Надзиратель, стоя на отполированной тысячами ног мраморной скале, мог достать кнутом спину раба на любом расстоянии. Кнут, громко щёлкая, оставлял кровавые полосы на голых спинах, но рабы даже не поворачивали голову в сторону своего мучителя.
Со всех сторон каменоломню окружали оголённые до пояса воины с бронзовыми копьями, на груди у них висели медные бляхи, а на широких кожаных поясах - бронзовые мечи.
- Вот на чём держится Атлантида! - с болью сказал отец.
Неожиданно там появилось несколько фаэтонцев. Очевидно, до этого они стояли где-то в пещере или за выступами скал, так как раньше их не было видно. На поднятой ладони правой руки каждый из них нёс громадную каменную глыбу. Глыбы эти были в сотни раз тяжелей, чем те, которые носили рабы. Но фаэтонцы держали их с такой лёгкостью, словно это были обыкновенные яблоки. Даже Коля, хорошо знающий, что глыбам этим сообщены гравитационные свойства и они почти ничего не весят, не мог смотреть на эту процессию без восхищения.
- Вот это работа!..- крикнул он.- Зачем же мучать людей? Ведь это так просто.
Но вскоре он понял, что это был всего лишь предметный урок землянам демонстрация могущества "богов". Рабы падали на колени, фаэтонцы переступали через них, будто это были камни, и спокойно шли дальше. Потом они взлетели над каменоломней вместе со своим грузом и исчезли из глаз.
И всё началось сначала...
- Уйдём отсюда! - крикнул Коля.- Почему фаэтонцы такие жестокие?!
- Для властителей не существует людей,- грустно ответил отец.- У них есть только материал, из которого сооружается храм истории.
И показал на золотую фигуру Бессмертного. Теперь можно было рассмотреть, что именно топтал он - это были извивавшиеся в адских муках грешники. Кто они - фаэтонцы или земляне?..
Прошло немного времени, а отец с сыном почувствовали, что земное солнце действует на них губительно. Они прикрывали полами плащей скафандры, защищая голову от лучей солнца, но щёки и кисти рук были уже сожжены и очень болели. А перед глазами плавали огненные пятна. У них едва хватило сил, чтобы вернуться в город...
Рагуши нашёл их на улице. Он слегка пошатывался, словно моряк на палубе во время шторма. Очевидно, атланты уже угостили его своим напитком.
- А-а, чтобы вас вулкан проглотил! Я уже с ног сбился. Где это вас носило?.. Скорей пойдём к верховному.
В большом зале храма стояли длинные столы. Сюда были приглашены жрецы со всей Атлантиды. Они сняли свои позолоченные плащи и скафандры. В зале была атмосфера, в которой могли дышать фаэтонцы. Теперь в скафандры прятали головы многочисленные слуги верховного жреца - потомки выращенных на Фаэтоне людей. Они подавали еду и большие сосуды с вином.
Рагуши помог Коле и Ечуке снять скафандры и повёл их к столу, усадив рядом с собой.
Жрецы уже порядком выпили и громко спорили. На новых гостей никто не обратил внимания. Коля стал прислушиваться к их спору.
Верховный жрец - тучный человек с блестящим черепом без единого волоска говорил костлявому, аскетического склада, соседу:
- Пустыни тебя пугают? Напрасно!.. Мы их создадим всюду, где начали возникать непокорные державы... Мы заставим бунтарей жить в горячих песках. Мы не оставим им ни единого корешка, ни одной капли воды. И тогда они признают власть Единого.
Высокий сухощавый жрец покачал головой.
- Какой в этом смысл?.. Мы бы действовали значительно умнее, если бы превратили землю в гигантскую оранжерею. Тут можно выращивать столько съедобных плодов, что ими можно было бы накормить даже беловолосых.
Верховный скептически усмехнулся.
- Ты мыслишь десятками оборотов, а нужно мыслить по крайней мере тысячами. Если беловолосых обеспечить едой, через триста-четыреста оборотов их расплодится столько, что в атмосфере Фаэтона не хватит кислорода. Не забывай, что мы теперь только потребляем кислород. Ведь с тех пор как на Фаэтоне исчезла растительность, кислород не восстанавливается. Его становится все меньше и меньше... Если население увеличится на пять-шесть миллиардов, фаэтонцы начнут задыхаться...- Верховный забарабанил пальцами по столу, и слуга в скафандре принёс новый сосуд с вином.- Нет! Нет! Выхода нет. Когда планета начинает стареть, её уже ничто не спасёт...
- Я слышал, что на материке пороков,- сказал аскет,- действуют могучие восстановители кислорода. Они разлагают океанский лёд. Водород используется как горючее для электростанции, а кислородом обогащается атмосфера. Говорят, что теперь на Фаэтоне стало значительно легче дышать. Ты заметил это, Рагуши?..
Космонавт не успел ещё ответить, как верховный, метнув гневный взгляд на сухощавого, выкрикнул:
- Ложь! Там утратили всякий контроль над размножением. Их вскоре будет целый миллиард. Они уже селятся даже в космосе... Их летающие города... Разве это не угроза могуществу Единого?.. Нет, на Землю мы их не пустим. Пусть колонизируют Марс и планеты Толимака... Земля принадлежит нам, и только нам!..
Лицо седоволосого аскета изрезано глубокими морщинами, глаза умные, добрые.
- Тогда скажи,- спросил он у верховного,- почему Бессмертный запретил знакомить земных рабов с нашей техникой? Почему он не позволяет производить на Земле железо? Единственное, что он разрешил передать землянам - это бронзу...
- А серебро и золото? - недовольно буркнул верховный.- А благородный орихалк? Разве не мы научили изготовлять этот сплав? Теперь их аристократия даже стены и полы покрывает орихалком...
- Я говорю о металлах, из которых можно делать плуги, топоры, бороны... Ведь рубить деревья бронзовыми топорами очень трудно.
- Железо - это металл, на котором зиждется могущество Бессмертного. Владеющий железом - владеет миром. Это понимают даже основатели бунтарских государств. Получив железное оружие, рабы перестанут быть рабами... А фаэтонец перестанет быть богом.
Рагуши пригласил верховного в отдельную комнату. Неизвестно, о чём они там говорили, только космонавт вышел оттуда с сияющим лицом. Приблизившись к Ечуке, он незаметно сжал ему руку и тихо сказал:
- Тебе посчастливилось... Договорился!
О чём он договорился, стало ясно лишь на следующий день, когда рабы под личным наблюдением Рагуши стали грузить в корабль какие-то ящики.