– Почему? – спросил Старк.

– Из-за силы талисмана.

– В чем же она заключается? – спросил Старк, как мог бы спросить грубый варвар, простодушный и любопытный.

Лу ответил с непререкаемой уверенностью:

– Она заключается в том, что в талисмане заперта сила, лежащая за Вратами Смерти.

– О! – произнес Старк и наклонился к маленькому окошечку. – Должно быть, это и правда великая вещь!

– Настолько великая, – подхватил Лу, – что ни один враг не осмелился ни разу напасть на нас и не осмелится, пока талисман здесь.

Голос Лу был уверенным, даже слишком уверенным.

Действительно ли он верил в то, что перед ним талисман, или же пытался изо всех сил поверить?

– Мне показалось, что вчера на рыночной площади кто-то сказал…

– Возмутительные слухи! Ты сам можешь в этом убедиться! Он здесь!

Что– то там явно лежало. Что-то, похожее на кусочек полированного камня. Овальный кусок хрусталя, очень похожий по форме на талисман, с той лишь разницей, что он был бездушен.

Вспомнив сверхъестественное сияние талисмана, Старк внутренне улыбнулся и с удивлением подумал: как же Камару удалось украсть такую вещь?

– Да. Я вижу, что он здесь, – сказал Старк. – А скоро придут те, кто хочет испытать его и вашу силу.Он посмотрел на Лу. – А как же высвободить ту силу, что заключена в талисмане?

– Когда придет время, мы сделаем это, – высокомерно ответил Лу. – Идем! Господин Рогайн уже ждет.

“Другими словами, ты знаешь не больше моего”, подумал Старк.

Снова, становясь во главе солдат, Лу решительно прибавил:

– Я не верю в твою варварскую армию – так же, как и капитан.

Он шагал впереди, сопровождаемый солдатами. Они пересекли площадь и вошли во двор массивного строения, находившегося на восточной стороне площади.

Перед зданием стояли статуи людей в старинных одеждах. Некоторые с отбитыми руками или головами.

Здесь Лу остановил солдат и повел Старка по длинным коридорам, увешанным выцветшими тканями через многочисленные сторожевые пункты, где их останавливали вооруженные люди и спрашивали у Лу его имя, звание и поручение, с которым он направляется. Наконец последний охранник распахнул перед ними дверь, и Старк оказался в удивительно маленькой комнате, тщательно задрапированной коврами, наполненной дымом двух жаровен.

В комнате находилось много вооруженных людей.

Среди них Старк. узнал капитана охраны.

За широким столом сидел человек в разукрашенном драгоценностями мундире. У него было приятное, доброе лицо, седые волосы, умные глаза и мягкие щеки.

“Прекрасный человек, – подумал Старк, – но в окружении солдат выглядит нелепо”.

Лу отдал честь.

– Вот этот человек, сир, – сказал он.

Рогайн кивнул, поблагодарил его, и отпустил взмахом руки. Старк остался спокойно стоять. Рогайн изучал его, задумчиво и внимательно глядя на него.

– Как вас зовут? – спросил он.

Старк назвал свое имя.

– Вы не с Северных Земель?

– Нет, я вообще не с Марса. Мои родители прилетели с другой планеты. Я родился в мире, намного ближе расположенному к Солнцу, – он помолчал, спокойно глядя в глаза Рогайну. – Я говорю это для того, чтобы вы поняли: и по рождению, и по природе я человек извне.

Рогайн кивнул и едва заметно улыбнулся.

– Иными словами, мне не следует спрашивать вас о том, какое дело привело вас зим ой-в Северные Земли, и обо всем прочем тоже?

Капитан охраны пробормотал что-то насчет воровских и тому подобных дел.

Люди, талисмана Старк сказал Рогайку:

– Спрашивайте все, что вам угодно. Я был на юге, где должен был сражаться вместе с жителями Сухих Земель против Пограничных государств, но дела пошли не так, как должны были, и война так и не началась, Делать в тех краях мне было больше нечего, а вашей части Марса я никогда не видел, вот и направился на север.

– Так значит, вы – наемник, – сказал Рогайн и один из присутствующих, человек с тяжелым подбородком и глупыми глазами, довольно кивнул: – Вы сами дали ответ, Рогайн. Он принес нам сказку о войне в надежде получить за нее вознаграждение, – Что вы ответите на это, Старк? – холодно спросил Рогайн.

– Скажу, что получить подтверждение моей истории довольно легко, – пожал плечами Старк. – Подождите несколько дней. – Он оглядел по очереди окружающих его людей и нашел их безнадежными. Все они были цивилизованными людьми – хорошими, плохими, безразличными – настолько цивилизованными, что источник происхождения их культуры был забыт задолго до.того, как был заложен первый камень Кушата, Они были слишком цивилизованными и слишком долго жившими под эгидой подаренного им Ваном Круачо мира, с течением времени их клыки если не атрофировались, то довольно сильно притупились, когти обломались.

– Вы можете защищать Кушат, можете не защищать, – сказал Старк, – но в любом случае я свои услуги не продаю!

– Вот как? – удивился Рогайн. – Почему же?

– У меня личные счеты с Сиараном из Мекха, – мягко ответил Старк.

Человек, говоривший раньше, язвительно рассмеялся.

Рогайн обернулся и посмотрел на смеявшегося с подчеркнутым интересом.

– Неужели вы потеряли способность понимать стоящего перед вами человека? – спросил он, покачав головой.

Тот сделался багровым, а у остальных был озадаченный вид. Рогайн снова повернулся к Старку.

– Садитесь, – предложил он, указывая на стул, стоящий у стола. – Теперь вот что я хотел бы узнать у вас: расскажите мне всю вашу историю.

Старк рассказал ему то, что рассказывал и капитану.

Когда он кончил, Рогайн стал задавать ему вопросы.

Сколько людей? Каковы точные слова Сиарана и кто он такой? Почему он велел мучить Старка?

Старк нашел на все вопросы правдоподобные ответы, но не упомянул ни об Отаре, ни о талисмане. Некоторое время Рогайн сидел, погруженный в свои мысли, остальные почтительно молчали, не решаясь высказать собственное мнение.

Старк наблюдал за тем, как рука Рогайна бесцельно движется среди разложенных на столе предметов. Наконец тот вздохнул и сказал:

– Я вооружу город, и, если нападение произойдет, Кушат будет вам благодарен за предупреждение, Старк. – В глазах его зажегся на удивление неприятный огонек. – Если же его не будет, то мы обсудим это дело позже?