– Я не из породы этих гребаных Соколов! Эта боль – дерьмо!

От ругани действительно стало легче на сердце, и Влад, раздув ноздри, озлобившись, энергично добавил:

– Я – Волк. Я из тех, кто не знает поражений! Уговоры помогли. Пусть даже перед глазами плыли разноцветные круги, он все же начал, миллиметр за миллиметром, вправлять кости. Его била крупная дрожь.

Муки были нестерпимы, случались мгновения, когда он попросту терял сознание. Но постепенно Влад приноровился – и дело пошло.

Накинув петлю на левую ступню, он приготовился и начал выпрямлять ее. Ужасная боль охватила предплечье – видно, сломанные кости разошлись. Теперь, помогая себе правой рукой, он ослабил нажим. Подобную операцию ему пришлось проделать несколько раз, прежде чем рука встала на место.

«Не сдамся,– отчаянно твердил Влад.– Не дождетесь!..»

Перед глазами заиграли ослепительные молнии, острейшая боль пронзила позвоночник – Влад, не в силах совладать с собой, начал рваться, пытаясь освободиться от привязных ремней. Легким не хватало воздуха. Он отчаянно закричал, однако вместо вопля из горла вырвалось что-то похожее на шипение.

В следующее мгновение боль резко ослабла. Невероятная легкость ненадолго овладела телом. Он замер, затем сделал вздох – робкий, растянутый. Боли не ощутил… Вздохнул еще раз, потом еще – уже во всю мощь легких. Порядок! Кости встали на место. Замечательно!.. В походной аптечке должна быть специальная шина, но у него не хватит сил расстегнуть привязные ремни и вылезти из кресла. Да и шарить в темноте… Подождем! Единственное, что он позволил себе – это вновь потрясти головой, чтобы согнать выступивший пот.

С первым испытанием он справился, и, по-видимому, довольно удачно. Что ждет его впереди? Как бы то ни было, легкой его дальнейшую жизнь не назовешь. Провидение ставит только на сильных, способных выдержать все, что судьба ниспошлет. Впереди его ждет борьба с врагами, а их вокруг достаточно. Здесь без союзников не обойтись. Сейчас как раз самое время поразмышлять, как вести себя дальше. Прежде всего, формальный спор между Соколами и Волками не закончен. А значит – впереди долгая война, которая неизбежно приведет к уничтожению обоих родов. Пока Соколы взяли верх – об этом можно судить по тому, что никто не пришел ему на помощь. Значит, Волки разгромлены. В таких условиях самым разумным было бы заключить союз с Соколами. Собственно говоря, с точки зрения идеологии, их позиции весьма схожи: Влад так же, как и представители Клана Нефритовых Соколов, считал невозможным никакие соглашения с государствами Внутренней Сферы. Враг должен быть разбит и уничтожен – таково его мнение. Соколы в этом были вполне согласны с ним, однако идти на мировую, тем более оказаться младшим партнером в союзе с теми, кто так коварно уничтожил ильХана,– он не мог. Сердце не лежало.

«Обращусь-ка я за помощью к Медведям-Призракам. Они всегда были нашими союзниками…»

Это было верное решение.

«Сколько дел впереди! Мне как раз необходимо время, чтобы в деталях продумать план дальнейших действий. Если все сложится, у меня его будет достаточно. То-то удивятся мародеры, которые непременно полезут в эти руины, чтобы добраться до моего робота. Они считают себя охотниками за падалью – так, по крайней мере, они себя называют. Как бы не так!.. В моем случае они – спасатели. Никто из них и не подозревает, что в каком-то смысле окажется повивальной бабкой того будущего, которое ожидает кланы».

Полевой штаб Одиннадцатого полка Лиранской Гвардии

Эларион-Сити, Уайят

Остров Скаи, Лиранское Содружество

12 декабря 3057 г.

«По всей видимости, мое дело швах!» – решил капитан, заметив, как холодно глянул на него полковник Грега. Он вытянулся и пристукнул каблуками:

– Сэр, капитан Карадок Тревена прибыл по вашему приказанию.

Полковник Грега, не вставая с кресла, двумя пальцами коснулся лба, затем указал Доку на массивное кресло из дерева, стоявшее возле его стола:

– Прошу, капитан.

Тревена колебался не более мгновения – в присутствии такого высокого начальника можно было и постоять, однако выработанная за четырнадцать лет безупречной службы привычка к дисциплине сработала. Он сел на самый краешек – спина прямая, на лице – серьезность и внимание. Взглядом попытался отыскать какие-нибудь признаки, подтверждающие его самые худшие опасения или, наоборот – развеивающие их. С начальством надо держать ухо востро. Угадаешь, что от тебя хотят, считай, полдела сделано.

Грега между тем вытащил из своего персонального компьютера дискету и бросил ее в кипу бумаг на столе, как и все в кабинете окрашенном в голубой тон Дома Штайнеров.

– Я изучил ваш файл, капитан. Вы поступили на службу в 3043 году – то есть спустя четыре года после столкновения в 3039 году.

Полный набор орденских ленточек на мундире полковника говорил о том, что за эти двадцать лет сам Грега не пропустил ни одной войны.

– И вот что удивительно,– продолжал начальник.– Находясь в рядах действующей армии Федеративного Содружества на протяжении всех долгих лет интервенции кланов, вы, как выяснилось, ни разу не принимали участия в сражениях. Как так могло быть?

Док неожиданно для самого себя брякнул:

– Мне чертовски везло…

Он тут же понял, что сморозил глупость. Ах, как же он промахнулся!.. Для таких, как Грега, все, кто не участвовал в военных действиях, являются горе-ветеранами. Если точнее, отъявленными мошенниками и симулянтами. Великое заблуждение, вздохнул про себя Док – он пошел в армию, чтобы служить, а не участвовать в боевых действиях! Что, он один такой? Даже в тот момент, когда Лига Свободных Миров вторглась в Федеративное Содружество, чтобы отвоевать несколько звездных систем, утерянных четверть века назад. Одиннадцатый полк отказался участвовать в боевых действиях. Все его сослуживцы из командного состава решили последовать призыву Катрин Штайнер, которая объявила о своем нейтралитете. В результате они оставили позиции на ключевой в системе обороны южного фланга планете Калистон и вернулись «домой», на Уайят.