- У меня есть идея. Когда Вейл устраивает маскарады, чтобы представить девушек потенциальным клиентам, она заставляет нас проводить двухминутную сессию знакомств, чтобы получше узнать мужчин. Для того, чтобы посмотреть, заинтересуемся ли мы? Что если мы сделаем то же самое?

- Хорошая идея. Кто первый?

- Я начну, поскольку я заучила список вопросов. Любимый цвет?

- Подожди. Нужно засечь время.

- Конечно.

Я устанавливаю таймер на своем телефоне на две минуты и оставляю его на дисплее, чтобы мы оба видели.

- Начинай.

- Любимый цвет?

- Между черным и золотым из-за команды Saints или фиолетовым и золотым из-за Tigers.

- Я должна была догадаться. Любимое блюдо?

- Креветки и гритс[3]. Рецепт моей мамы с маскарпоне.

- Я так и знала, что это будет что-то из кажунской кухни[4]. Любимый алкогольный напиток?

- Джек Дэниелс с кока-колой.

Роза кивает, как будто одобряя.

- Хороший, мужской напиток. Любимое место, где ты бы хотел побывать?

- Ирдандия. И перестань каждый раз говорить "любимое".

- Хорошо, - хихикает она. - Песня?

- Тим Макгро "Live      Like You Were Dying".

- Ненавижу кантри.

Я тоже не фанат, но эта песня запала мне в душу.

- Фильм?

- Мальчишник в Вегасе.

- Крутой фильм. Позже мы должны поговорить о любимых сценах. Сколько времени прошло с твоих последних серьезных отношений?

В зависимости от того, что она подразумевает под серьезными, не знаю, как ответить на этот вопрос.

- Давай же, Паскаль. Время тикает.

- Эээ... лет десять, наверное.

- Если бы ты не был бизнесменом в коммерческой недвижимости, ты был бы...?

- Шеф-поваром, - ухмыляюсь я. - Или стриптизером в одном из клубов на улице Бурбон.

- Десять лет назад, как ты представлял свою жизнь сегодня?

Мне даже не нужно задумываться над этим - успешный бизнес. Красивая жена. Двое детей. Может быть, третий на подходе.

Таймер на моем телефоне сигнализирует о том, что наши две минуты подходят к концу. Я рад. Не уверен, что смог бы заставить себя признаться, что у меня есть только часть жизни, которую я хотел. А теперь уже слишком поздно.

Я сожалею о многих своих решениях, зная, что впереди меня не ждет долгая и здоровая жизнь. Я бы сделал многое по-другому. Работал меньше. Нашел женщину для любви, а не для бессмысленного секса. Завел семью.

- Твоя очередь. Готова?

- Да.

Мне понравились её вопросы. Хорошее знакомство.

- Цвет?

- Черный.

- Какой-то унылый. Я ожидал розового цвета или чего-то яркого и веселого.

Хотя я должен был догадаться. У нее очень много черных вещей.

- Ты тоже говорил о черном.

- Верно. Блюдо?

- Стейк средней прожарки.

Я не ожидал, что она назовет красное мясо в качестве своего любимого блюда. Эта девушка полна сюрпризов. Я смущаюсь, когда пытаюсь вспомнить ее вопросы.

- Алкогольный напиток, - подсказывает она. - Просекко.

- Девчачий напиток. Место, где ты бы хотела побывать?

- Любой пляж с голубой водой и белым песком, где я смогла бы провести весь день на солнце.

Держу пари, она носит крошечное бикини. Уверен, у нее красивое тело.

- Песня?

- Zaac Pick "Drifters".

- Никогда не слышал.

Но я планирую.

- Фильм?

- Дневник памяти.

Ей нравятся мелодрамы.

- Сколько времени прошло с твоих последних серьезных отношений?

Я очень рад, что она задала мне этот вопрос, потому что мне не терпится узнать это у нее.

- У меня никогда не было парня.

Действительно? В самом деле? Ей почти двадцать три. Как это возможно?

- Давай же, Бастьен. Время кончается. Следующий вопрос.

Следующий вопрос? Что там было?

О, да. Работа.

- Если бы ты не планировала карьеру в бизнесе, а доход не имел значения, ты бы хотела быть...?

- Социальным работником, - усмехается она. - Или стриптизершей на улице Бурбон.

- Десять лет назад, как ты представляла свою жизнь сегодня?

Она медлит, прежде чем ответить.

- Я ничего не представляла. Жизнь не была такой уж хорошей. По крайней мере, пока я не встретила Вейл.

Время подошло к концу. В первый раз за долгое время я хочу знать гораздо больше о женщине.

Вейл была впечатлена ее успехами. С точки зрения конфиденциальности она немного рассказывала о том, как она нашла Розу.

Интригующий секрет. Кто она? Почему её жизнь была не такой хорошей? Она умная и веселая. Почему никто в ее жизни не вдохновил ее на то, чтобы дотянуться до звезд, как моя семья? И у нее никогда не было парня? Она девственница? Странно, я чувствую облегчение, что ее время и компания сейчас принадлежат мне. Я буду вдохновлять и поощрять ее, чтобы быть тем, кем она хочет быть. Что-то мне подсказывает, что она этого заслуживает.

Бастьен приготовил ужин до своей вечеринки. Стейк, но не просто стейк.  Превосходный филе-миньон, приготовленный до совершенства с картофельным пюре и обжаренной спаржей. Лучшая еда, которую я когда-либо ела. Вполне возможно, что Бастьен упустил свое истинное призвание. Мужчина умел готовить. Всё было настолько вкусное. И этот жест был очень милым. Но мне пришлось ужинать в одиночестве. И теперь я сижу здесь одна. Мне следовало позвонить одной из девушек и пойти куда-нибудь, но уже слишком поздно.

Глупо беспокоиться из-за того, что он не попросил меня поехать с ним. Это вечеринка его компании. Мне было бы не с кем поговорить, пока он был бы занят. И мое присутствие вынудило бы его рассказать, кто я и кем я являюсь ему. Что вызвало бы множество сплетен в его фирме. Держу пари, Венди была бы первой. Может быть поэтому он не взял меня.

Должно быть на ней сегодня одето сексуальное платье. И наверняка она будет флиртовать. Вероятно выпьет слишком много и попытается с ним переспать. А почему бы и нет? Он одинок. Возбужден, зная, что не получит этого от меня.

И вообще это не мое дело. Я даже не знаю, почему я сижу здесь и думаю об этом. Глупо.

Я мою и убираю посуду, прежде чем устроиться на диване перед телевизором. Я переключаю с канала на канал, но мой выбор за два дня до Рождества падает на праздничные фильмы. На третьем Бастьен возвращается домой. Почти полночь.

- Ты еще не спишь?

- Трудно рано лечь спать, когда проспал до полудня.

- Понятно.

- К тому же я попала на канал The Hallmark. Я собиралась посмотреть один фильм, но один превратился в два, а потом и три. И каждый из них вполне предсказуем. Мужчина, который ненавидит Рождество, а женщина, наоборот, любит, влюбляется в него и собирается поменять его мнение о праздниках. Они, наверное, как мистер и миссис Клаус. Я знаю это, и все же не могу перестать смотреть. Эти тупые, удивительные фильмы словно наркотик.

- Я не смотрел рождественские фильмы годами.

Бастьен снимает пиджак и бросает его на спинку кресла, прежде чем сесть в него. Звук, который он при этом издает, заставляет меня думать, будто для него это была долгая ночь.

- Поговори со мной.

- А что я по-твоему делаю?

- И правда.

Он смеется и кладет ноги на кофейный столик.

- Как прошла вечеринка?

- Музыка была хорошая. Еда хорошая. Превосходные напитки. У фирмы выдался хороший год, поэтому бонусы были щедрыми. Все были счастливы.

Я вижу пятно красной помады на белом воротнике Бастьена, и я почти уверена, что знаю имена двух людей, которые оказались намного счастливее остальных.

- Я рада, что ты хорошо провел время.

- Я думал о тебе, когда пришел на вечеринку. Мне было не по себе от того, что я оставил тебя одну. Я должен был взять тебя с собой.

Предполагаю, у него на воротнике не оказалось бы помады, если бы он взял меня с собой.