Стингард поднял руку, и гомон присутствующих сразу же стих. Звучным, глубоким голосом вождь наполнил пространство вечерних сумерек:

— Мы рады приветствовать в наших землях своего сына и друга, а так же его спутников. Альтамус-смотрящий вдаль, пусть и дальше тропы судьбы приводят тебя под общий свод неба над нашими головами. Не забывай старых друзей, и да будет на пользу нынешний Тиксанас.

Все подняли налитые до краев кубки с темной, пахнущей солено-пряным ароматом жидкостью. Я последовала их примеру.

— Не бойся, Алиска. Кровь животных давно впиталась в почву, а этот напиток ничем не хуже бодрящего вина, — шепнул мне на ухо учитель. Я вздрогнула, осознавая, что именно держу сейчас в руках. — Пей смело, верь мне.

Зажмурилась и залпом осушила кубок, стараясь не думать о последствиях. Потому что верила ему. Отовсюду послышались дружные выкрики: — Ухтанарр-го. Ухтанарр-го.

Альт тепло улыбнулся и потрепал меня по волосам.

— Молодец, девочка. Все правильно, так и должно быть. Без доверия нет никаких отношений, на доверии строятся все остальные связи. Считай, что прошла испытание, ученица.

— Что они кричат? — спросила я, не зная как реагировать на его слова.

— Они приветствуют дорогих гостей.

— Альт, ты такой… такой… — Задохнулась, пытаясь выразить словами переполнявшие меня сейчас чувства.

За последние сутки я узнала об эксцентричном ниоре больше, чем за все остальное время. С него слетели маски и наносная шелуха, Форт Абигайл открывался с совершенно иной стороны, очень настоящей. И то, как встречали его орки, говорило о многом. Ведь по сути, это все было ради него и в честь него. В голове зашумело, по телу разлилась теплая нега, унося ясные мысли в неизвестные дали, все ощущения разом обострились. Внятно изъясняться стало затруднительно, Альтамус усмехнулся.

— Я понял. Это даже приятно, хотя непривычно. Начинаю понимать чешуйчатого — твой неподдельный восторг и непосредственность любое черствое сердце растопят. Хорошо, что церемониальный кубок наполняют только один раз. Скоро отпустит. — Мне подмигнули и с невозмутимым видом отвернулись к вождю.

Раздались мерные удары в огромный бубен, между ними полилась вибрирующая мелодия. Я отвела взгляд от учителя и посмотрела в сторону костра, где пятеро широкоплечих орков творили волшебство. Их лица и руки покрывала вязь замысловатых узоров, ярко выделяющихся на темной коже. Одеты они были в шкуры животных, на головах красовались черепа, я сумела распознать только волчий. Воины начали двигаться под завораживающий ритм. Шаман запел низким, чуть ли не утробным голосом, не переставая бить в бубен. Танец и песня все убыстрялись, наращивая темп и силу. Тело резонировало, подпитываемое обостренными чувствами.

— Поешь, — вывел меня из транса Лис.

Я послушно обмакнула кусочек хлебной лепешки в пиалу с наваристой мясной похлебкой. М-м-м, очень вкусно, во мне резко проснулся сильный голод. Спустя время, полностью насытившись и так и не рискнув экспериментировать с неизвестными блюдами, я блаженно зажмурилась. От курящихся благовоний, незнакомых ароматов и ритуального напитка душа словно парила над телом. Странное дело, вроде бы мы находились на открытом воздухе, но окутывающей пространство аромамагии это совсем не мешало. Казалось, я нахожусь в пограничной реальности между явью и сном, испытывая при этом необыкновенный прилив энергии. Хочется пуститься в пляс, позволить вовлечь себя в чарующий танец жрецов. К этому моменту уже многие орки вышли на центр поляны, вокруг костра образовалась движущаяся в едином ритме толпа из желтых и синих фигур.

— Хочешь присоединиться? — спросил Лис, словно почувствовав мой настрой и желание отдаться во власть шаманской музыки.

Согласно кивнула, ощущая в душе необъяснимый трепет. В голове то и дело вспыхивали яркие картинки прошлого. Воздух дрожал от напряжения и плотными кольцами, подобно кругам на воде, расходился от изукрашенного росписью бубна. С готовностью схватила протянутую другом руку. Каждая частичка тела была наполнена искрящимся счастьем.

— Идем.

Мы присоединились к другим танцующим. Рядом мелькали незнакомые лица, в иной ситуации показавшиеся даже страшными, но не теперь. Сейчас эти грозные мужчины и женщины слились в единый поток, каплей которого стала и я. Условные границы стерлись, осталось только восприятие истинной гармонии в ее первозданном виде. Музыка, ритм, запахи, чувства.

— Твой танец не похож на орочьи пляски, — заметил Лис. Я широко улыбнулась.

— Верно, это мой собственный танец. В своих снах я его танцевала уже многие десятки раз. — Брови друга удивленно взметнулись вверх.

— Вот как? Неожиданно. Малышка, ты не престаешь меня удивлять. — Руки Лиса легко обвили мою талию и притянули к себе. — Покажи мне, научи, — почти потребовал он.

Я подалась вперед и звонко рассмеялась. Фелисан замечательно чувствовал ритм и умело подстраивался. Освобожденное сознание продолжало полет на недосягаемой высоте, где очень хорошо и весело. Сколько длилось это безумие определить невозможно. Сама я испытывала необычайную легкость, а сердце иногда сбивалось с привычного темпа. Волосы и кожу пропитали ароматы благовоний. Рядом показался Альт, он доброжелательно погладил меня по голове и посоветовал отправляться спать. Спать совсем не хотелось, но спорить я не решилась.

Под руку с Лисом я покорно отправилась в наш шатер. Котишка лукаво улыбался, всем видом выражая, какое удовольствие ему доставил сегодняшний вечер, и я полностью была с ним согласна. Хорошо, что я позаботилась обо всем заранее — не пришлось возиться с обустройством постели. С наслаждением развалившись на мягких шкурах, оглядела свод купола. Все верно, как я и думала — шикарный вид на ясное звездное небо. Высшие, как прекрасно. Вокруг меня словно все пропиталось волшебством, оно витало в воздухе, пьянило, завораживало. Лис, по обыкновению, устроился рядом и внимательно изучал меня, будто впервые увидел.

— Что? — смутившись, спросила я. Его глаза, горящие в темноте изумрудами, казалось, смотрели мне прямо в душу.

— Ничего, — откликнулся друг. — Не знал, что ты так умеешь. Этот танец, однажды я уже…

— Поцелуй меня, — не дала ему закончить, перебив на полуслове. В воздухе повисло молчание, потом он все же ответил:

— Зачем?

— Не знаю, — искренне призналась я. — Ночь волшебная и ты… волшебный. — Он негромко рассмеялся, а за границами нашего купола раздавалось мерное звучание шаманского бубна.

— Да ночь такая, но что если завтра ты начнешь стесняться и сильно пожалеешь о своей просьбе?

— Ну, ты же можешь сделать так, что я и не вспомню.

И снова тихий смех наполнил пространство. В центре шатра на мгновение взметнулся и вновь едва затеплился магический огонек, возвращая атмосферу таинственности.

— Могу, — согласился друг. — Но ты не забудешь. Не хочу, чтобы ты забывала. — Фелисан еще немного поколебался, а я затаилась, слушая его дыхание и стараясь попадать своим в такт. Наконец Лис принял решение. — А знаешь, так даже лучше получится. Давай, если действительно этого хочешь.

И он меня поцеловал, медленно склонившись, как бы давая возможность передумать. Но я не собиралась отказываться от своей идеи, лишь прикрыла веки. Смотреть в пронзительные зеленые глазищи просто не хватило духа. Мягко, нежно, аккуратно его губы накрыли мои, и я непроизвольно выдохнула, наслаждаясь приятным, волшебным, как весь этот вечер, чувством. Так целует друг, брат, очень близкий человек. Было безумно приятно, но никакого разжигающего желание влечения не возникало. То ли это его пресловутый контроль, то ли что-то еще… Мы словно стояли на острие лезвия, не отклоняясь ни в одну из сторон, за чертой которой, уже не будет возврата.

— Ты сладкий, — поделилась впечатлениями, когда он отстранился и оперся на локоть, слегка нависая надо мной. — У тебя вкус ягод и леденцов, как в детстве. — Лис широко улыбнулся и довольно зажмурился. Провела ладонью по его теплой щеке, очертила пальцем любимую, слегка лукавую улыбку.