Да, начало всегда было лучшей частью в памяти…

* * *

Малец пробрался сквозь кусты, принюхиваясь и опережая лошадей, пока шел на северо-запад, чтобы найти маршрут к западному берегу центрального континента.

— Мой зад убивает меня, — скулил Лисил.

Или, скорее, Малец пытался не слышать о бесконечных жалобах Лисила.

— Болит всё вдоль моего позвоночника! — продолжал Лисил. — Почему мы рискуем своими шеями, катаясь на этих сумасшедших мешках с костями и четырьмя палками для ног?

Настала очередь Мальца хныкать, но никто не услышал его, когда он остановился, чтобы оглянуться.

— Ты перестанешь? — сказала Магьер, потянув свою лошадь рядом с Лисилом. — Нам некуда идти, никто не гонится за нами, и мы никого не должны убить. Почему ты не можешь немного насладиться покоем… или, по крайней мере, дать нам этот покой!

Малец раздраженно согласился. Он слушал этот разговор снова и снова почти месяц.

Лисил ненавидел морские путешествия, но еще больше ненавидел лошадей. Если он не был на своих собственных ногах, он не был счастлив. И не было никого, кто должен был быть рядом с ним.

Но Малец был полностью согласен, когда Магьер заехала в деревню и выменяла на две лошади и мула. Она и Лисил не могли приодолеть этот отрезок пути пешком. Расстояние было слишком большим, и у них было слишком много всего, чтобы нести — особенно тот проклятый шар внутри второго сундучка, привязанного к спине мула. Мальцу, конечно, было удобно пешком.

Длинные ноги не беспокоили его в течение нескольких лиг за один день. Это было облегчение, чтобы свободно выскочить вперед, и увидеть все, с чем им предстоит столкнуться — прежде, чем один из них сделает это. Сначала он сочувствовал желанию Лисила сделать то же самое.

Больше нет.

— Я хочу идти! — проворчал Лисил.

— Ну, ты поедешь, — откликнулась Магьер. — Теперь держи эту лошадь перед тем, как Малец будет сыт по горло тобой и оставит нас обоих.

Она не должна была озвучивать такой исход событий со стороны Мальца. Конечно, он никогда не сделает так… никогда.

Винн много рассказывала ему об этом регионе, в том числе о Дред-Ситте, оплоте гномов, которые заселили гору на полуострове за пределами ее родины. Малец был очень обеспокоен тем, чтобы держать Шар вдали от цивилизации, насколько это возможно. Он привел Магьер и Лисила на северо-запад, чтобы обойти район гномов; он был полон решимости держать «шар» в неизвестности от всех, прежде чем они достигнут пустынных северных регионов. Там он мог бы найти какое-либо место, чтобы скрыть его, где приспешники Древнего Врага многих имен — или кто-либо еще — никогда его не смогли найти.

Несколько дней назад он решил, что настало время пойти на запад, прямо к берегу. Теперь наступали сумерки, и вскоре им нужно будет разбить лагерь.

— Не унывайте, — сухо сказала Магьер. — Мы не можем быть далеко от берега. Мы продадим лошадей и купим проезд на корабле.

Малец простонал впереди. Зачем она так сказала?

Лисил снова произнес несколько невразумительных реплик о мореплавании.

Малец едва услышал это, потому что кое-что заставило его остановиться. Его уши поднялись, а он внимательно слушал, пока это не произошло снова.

Сердитый, глубокий крик закончился громким глухим стуком. Рычание раздалось следом где-то за деревьями.

— Что это было? — спросила Магьер, приспустив лошадь ближе к нему.

Инстинкт Мальца должен был приказать ей вернуться, пока он не узнает ответ. Прежде чем он смог придумать способ сделать это с помощью одних ее воспоминаний, она пришпорила ногой свою лошадь, и бросилась мимо него.

— Магьер! — резко позвал Лисил, все следы нытья исчезли.

После того, как она прижалась ближе к коню, Малец бросился ей вслед. Грохот, стук и рычание становились все громче впереди под звуки ударов копыт лошади Магьер и звуков Лисила, догоняющего сзади.

Визжащий вопль прокатился по деревьям и пронзил уши Мальца. Он встряхнул где-то глубоко внутри, как будто Малец должен был знать этот звук.

Магьер слезла с лошади за деревом на краю поляны. Она уже стояла на земле, когда Малец догнал ее. Зрелище, ожидающее их, было чересчур увлекательным.

На поляне, начинался бой между одним и многими существами, и тот один держал многих в страхе на данный момент. Он был достаточно высоким, чтобы, в лучшем случае, достичь подбородка Магьер. Но был он почти вдвое шире обычного человека. Его кожа была грубой и слегка испещренной, как будто его тяжелые кости и толстые сухожилия были покрыты гранитом телесного цвета.

Стальные с прожилками рыжеватые волосы хлестали вокруг его головы, когда он кружил в центре поляны. Кудрявая подстриженная борода слегка более темного оттенка покрывала его широкую челюсть. На нем была рубашка из сплетенной цепи на стеганом кожаном доспехе, а тяжелые стальные лачуги и кобуры защищали его плечи и локти.

Два военных кинжала были спрятаны на его бедрах, в одной руке он держал двухсторонний боевой топор с длинной крепкой рукояткой. Он взмахнул им, словно он ничего не весил для него, хотя это заставляло воздух гудеть. И когда он обернулся и осмотрел всех своих противников, Малец увидел нечто большее, что он узнал.

Вокруг шеи гнома было что-то вроде того, что носила Магьер.

Винн однажды описала ручку или ключ «шара» Магьер как торк — гномское слово, единственное слово, которое Хранительница знала для описания такого устройства. У Мегьер его концы были с ручками для вытаскивания центральной оси шара.

Торк гнома был вылеплен из металла, как косичка, но вместо ручек как у Магьер, его заканчивался толстыми, короткими шипами, сродни тем, что были на конце его огромного топора.

Винн обучила Мальца как можно больше всему по возвращению на свою родину.

И Малец знал, что, если никто не обратит на это внимание, он обратит. Это был танаэ — один из «почитаемых» гномов, тем самым отмеченным этим украшением на шее. Но, что он делал здесь один в пустыне против них?

Одно из существ сделало угрожающий выпад и остановилось на полпути к гному. Взгляд на это уколол неприятные воспоминания в глубине сознания Мальца. Это должно быть еще один фрагмент, оставленный после того, как его родственники Стихийные Духи забрали у него воспоминания о времени, когда он решил родиться во плоти.

Существо, обращенное к гному, было чуть короче, чем он, или, может быть, его полусогнутая позиция заставила его казаться таким. Дикий пятнистый мех покрывал его звериный торс, выглядывая между щелями очищенных доспехов, грубо наброшенных на его неуклюжие плечи и выпуклую грудную клетку. Он снова начал атаковать на четвереньках — нет, на трех, потому что одной рукой он схватил старую фланцевую булаву с отсутствующим фланцем. Существо отвернулось в последний момент, вырвалось за пределы досягаемости гнома и подняло жезл, чтобы угрожающе ударить им о землю.

Толстые пальцы его руки заканчивались темными когтями вместо ногтей.

Малец насчитал двенадцать из этих существ, все фыркали, рычали и визжали. Они были похожи на извращенную помесь обезьяны и собаки. Широкие, но короткие морды наморщились под их болезненно-желтыми глазами. Каждый дикий рев показывал негабаритные клыки. Более длинная щетина прорастала над их головами и клочьями из их острых ушей.

Они карабкались, прыгали и крутились, кто на двух ногах, кто на четвереньках, когда они атаковали гнома, заставляя его каждый раз оборачиваться. Более пугающими были куски ржавой цепи, кожи и войлочной брони над их мускулистыми торсами. Каждое существо держало деформированную толстую дубинку, сделанную из корявых корней деревьев или ветвей… кроме одного с поврежденным жезлом.

Гном крикнул ряд гортанных слов.

Малец не понимал, что он говорил, но слова казались чем-то вроде разгневанного вызова. И существо с жезлом пошло на гнома.

В тот момент, когда Малец осознавал все это, Лисил подтянул свою лошадь к Магьер. Едва удерживаясь на ногах, он вывалился из седла и тоже взглянул на него.