— Вот ты себе и ответил. Мое мнение — он их облапошил. Согласись, если Хранителю…

— Бывшему Хранителю, — поправил я, сам не знаю зачем. Неужели драконье уязвленное самолюбие отозвалось памятью предков?

— Хорошо, бывшему Хранителю, не суть важно. Если ему удавалось столько времени скрываться, наверняка он был не дурак.

— Уж наверняка. — С этим спорить не приходилось.

— Следовательно, имеем все основания предполагать, что он мог намеренно притащить преследователей к точке перехода, чтобы заставить их поверить в нужную ему сказку и отвлечь от похищенного. Здесь сильнейший межпространственный магический фон, многое можно списать на его искажающий эффект, а заодно и скрыть свои истинные мысли. Если уметь, конечно. Я допускаю, что бывший Хранитель умел.

— Кроме предположений и домыслов есть конкретные факты? — Сочинять сюжет старой истории можно было бы и не выходя из дома. Полукровка загадочно улыбнулся, видимо, догадавшись, о чем я подумал.

— В том-то и дело. К этому месту привязки никакой, оно для него ничего не значило и важной роли в жизни не играло. Зато неподалеку я чувствую нечто интересное, что-то есть там такое, что крепко связывало погибшего человека с этим миром. Все по-настоящему для нас ценное, к чему испытываем сильные чувства, как якорь, удерживает в информационном поле отпечатки — отражения этих чувств. Я улавливаю старые блеклые следы в тонком плане пространства, они указывают на север.

— Отлично, Дэйв. Признаюсь, я удивлен. Не думал, что можно так быстро раскопать эту историю — столько лет прошло.

— Кровь, — задумчиво откликнулся приятель, теребя в руках потускневший от времени кулон. — Вопросы крови порой очень причудливы. Ее можно сравнить с чернилами вечной рукописи Жизни. Даже после ухода носителя за грань, они не выцветают и не стираются.

Что-то в его словах заставило насторожиться, некий ускользающий двойной смысл, но у меня не было настроения ломать голову еще и над этим. Пусть философствует, главное, дело продвигается.

— Тогда полетели, посмотрим, что же так привлекало человеческого мага в том месте, откуда он старательно отвел преследователей. Если ментальные привязки души до сих пор оставляют следы, должно быть, там что-то важное.

Про себя же я подумал, о степени вероятности разыскать похищенное — слабо верилось, что это окажется настолько просто. И почему отец не захотел посвящать меня в детали? Сейчас бы не пришлось тыкаться вслепую. Но ничего, скоро ему придется приоткрыть завесу старых тайн, либо я сам докопаюсь до истины.

— Не так быстро. Я, конечно, многое могу, но тут предстоит очень тонкая работа. Понадобятся кое-какие инструменты и дополнительные силы.

Я вопросительно посмотрел на Дэйвиса — что-то он темнит. Тот скривился под моим пристальным и молчаливым взглядом.

— Давай завтра продолжим? Я пока вернусь в Подземное Царство и, — он замялся, — все подготовлю.

— Дэйв? — вкрадчиво начал я. — Понимаю, у всех свои секреты, но… — я осекся, заметив его перекошенное от злости лицо. С минуту мы просто молчали, потом он успокоился и взял себя в руки.

— Мне нужна свежая кровь для подпитки своего магического потенциала. Для того, что мы собираемся провернуть, потребуется затратить уйму энергии. Объяснять дальше или сам догадываешься? — ровным голосом проговорил полукровка. — Тут рядом есть человеческий город, как тебе идея раздобыть парочку жертв среди его населения? — Да-а-а, я был не так уж далек от истины в своих предположениях.

— Понял. Ты прав, это лишнее. — Никогда не испытывал особого сострадания к людям до встречи с Алистер. Вспомнился мелкий мальчишка, во весь дух улепетывающий от разъяренных бандогов, тогда я впервые вмешался в жизнь человека, встав между ним и собаками. Все из-за нее, в присутствии Лисы многое менялось, я сам менялся. — Только поясни мне, пожалуйста, — продолжил я подчеркнуто спокойным тоном, — отчего такая бурная реакция на невинный вопрос? — Дэйв сжал кулаки и с вызовом на меня посмотрел.

— Тебе не понять, дракон. Вы всегда предпочитали занимать позицию сторонних наблюдателей, сохраняя статус благородных и честных. Только знаешь, что я об этом думаю? Боязнь замарать руки намного хуже, чем ярлык темного кровожадного и беспринципного монстра. Мы честнее и осознано взял на себя эту ответственность.

Я выдохнул. Вот оно что — вампирские корни среднего круга порождают необоснованные комплексы. Сейчас самое время разобраться и более не поднимать эту тему. В конце концов, любые разногласия, недоверие и недопонимание могут навредить моей цели. Я заговорил спокойно и уверенно, глядя на приятеля в упор.

— Ввязываться в споры подобного толка у меня нет никакого желания, все равно каждый останется при своем мнении. Позиции, занимаемые жителями Верхнего и Нижнего миров по отношению к народам Среднего, известны и не нами придуманы, оставим это уж как повелось. Говорить буду исключительно за себя и только потому, что мне приятны сложившиеся между нами отношения. Не хотелось бы все испортить из-за досадной мелочи. Я не считаю себя святошей и прекрасно осведомлен о том, на что способны драконы, преследуя собственные интересы — пролитой крови и в нашей истории хватает. Мне глубоко безразличны жизни этого мира, и этическая сторона твоей природы так же мало заботит. Дэйв, я дружу с Оливьерами. Не говорит ли это само за себя?

— Они высшие, это другое.

— Ты тоже. Та крошечная вампирская примесь, которая не дает тебе покоя, меня совершенно не смущает. В первом круге полно сильнейших вампиров.

— Но они навсегда останутся на более низкой ступени в иерархии, все они выходцы с третьего круга.

— Слушай, тебя больше бесит, что я презрительно отнесусь к потребности использования свежей крови и методе ее добычи или то, что ты не считаешь себя ровней Лили из-за происхождения? — Дэйв выпустил когти, начиная трансформироваться, и зарычал. — Спокойно, спокойно, — Я поднял руки. — Но давай называть вещи своими именами. Нас здесь двое, и я хочу быть предельно откровенным. Я же уже говорил, что ты мне нравишься.

Взгляд демона потух, постепенно из его тела исчезало напряжение. Он снова стал в состоянии трезво оценивать реальность.

— И все же, возвращаясь к затронутой теме, что тебя так злит?

— Все, — обреченно выдохнул Дэйв. — Ты сразу поддержал идею не трогать людей, хотя сам же говоришь, тебе на них плевать. И это вампирское наследие… оно как клеймо вечного второго сорта среди равных мне.

— Поддержал, потому что если у тебя есть иные варианты, то к чему лишняя жестокость? Что касается второго, поверь, это все только в твоей голове. Тебе нужно принять себя таким, какой ты есть. По своей сути и природе ты высший демон. Хотя бы одно то, что ты и сам не захотел пользоваться ситуацией и под благовидным предлогом закусывать людьми, уже ставит тебя на вершину иерархии. Ты разумен и способен контролировать инстинкты, четко разграничивая, что и для чего делаешь. Неужели ты думаешь, что Лилиан разделила бы свою постель со вторым сортом? Она видит в тебе куда больше, чем ты сам. Ты для нее не просто увлечение, раз столько лет она скрывала ваши отношения. Насколько я знаю эту взбалмошную демоницу, дружить и любить она умеет. — Видя, что Дэйв хочет вставить слово, я поспешил добавить. — И вот тебе еще пища для размышлений: та из высших, что пошла на союз с вампиром, считала ли она, что катится по наклонной? Не думаю. Такие вещи, как зарождение новой жизни, среди демонов подобного уровня без любви не происходят, а значит, этот шаг был вполне осознанный. Поэтому вытрясай глупости из головы, нам всем равнофигительны твои методы и родословная. — Дэйв вымученно усмехнулся.

— Даже если вам — да, то Астагарту — нет. — Тут я не сдержал улыбки.

— Он ее не остановит, не сможет. — Демон скептически прищурился. Я охотно пояснил.

— Во-первых, слишком любит, чтобы не прислушаться к ее мнению по такому личному вопросу. А во-вторых, мы говорим о Лили, она скорее перевернет все девять кругов, чем позволит кому-либо распоряжаться своей судьбой. — Теперь Дэйв уже искренне хохотал.