– Пусти, говорю!.. Я хочу с фашистами воевать. Чего не пускаешь?! Мало тебя Трофим Петрович ругал… Отдай винтовку!

Тропов поднял Ленькину самозарядку, вывалившуюся из саней, и держал ее в руках. Он не ожидал такого натиска. Ленька ухватился за винтовку. Глаза его сузились, потемнели, как всегда, когда он становился злым.

– Отдай, говорю! Не твоя она!

Спорившие и не заметили, как на дороге остановилась грузовая машина. Отворив дверцу кабины, шофер крикнул:

– Эй, вы, чего дорогу загородили! – Узнав Тропова, он добавил полушутливо: – Товарищ начальник тыла, дай проехать. Чего это вы здесь не поделили?

– Да вот, нашелся вояка, с саней не слезает. Только мне и заботы зайцев ссаживать!

В кузове грузовика сидели партизаны. Был здесь и тот пожилой дядька, который наматывал в избе портянки и поддержал тогда Леньку. Он узнал мальчика и, привстав на колени, сказал Тропову:

– Не трогай ты мальца, Сергей Петрович, пусть едет. Ему Трофим Петров разрешил. Гляди, лица на нем нет.

Потом он позвал Леньку:

– А ты, парень, лезь к нам в кузов. Скорее доедешь! Садись.

Ленька не стал ждать второго приглашения. Закинув винтовку за спину, он ухватился руками за борт кузова, подтянулся на руках, уперся коленкой и с помощью партизан залез в машину. Ленька продолжал еще всхлипывать, но от души уже отлегло, и он улыбнулся сквозь слезы.

Машина обогнала растянувшийся обоз, выехала на большак. В кузове сильно трясло, подбрасывало, но Ленька после всего пережитого чувствовал себя счастливым. Он снял винтовку и держал ее в руках. Защитник его сидел впереди и смотрел на мальчугана потеплевшими глазами. Ленька вспомнил: это тот самый дядька, которого в первый день войны он видел на перевозе; он еще заворотил назад коня, как услыхал про войну, и ругал Гитлера гнилой печенью. Все звали его дядей Василием.

А партизан, видя, как Ленька подскакивает на ухабах, сказал:

– Потеснились бы вы маленько, ребята, дали бы пареньку место. Совсем его замотает. Иди, парень, на переду не так тряско.

Опираясь на плечи партизан, Ленька перебрался вперед. Машина переехала через железную дорогу и свернула за перелесок.

Грузовики довезли партизан до Рамушева – большого прифронтового села, наполовину сожженного гитлеровцами. Подбросив отряд ближе к переднему краю, шоферы вернулись обратно. А партизаны дождались, пока подойдет конный обоз, и вместе с ним тронулись в путь.

Из Рамушева вышли под вечер. Шли краем накатанной дороги; то и дело отряд обгоняли груженые машины, мчавшиеся к фронту. Тягачи волокли пушки, на лафетах, свесив ноги, сидели артиллеристы в зеленых касках. На перекрестках стояли девушки-регулировщицы с красными флажками. Было оживленно, как на большой улице.

– Гонят фрицев, по всему видно, – сказал Василий Григорьевич, шагавший с разведчиками впереди отряда. – До передовой нам идти да идти…

Наметанным взглядом Мухарев определил, что фронт отодвинулся еще дальше. Лавина машин, повозок, людей, устремленных вперед, говорила о том, что наше наступление продолжается и проходит успешно.

Ленька шел рядом с учителем. После недавней истории, когда Тропов чуть не прогнал его из отряда, он старался держаться поближе к Василию Григорьевичу.

Кроме оружия, партизаны несли лыжи. На дороге были они ни к чему, но в отряде ходили разговоры, что скоро придется свернуть с большака и идти целиной.

Начинало темнеть, когда разведчиков нагнал невысокий человек.

– Товарищ Мухарев, – обратился он к учителю, – пошли-ка своих молодцов ночлег поискать. Не то сам поезжай. Может, деревня где уцелела, заночуем пораньше. Так вот и шукай по этой дороге. А это что за пистолет с винтовкой?

– Ученик мой. Тот самый, про которого я рассказывал, – ответил Василий Григорьевич.

– Что-то уж мал больно… Ну да ладно, не ворочать же его теперь. Вместе с ним и поезжай, пусть привыкает…

Это был командир отряда Гвоздев, которого Ленька до сих пор еще ни разу не видал.

Место для ночлега нашли километрах в семи. Селение стояло в стороне от дороги. Как и Рамушево, оно сильно выгорело, и только на краю деревни уцелело несколько бань. Василий Григорьевич поехал навстречу отряду, а Ленька с дядей Василием принялся готовить ночлег. При свете спичек они замели сор да притащили несколько снопов ржаной соломы, которую неведомо как высмотрел в темноте дядя Василий.

Поджидая отряд, Ленька привалился на мятую солому и тут же заснул. Проснулся он, когда в бане было полно народу. Партизаны вповалку укладывались спать.

Это была последняя ночевка под крышей. Чуть свет прошли немного по наезженной дороге и свернули на узкий проселок. Вскоре и он кончился. Партизаны встали на лыжи и углубились в лес.

Болотами и лесами шли несколько суток. Иной раз забирались в такие дебри, что казалось, невозможно и выбраться. Лохматые ели поднимались вокруг непроходимой стеной. Их сменяли осиновые перелески, переходившие в болота, покрытые заиндевевшими кочками с сухой и жесткой, как щетина, осокой. Часть отряда шла целиной, прокладывая дорогу по снегу, потом тянулся обоз подвод в двенадцать, а сзади снова шли партизаны.

День проходил за днем, а конца пути не было видно. Никто не знал, когда отряд перейдет линию фронта, но этого момента ждали с нетерпением и волнением. Особенно новички. На привалах удивлялись: как далеко за Ловать угнали фашистов! Кто-то предположил, что идут партизаны вдоль линии фронта, а командир нарочно выбирает самые глухие места, чтобы приучить новичков к походной жизни.

Возможно, что в этих разговорах кое-что было вер но. Новичкам не хватало дисциплины, опыта, военной сметки, а иной раз просто навыков походной жизни.

На первом переходе несколько человек натерли ноги. Натерли не так уж сильно, однако пришлось усадить их на подводы вместо ездовых. Иные не могли управиться с лыжами: то обрывались у них ремни, то лыжи разъезжались в разные стороны, то они роняли палки…

Что касается Леньки, то со стороны казалось, будто на него и не влияет новая обстановка. Можно было подумать, что он легко переносит партизанские тяготы – суровые холода, бессонные ночи, долгие переходы. Но это только казалось. Уставал, выматывался Ленька сильно. Да и немудрено: усталость валила с ног даже здоровенных парней. Но Ленька держался, хотя иной раз так было тяжко, что ноги заплетались.

В такие минуты Василий Григорьевич косился на Леньку и спрашивал:

– Что, устал? Садись на подводу.

– Нет, – отвечал Ленька. – Ни капельки. На пенек налетел.

Он делал вид, будто и вправду споткнулся о какой-то пенек, торчавший под снегом, даже оглядывался на него, хотя никакого пенька не было.

Ленька продолжал шагать, а Василий Григорьевич, довольный выдержкой своего ученика, улыбался тайком: кремень парень!

Конечно, Леньке помогало еще и то, что приобрел он в пионерском отряде. Жизнь в лесу, на речке, военные игры, далекие походы сделали его выносливым, крепким. Он мог в два счета разжечь костер в заснеженном лесу, спать под открытым небом и не знал, что такое простуда. Прикорнув у костра на еловых ветках, он мгновенно засыпал и, если было нужно, так же мгновенно просыпался – бодрым, будто проспал целые сутки. Командир отряда даже ставил его в пример другим.

Партизаны шли безлюдными местами, не встречая ни своих, ни гитлеровцев. Все терялись в догадках: где же линия фронта? Первое время шли днем, а ночью спали. Но потом все стало наоборот: отдыхали днем, выставив кругом охрану, а выступали с вечера и потом останавливались на дневку перед рассветом. За все то время, как партизаны свернули с дороги, им не встретилось ни единой живой души. Партизаны не видели ни солдат, ни деревенских жителей. По самым скромным подсчетам, прошли километров сто.

На шестые сутки отряд остановился около извилистой заснеженной речки. Не у берега, а чуть дальше, в лесу.

– Сходил бы ты, Леонид, по воду, – сказал дядя Василий, когда на поляне разожгли костры, – неохота топленый снег пить.