу пригласили двух мастеров-оружейников, чью кузню с первого дня стали охранять дворцовые воины. Поэтому в казарме стало известно, что туда несколько раз наведывался сам властитель. Ходили слухи, будто он пожелал заказать для себя новый боевой или даже парадный набор, а оно вон оно как!