Но его не пугала собственная гибель, именно этого он и добивался. Он только хотел погибнуть, не выдав ни одной тайны. И это было самым тяжким!..

Да, он прибыл с Материка Свободы. Нет, его никто не посылал - он по собственной воле перелетел океан, спустился в лабиринты, чтобы отыскать сестру. Около трёх оборотов тому назад он убил карателя, завладел его плащом и убежал на Материк Свободы. Он ненавидит Единого Бессмертного и его жрецов. Очень любит сестру. Сестра осталась здесь в лабиринтах, и он хотел забрать её на Материк Свободы. Но сколько ни блуждал он по лабиринтам, сестру найти не удалось. Ему рассказали о страшной катастрофе, которая разразилась над беловолосыми - огненная лава затопила целые районы, поглотив очень много людей. Может быть, там погибла и его сестра.

Карателей он уничтожил без жалости, так как считает их предателями. Какие у него намерения? Известно какие: возвратиться на Материк Свободы.

Коля чувствовал экран затылком и был уверен, что там возникают картины, иллюстрирующие его рассказ.

...Ледяная пустыня океана и одинокая человеческая фигура, борющаяся с ураганом. Фантастические сооружения Материка Свободы. Они, очевидно, выглядят на экране расплывчато, словно в тумане, так как Коля представлял себе их плохо. Раскалённая лава, заливая лабиринты, живьём глотает людей... Среди них его родная сестра...

Но тут случилось непредвиденное. Коле тяжело было представить себе лицо несуществующей сестры. И вместо этого в его памяти промелькнуло родное лицо Лочи. Промелькнуло на какую-то долю секунды. И тотчас же будто кто-то выключил сопротивление, на котором держалась его воля - вслед за Лочей появился Чамино... Потом Лашуре...

- Хватит! - крикнул жрец.- Мы хорошо знаем детей советника, умершего во Дворце Единого. Знаем мы также инженера Лашуре. Теперь нам понятно, куда они исчезли. Они убежали на Материк Свободы. И этот прибыл сюда не ради сестры... Искупать его в волнах Единого. Наивысшую дозу! Потом повторить сеанс. Подумать только: Госпожа бороды... Какая чёрная неблагодарность!..

Его втолкнули в тёмную комнату. И он сразу же утратил ощущение собственного веса. Тело повисло в воздухе между полом и потолком. Он понимал, что сейчас шахо контроля не следит за его мыслями - здесь действует совсем другой луч. Когда-то он слышал о его свойствах. Он убивал способность человеческой психики к сопротивлению. И мучал так, как не умели мучать самые жестокие садисты.

Несколько секунд психической независимости были использованы на мобилизацию усилий мозга.

Это хорошо, что жрец считает Чамино, Лочу и Лашуре беглецами. Если бы только на этом всё кончилось! В Коле они не узнали сына беловолосого советника. Это тоже хорошо. Теперь главное - выдержать, выдержать!.. Пусть из мозга выплеснется вся ненависть к Бессмертному, пусть затмит собой все иные чувства и мысли. Для этого не нужно искусственной правды. Эта правда живёт в каждой клетке его существа. И пусть она проявится во всей своей обнажённости. Коля передаст на экран самые страшные картины: как он тянется руками к горлу Единого, как душит его, колотит кулаками по ненавистному черепу, выламывает искусственные суставы, вырывает преступный мозг... Жрецы не смогут долго вынести такого дикого богохульства - они его просто убьют! И тогда конец мукам, наступит великое счастье небытия...

Пытки начались через несколько секунд. Сознание отметило, как медленно каменеют руки и ноги, туловище и голова.

В обычном застенке жгут железом, загоняют под ногти иголки, выламывают руки. И всё равно при этом страдают только отдельные нервы. Они посылают мозгу сигналы, предупреждая о катастрофе, происходящей где-то на околице человеческого организма. А тут шла атака против всей нервной системы сразу. Не оставалось ни единого нерва, который бы не чувствовал себя в каменных тисках, сжимавшихся всё теснее, доставляя при этом неимоверную боль.

Исчезло ощущение времени. Проносились тысячи оборотов. Умирали и рождались новые светила. Только не умирала страшная жгучая боль, и по жилам вместо крови текло расплавленное железо...

Через сколько же тысяч оборотов наступило вдруг внезапное облегчение? Кто жил теперь на свете, а кто умер? Кто будет пытать его снова? Что помнил Коля, а что навсегда позабыл?

Жрецы привыкли к тому, что после купания в волнах Единого из порабощённого мозга можно вычёрпывать необходимые сведения так же просто, как белковину из котла.

И Коля снова попал под лучи шахо. Но вдруг он заметил: лицо жреца, следившего за экраном, побледнело, в глазах появился смертельный ужас... А Коля, закрыв глаза, душил, душил каменными руками холодное горло Бессмертного...

Жрец сразу же выключил шахо. Ему ещё никогда не приходилось видеть такое богохульство! Но страшнее всего было то, что на экран смотрели его служители... Не станет ли известно во Дворце Бессмертного, чем они здесь развлекаются?

И снова тёмная комната, волны Единого, нервы, зажатые в каменные тиски, и тысячи оборотов нечеловеческих страданий...

Но что это?.. Откуда это взялось?.. Тёплый дождик ласково касается его тела. Сквозь сетку дождя успокаивающе светит солнце. На горизонте синеют леса, а у ног тихонько плещутся морские волны...

После нестерпимых мук эта обычная картина поражает тишиной и красотой. Полумёртвые от страшного напряжения нервы начинают оживать. Он лежит на тёплом песке возле моря, и лёгкий ветерок ласкает его бессильное тело, сердце колотится всё чаще, а вверху плывут пушистые облака...

Как попал он на Землю? Кто перенёс его сюда? Неужели палачи позволили ему впасть в беспамятство? О нет, этого быть не может! Беспамятство - это бегство. И всё же придётся в это поверить, так как он вдруг слышит знакомые голоса.

- Сеанс надо повторить,- сказал первый.

- А может, хватит? - неуверенно спросил второй.

Так вот в чём дело! Они заставили его видеть дорогие ему картины Земли лишь для того, чтобы он ещё острее страдал от новых пыток. Нельзя позволять нервам привыкнуть к адской боли - нервы способны утратить чувствительность. Примитивная хитрость садистов!.. Но чьи же эти голоса? Нет, это разговаривают не жрецы. В голосах слышится что-то родное, близкое...