— Это как? — не понял Виктор. — Богатырь, значит, в декретном отпуске?

— Разрешите доложить, — с этим возгласом из первой шеренги, отстучав три шага, выбрался высокий, красиво сложенный богатырь, чьи сапоги украшали каблуки-шпильки. Одним резким жестом он сдернул шлем и по спине расплескался водопад золотистых волос. Черномор огорченно кашлянул, но по уставу придраться не смог. Виктор заметно оробел.

— Нет, мы не потерпим, — богатырь напирал на Виктора внушительным бюстом. — Прошли те времена, когда женщин затирали, отводили им роль домашней посудомойки, поварихи и воспитательницы детей. Современная женщина не станет терпеть притеснения со стороны грубых, потных скотов, гордящихся своими мужскими принадлежностями. Мы долго терпели, но теперь ничто нас не остановит. Равные права с мужчинами. Равные, а не ущербные. Нам не нужно от мужчин глупое сюсюканье, ханжеское отшаркивание, откровенное лизоблюдство с той лишь целью, чтобы отвлечь нас от прогресса и использовать как постельную принадлежность…

Виктор краснел то ли от темы беседы, то ли от стыда за мужскую половину человечества и всей вселенной, то ли на всякий случай. Его организм не был подготовлен к таким неожиданным обстоятельствам. В одном из научных журналов он как-то прочел перепечатку статьи западного профессора, клеймящую феминизм. Нет, он понял уже тогда, что феминизм не сулит ничего хорошего, но даже не догадывался, насколько все плохо.

— Равные, — раскатывалось над пляжем. — Нет ничего такого, чтобы женщина не сумела сделать лучше, чем те ублюдки, называющие себя мужчинами. Равную зарплату. Только так вселенная не упадет в бездну хаоса. Равный доступ ко всем без исключения профессиям…

Дружина внимала, опустив головы. Дядька Черномор смущенно покашливал. Виктору на ум пришла одна мысль. А во вселенной наметились маленькие изменения, катализатором которых выступил сам Виктор, хоть он того даже не подозревал.

«На свете рождается слишком мало людей, желания которых хоть сколько-нибудь значат,» — высечено на высокой скале в окрестностях одной из планет Альдебарана на альдейском и баранском языках мысль древних. Злые негуманоидные существа с зеленой планеты без названия утверждают, что ее оставил неудачливый альпинист, так и не добравшийся до вершины. Но ученый совет Дан-Кссссситраля (не ошибитесь в количестве букв «с», иначе вас съедят первые же автоматические челюсти первого попавшегося дан-кссссситральца на первом же ученом совете) доказал, что в жизни каждого существа в возможных и невозможных вселенных отведено по крайней мере три момента, когда загаданные желания или просто странные ассоциации сбываются, хотите вы того или нет. К сожалению прочитать это простое и изящное доказательство пока не представляется возможным, так как ученый совет не успел оформить его в виде связного отчета и временно прекратил свою работу в ожидании наступления момента Всеобщего Великого Равновесия. Что это такое, пока еще не установлено. Поэтому величайшие умы и ждут его прихода, чтобы завизировать свои наблюдения всеми трехсот пятьюдесятью двумя органами чувств.

Моменты исполнения желаний обычно предпочитают нагрянывать нечаянно, выбирая те секунды, когда их совсем не ждешь. Поэтому вышеупомянутый момент наступил у Виктора неожиданно и прошел незаметно для него самого. Зато прекрасная воительница бесследно растворилась с морского побережья и заново кристаллизовалась в четырех километрах от маленькой сибирской станции в составе передовой бригады шпалоукладчиц, выполняющих сто пятьдесят девятый процент своей нелегкой, но крайне необходимой для общества нормы. По оценкам местных и региональных статистиков всплеска феминизма на маленькой сибирской станции не наблюдалось ни в этот, ни в последующий годы. Его также не наблюдалось до того самого мгновения, когда Земля превратилась… Но, вообще-то, это уже совершенно другая история.

Заметно повеселевший Черномор скомандовал «Кругом» и увел присмиревшую дружину обратно в морские глубины. Сквозь плеск набежавшей волны донеслось: «Ванюков! — Я, товарищ майор! — Переписать утративший актуальность боевой листок! — Есть…» То ли дистанция была уже велика, то ли неведомому Ванюкову не хотелось переписывать все заново, минусуя внеплановые потери, но в последней фразе положенная легендарной дружине бодрость в голосе уже не чувствовалась.

Безмятежно шелестели волны, а тихий ветерок легонько трепал волосы Виктора и его голубую клетчатую рубашку. «… Северо-восточный ветер слабый до умеренного. Температура воды — плюс двадцать девять градусов. Температура воздуха: ночью — двадцать градусов, днем — тридцать два градуса выше нуля.» монотонно вещал кто-то из песка. Такое положение дел продолжалось до тех пор, пока за спиной изыскателя не захрустел песок под чьими-то неторопливыми шагами. Обернувшись, Виктор обнаружил, что к нему, тихонько напевая и покачивая головой в такт музыке, подходит его новая знакомая. Та самая, в кожаной юбке, которая едва не сбила нашего путешественника с истинного пути в сумрачном гостиничном коридоре.

Классовое самосознание отвлеклось. Разинув рот, оно восхищалось красотой небес. Исключительно по этой причине Виктору пришлось вступить в разговор.

— Любуемся вторым кругом? — вскинув челкой, спросила девушка.

— Ага, — немногословно начал Виктор.

— Ну и как?

— Что как? — Виктор только теперь заметил, какая изумительная девушка стоит перед ним.

— Второй круг, — спокойно пояснила она, пристально взглянув прямо в его глаза.

— Э-э, ну… в общем, нормально, — Виктор принялся внимательно разглядывать носки своих ботинок. «А левый в ремонт не мешало бы!» — пришла ему в голову спасительная мысль.

— Ну, и о чем мы думаем? — ласково осведомилась девушка. Что-то подсказывало Виктору, что не стоит спрашивать ее об Орлике, и поэтому он скромно промолчал. Виктор несмело поднял голову и буквально утонул в серых глубоких глазах, исследующих такие глубины внутреннего мира Виктора, куда не отваживался заглядывать и он сам.

— Наверное, Орлика ищем, — сама догадалась девушка.

Что-то, специализирующееся на погоде, прекратило вещать и зарылось в песок где-то поблизости, а Виктор обрадовался наступившей тишине и обнаружившейся теме для общего разговора.

— Конечно, Орлика, — бодро отрапортовал он. — По-моему, все здесь разыскивают Орлика.

— Вовсе нет, — поджав губы, ответила девушка. — Многие прекрасно обходятся и без этого. Нельзя же искать вечно. Так и вся жизнь пройдет.

— А разве поиски могут настолько затянуться?

— Ты думаешь, тебе первому предложили найти Орлика? — презрительно пожала плечами девушка. — Да тут таких миллионы, и пока что-то никто не видел подобного фрукта. Многие уже успокоились и теперь живут во всех шести кругах, образуя самостоятельные государства и занимаясь кто чем. Впрочем, мы можем продолжить поиски вместе.

Она выгнулась навстречу Виктору и призывно задышала ему в лицо. Глаза Виктора моментально уставились вниз.

— Я привык действовать один, и… — произнес Виктор, уже сдаваясь.

Но тут девушка положила свою мягкую ручку ему на плечо, и классовое самосознание мигом упало с небес на землю.

— … И вообще, мы по разную сторону баррикад, — неожиданно для себя твердо закончил Виктор.

— Да неужели, — едва шевеля вишневыми губами, процедила девушка. — Чем же это ты лучше меня? Может быть, ты принц?

— Нет, — гордо заявил Виктор. — Я не принц, и не хочу им быть. В нашей стране принцам не место. А вот ты никогда не станешь принцессой, даже если очень захочешь.

— Это еще почему? — взъерошилась девушка. — Что ты про меня знаешь? Ведь мы даже не знакомы.

— Я тебя насквозь вижу, — пробормотало классовое самосознание и уступило фронт действий Виктору.

— Здесь любая сможет стать принцессой!

— Нет! Даже если тебя одеть по-королевски и предоставить дворец и свиту, сущность твоя останется той же самой. Ты не сможешь стать принцессой. И никакая принцесса не сможет стать такой, как ты, потому что ей уже с детства известно, что достойно принцессы, а что нет.