- На этой неделе у нее выпускные экзамены. В пятницу вечером - самое раннее, когда я могу организовать встречу.

Черт. У меня деловой ужин с клиентом.

- В пятницу не получится. Может быть в субботу вечером?

- Мне нужно поговорить с ней, но думаю будет в самый раз.

- Она не будет на свидании?

Она может и работает в борделе, но она по-прежнему свободная женщина.

- Роза не ходит на свидания.

Что?

- Совсем?

- Нет. Никогда.

Почему нет? Она непривлекательна? Неизящна? Трудна в общении? Вейл не выбрала бы женщину с такими характеристиками.

Я уже много лет слышу, какая красивая Роза внутри и снаружи. Должен признаться, что описание Вейл неожиданно пробудили во мне любопытство и желание встретиться с ней. Меня заинтриговала таинственность этой женщины.

- Что ты думаешь о том, чтобы пригласить ее на ужин в мой дом?

Вейл знает, что я домосед, предпочитающий готовить, а не ужинать.

Я хочу получить одобрение Розы. Я бы солгал, если бы сказал, что не надеялся сделать это, впечатлив ее своим домом - место, которое она назовет домом, если согласится.

- Одного твоего дома достаточно, чтобы повлиять на чье-либо решение, - смеется она.

- Хорошо. Потому что я хочу, чтобы она жила со мной.

- Это не проблема. Я с самого начала обучала ее тому, что ее спутник может захотеть, чтобы она жила в его доме.

Я не хочу, чтобы у нее были ошибочные представления по поводу нашего совместного проживания.

- Это будут не романтические отношения. Если кто-то из нас захочет встречаться с кем-то на стороне, мы вольны делать это.

- Она не будет возражать.

У меня есть одно важное условие и  никаких переговоров.

- Когда я говорю, что пришло время прекратить отношения, все кончено. Она уходит без вопросов.

- Роза понимает, что клиент определяет, когда она выполнила свои обязательства. Когда ты решишь, что ей пора уходить, она не будет спорить.

- Я должен знать, что она понимает мои условия и обещает, что будет выполнять их, или этому не бывать.

Это имеет первостепенное значение.

- Теперь ты какой-то странный.

Мне бы хотелось рассказать Вейл правду.

- Уверяю тебя, с Розой не будет проблем. Даю слово.

- Хорошо. Я доверяю твоему слову.

Конечно мне жаль уходить из жизни, не познав любви женщины, но я не могу позволить, чтобы между нами была дружба. Если у Розы возникнут проблемы по поводу расставания, значит у нее всё таки появились чувства. И этого не может произойти.

Зимние каникулы. Выпускные экзамены позади. Впереди четыре недели свободы.

Жизнь прекрасна.

Мы с Вейл так и не приняли решение, куда поедем на Рождество, но мне хотелось бы поехать в какое-нибудь теплое, солнечное место, где можно понежиться в лучах солнца. Я не любитель холодной погоды. Я до сих пор не забыла, каково это быть бездомной в декабре.

Перебирая пляжные предложения, Вейл появляется в дверях моей спальни.

- Привет. Ты вовремя. Иди сюда и посмотри на эти великолепные курорты.

Я разворачиваю ноутбук, чтобы показать красивые белые пляжи и бирюзовые воды частного курорта на Ямайке.

- Удивительное место.

- Красиво.

Ей не нравится. Никакого волнения в ее голосе. Я нажимаю на другую вкладку, чтобы показать ей второй курорт.

- Или может быть это место. Всё включено. Канкун. Рейтинги очень хорошие, и у них как раз свободно в те дни, когда мы собираемся отдохнуть.

- Здесь тоже здорово.

Ее слова говорят одно, но отсутствие счастья в ее голосе и выражении говорит мне совсем другое.

- Можно выбрать и не пляжный вариант. Я рассмотрю любое твое предложение.

Она делает глубокий вдох и медленно выдыхает. Это нехороший знак. За этим последуют непростые слова.

- Мы можем пойти в мой офис? Нам нужно обсудить кое-что.

Вейл никогда не просила меня прийти в её офис, чтобы что-то обсудить. Если она хочет поговорить, мы говорим. Но сейчас она одела маску "давай перейдем к делу". Что происходит?

- Хорошо.

Она занимает свое место за столом, как только мы входим в офис, и выводит компьютер из режима сна.

- Всё в порядке? - задаю вопрос я, но мое нутро уже боится ответа.

- Все хорошо, но сегодня мне поступило неожиданное предложение.

Вейл снимает очки для чтения с головы и одевает их на нос, чтобы прочитать что-то на экране компьютера.

- Нам нужно обсудить несколько вещей относительно твоих условий.

Моих условий? О, черт.

Лист бумаги засасывает в принтер и ритмично заливается чернилами перед тем, как выйти в лотке для бумаги.

- Кое-кто проявил интерес к тому, чтобы ты выступила в роли его спутницы.

Как такое может быть? Я не присутствовала ни на каких вечеринках. И я не указана на сайте. Как он узнал обо мне?

- Я не знала, что ты официально объявила о моей доступности.

- Я ни о чем не объявляла. Б знает о тебе с тех пор, как ты присоединилась ко мне три года назад.

Б. Тот, кто инвестировал в Duets Foundation. Сделал всё это возможным. Кроме того, я мало знаю о нем. Вейл держит своих друзей и личную жизнь подальше от работы, поэтому они никогда не пересекаются.

- Я встречаюсь с Б каждый квартал. У него было много вопросов относительно тебя. Я думала его интересуют мои инвестиции в тебя. Оказывается, он хочет заключить сделку.

У Вейл есть деловая хватка. Она бы не увлеклась этой идеей, если бы это было невыгодно для нее.

- Что за сделка?

- Он предложил списать долг в обмен на то, что ты станешь его спутницей.

Что? Вейл рассказала мне, сколько она задолжала этому человеку. Два года назад сумма была астрономической. Сомневаюсь, что ей под силу было бы сократить этот долг. Даже благодаря шестимесячной сделке.

Похоже мне придется длительное время провести с этим человеком.

- Какое-то время мы не обсуждали твои условия. Что-то изменилось?

- Нет.

Я слишком ошеломлена, чтобы сказать что-нибудь еще.

- У него есть некоторые условия, но не беспокойся. Они общего характера. Ничего такого, с чем бы ты не справилась.

Мои первые два года с Вейл заключались в обучении, как стать элегантной, сформировать во мне привлекательную женщину для моего будущего спутника. После этого больше не было никаких упоминаний об этом. Ни разу. Вейл сделала меня своей помощницей. Я помогала ей обучать новых девушек. Я думала, что этот вопрос больше не рассматривается. Я думала, что доказала, что могу быть кем-то большим для Вейл. Для этой компании. По крайней мере, я надеялась.

Я ошибалась. Я не та, кто ей нужен?

- Ты встретишься с ним завтра вечером у него дома.

- О.

Одно слово. Сердце бешено колотится в груди.

Вейл спасла меня от улиц. Не буду лгать. Сначала наши отношения были шаткими. Но в конце концов она заставила меня увидеть мою собственную ценность. Помогла найти самоуважение, которого мне не хватало всю мою жизнь. Показала мне, как любить себя. Дала мне навыки и уверенность в себя, которых мне не хватало, чтобы я могла стать желанной, респектабельной женщиной, которую мог бы с гордостью носить на руках любой мужчина.

Наши отношения постоянно менялись. Ученица, друг, теперь доверенное лицо. Она знает всю мою жизнь. Каждую. Поганую. Вещь.

Я никогда ни к кому не тяготела. Может быть поэтому я так потрясена этим предложением, которое появилось столь неожиданно. Я думала, что она хотела, чтобы я была рядом.

Вейл подарила мне мир, и теперь пришло время сделать свою часть. Отплатить ей. Показать свою благодарность за ее доброту.

- Расскажи мне о Б.

- Его зовут Бастьен Паскаль. Он хороший человек. Добрый. Нежный. Нет необходимости переживать; он будет хорошо к тебе относиться.

- Ты хорошо его знаешь?

- Очень хорошо. Он мой лучший друг. Я знаю его тридцать четыре года.