Отчаянный крик вырвал из сна. Сознание неохотно, сопротивляясь, возвращалось в тело, оно еще помнило, как хорошо ему было только что, и не желало расставаться с состоянием абсолютной гармонии. Реальный мир встречал шумом, вспышками света и едким запахом гари. Мне понадобилось время, чтобы разобраться, где я и что происходит. Рядом обнаружился взъерошенный Шениар, нервно отвешивающий мне оплеухи хвостом.

— Ты сдурел? — возмутилась я, выставляя вперед руки. — Где Шанти, что случилось?

— Святая чешуйка, ты очнулась, — выдохнул змей. — Нашла время уходить в астрал.

— Что? — Я озиралась в безуспешных попытках найти своего дракошу, пока не перевела взгляд в небо.

Там, окутанный тьмой и ореолом периодически сверкающих молний, парил грозный, готовый к бою дракон. Жалящие разряды проходили в такой близости от любимого, что я успевала рассмотреть его до мельчайших подробностей. При этом сердце каждый раз замирало, чтобы с погружением во мрак снова продолжить ход. Острые пики гребней хищно ощетинились, вдоль позвоночника пролегли тончайшие лезвия из приподнявшихся крупных чешуек. Когда из пасти Шанти вырывался столб пламени, от нестерпимого жара даже здесь, внизу, становилось трудно дышать. Очередная ломаная линия прочертила облака и достигла цели.

— Твою ж прабабку, — заорал Шен.

На несколько нескончаемо долгих мгновений Шанти потерял равновесие. Его рваный маневр в попытке выровняться и избежать новой атаки резанул по натянутым до предела нервам, сворачивая внутренности в узел. Я вскочила, порываясь куда-то бежать.

— Куда? А ну, сидеть, — Водный крепко вцепился мне в ноги. Его раздувшийся капюшон мешал обзору.

Я раздраженно на него посмотрела, еще не до конца придя в себя и неспособная правильно оценить обстановку. Все демоны царства, что тут, зомби пожри, происходит? Шениар прикрыл глаза, застывая статуей. Секунда, вторая, третья…

— Не могу, — обреченно простонал он. — Не выходит пробиться, темные выродки подготовились.

— Шен, пожалуйста, — взмолилась я, — объясни нормально.

Некоторое время он глядел на меня, не мигая, наконец снизошел:

— Очень похоже на то, что нас выследили. Слишком слажено работают, — он гневно встряхнул кольцами, раздвоенный язык угрожающе дернулся в мою сторону, — видно, что готовились.

Я с ума сходила от беспокойства, постоянно всматриваясь во вновь потухшее небо.

— Кто? Почему он один?

Злобное шипение над ухом, а иначе его истолковать было сложно, отдалось ледяным покалыванием вдоль позвоночника:

— Потому что ты была без сознания, оставить тебя без присмотра он не захотел… Потом стало поздно.

Страх за Шанти и мечущиеся в беспорядке мысли выплеснулись в жажду действий — любых. А поскольку ближе всего ко мне находился змей, и он же на уровне инстинктов излучал недовольство, то недолго думая я вцепилась ему в шею. Или что там у него неподалеку от головы расположено?

— Ты так и будешь выдавливать из себя откровения по капле? — перебарывая приступ бестолковой паники, возмутилась я.

Шениар растерялся, синие глаза удивленно округлились, затем быстрым движением он сдавил мою грудную клетку, вытесняя остатки воздуха. Я обмякла и жалобно пискнула. Водный ослабил хватку, вывернулся из моих рук.

— Кто из нас еще ополоумел? — пробурчал он.

В этот момент что-то грохнуло, в озарившей пространство вспышке я увидела Шанти, окруженного плотным кольцом… берхолов? Они-то здесь откуда? Перешла на магическое зрение: защитный купол над нами дрожал и выгибался, то и дело проходя рябью от очередного атакующего заклинания. Время от времени им вдогонку прицельно ударяла молния, магическая поверхность покрывалась сетью цветных трещин, они медленно гасли, заставляя дрожать от ужаса — пробили, не пробили?

— Ше-е-ен, — взвизгнула я. — Сделай что-нибудь, помоги ему.

Змей смерил меня долгим взглядом, слишком долгим для ситуации, когда все вокруг катится в бездну. Меня снова начало потряхивать от бессильной злости на скользкого полоза: вот почему он такой тугодум? Уже можно было бы десять раз что-нибудь предпринять. В пекло его, надо действовать. То ли мысли отразились у меня на лице, то ли водный сумел заглянуть чуть глубже, только следующую попытку ввязаться в неприятности — хотя куда уж хуже? — он пресек на корню.

— Алиса, они отсекли нас от магического поля. Если бы мог, давно бы вмешался, — мягко проговорил он.

Я перевела взгляд с напряженно зависшего в одной точке Шанти на Шениара. Жутко было смотреть, как мой дракоша ожидает нападения в любой момент, а отвратительные летающие головы скалят пасти, выискивая единственным глазом его слабые места в защите. Воспоминания услужливо предоставили картинки из прошлого, где Фенрир со мною на руках совершал немыслимые кульбиты, уклоняясь от безмозглых тварей. Ему тогда, кажется, было весело.

— Ничего не понимаю, — пробормотала я. — Откуда здесь монстры с пятого круга Царства?

Шен оторопело уточнил:

— Они тебе известны?

— Подчиняются инстинктам, основные атаки — магические, остальное для отвлечения внимания, — судорожно перетряхивая память, ответила я. — Доводилось встречаться. Шен, если там нет магии, он долго не выстоит, — голос сорвался на высокие ноты.

В этот момент несколько берхолов истошно завопили, настигнутые всепожирающим драконьим пламенем. Мерзко завоняло чем-то тошнотворным, но ветер быстро развеял запах, оставляя лишь слабый кислый привкус во рту — я поморщилась.

— У него неплохая реакция и броня, но да — заваруха хуже некуда, — ответил змей.

Нас оросили мелкие брызги, остужая и кожу, и возбужденное сознание.

— Ты же сказал: магии нет, — уточнила я. — Кстати, откуда черпают силы берхолы?

— Нет за пределами защитной границы. Иллюзор замкнул купол на Хаос, тут засранцы просчитались. Контур выдержал магическую атаку и даже удерживает остаточное поле внутри, но за его пределами я могу разве что ядом плеваться, да придушить кого-нибудь. — Шениар криво оскалился. — В данном случае, так себе способности. — Затем гневно сплюнул, надеюсь, не ядом: — Вот поэтому я и ненавижу Средний Мир.

Мне было не до предпочтений водного, мозг лихорадочно осмысливал новую информацию: спланированное нападение, блокировка магии, берхолы… Проклятье, это происки Темного лорда? Страх за любимого ледяной коркой сковал сердце, тогда как вокруг пылал лес. Из-за грохота и ярких всполохов стало трудно различать что-либо в темноте над головой, а именно там разыгрывалась настоящая битва. Когда к беспорядочно мечущимся безумным снарядам синхронно взмыли три крылатых тени, мы со змеем одновременно выругались. Каждый по-своему, но поняли друг друга отлично.

— По всей видимости, тварюжек питает отдельный источник, а заодно и управляет ими таким образом, — пробормотал Шен, размышляя вслух. — Говоришь, они с нижних кругов? Так и знал, что демонам нельзя доверять. Значит, кто-то из высших замкнул на себя потоки. Устраним поганца и хоть немного уравняем шансы. Сомнительная затея… А, к тухлой водянице, все равно выбора нет.

Он обвил хвостом мое запястье и легонько дернул, привлекая внимание.

— Подержи поисковую сеть, пока я буду пытаться развалить нашу защиту изнутри, — велел Шениар. — Следи, сколько нападающих остается в засаде и отслеживай всех, кто подберется слишком близко.

— Что? Я не умею, — проклиная все на свете, призналась я.

— Как так? Это же элементарный навык любого мага?

— Учусь еще, — огрызнулась я. — Альт объяснял теорию, но мы только начали тренироваться… Раскидывать сеть на дальние расстояния и долго удерживать не получалось.

— Ясно, — перебил Шен. — Делай, как получится, — он нервно хохотнул, — все равно при таком раскладе сил выжить почти нереально. — Язвительно уточнил: — Альт — это тот, по которому ты очень соскучилась?

— Катись в пекло, — посоветовала я. — Нашел время.

Змей ощерился.

— Да я и так почти что там, присмотрись-ка внимательнее.

Я стиснула зубы, щурясь от подступающего все ближе огня, отстраненно подметила, что совершенно не испытываю перед ним страха. Что-то Лис говорил про сближение со стихией Стэн, это еще одна грань нового? Неважно. Сосредоточилась на насущном, вспоминая этапы создания поисковой сети. Глубоко вдохнула, нырнула на второй уровень магического зрения: мир поблек, выцвел, на небольшом кольце, опоясывающем меня, проступили яркие пятна. Некоторые из них двигались, другие оставались на месте, периодически их цвета делались насыщеннее или наоборот. Совсем рядом ровно мерцал голубоватый силуэт — Шена, надо полагать.