***

Если тебя хотят убить, незачем выпускать стрелу в твою дверь. Нужно целиться в твое горло. И всадить железное жало точно в кадык.

Герфегест не сомневался в том, что паук-убийца и неведомые гости за дверью связаны одной неразрывной, хотя пока еще и не постигнутой причинной цепью. Вначале они хотели его убить, теперь хотят разговора. Значит, надо поговорить. Других вариантов у них, похоже, не было.

Герфегест был по-прежнему наг, но отнюдь не смущался этим. Подобрав среди останков Слепца свой меч, он подошел к двери. Немного помедлил. Потом распахнул дверь настежь.

Выстроившись полукольцом у ручья, напротив святилища стояли полтора десятка человек. Они были одеты в пластинчатые панцири с огромными декоративными наплечниками. На головах у них красовались гребенчатые шлемы с полумасками, прикрывающими глаза и нос. Вооружены незнакомцы были преимущественно секирами на длинных древках, трое имели короткие луки с крутым прогибом, а один, стоящий чуть впереди остальных и выделяющийся небольшим церемониальным щитком на левом локте, опирался на палицу с массивной многогранной главой. Он поигрывал цепью с разомкнутым ошейником, который пришелся бы впору теленку, но отнюдь не собаке.

Три лучника == значит, застрелить его, в совершенстве владеющего "веером бражника", будет непросто. Десяток обалдуев с секирами == значит, его все-таки зарубят. Зарубят, оставив своих шестерых. Плохо. Два черных лебедя на пурпуре церемониального щитка == значит, Алустрал пришел в Сармонтазару. Потому что черные лебеди == птицы Гамелинов. Очень плохо.

== Я имею два вопроса, == сказал главный, когда приличествующий молчанию срок истек. Теперь по привычным установлениям Алустрала полагалось либо говорить, либо сходиться в танце бурана стали, либо расходиться. Расходиться, похоже, никто не собирался, рубиться было рано, оставалось говорить.

== Я имею два вопроса, == повторил главный, смакуя каждое слово ("Наверное, общаться с людьми ему выпадает редко", == некстати подумал Герфегест). == Где мое животное и ты ли Герфегест из проклятого Дома Конгетларов?

== Твое животное... == Герфегест усмехнулся. == Оно очень устало. Ты, наверное, кормил своего конька овсом, а надо было бы == своим хреном. Тогда мог бы выйти толк.

Оскорбление удалось на славу. Один из лучников одобрительно хмыкнул == похоже, Слепца недолюбливали даже свои. Мелет в гневе отшвырнул цепь на землю, но сдержался.

== Отвечай на второй вопрос! Ты == Герфегест? == Рявкнул он. == Да, я Герфегест, == с достоинством поклонился Герфегест. == Из бесчестно истребленного Дома Конгетларов, == добавил он и в глазах Герфегеста помимо его воли блеснули кровавые отблески пламени. Пламени над башнями Наг-Туоля.

== Хорошо, Герфегест из проклятого Дома Конгетларов, == сказал Мелет с особым нажимом на "проклятом". == Мое животное приходило не за твоей жизнью. (Герфегест был другого мнения, но он счел за лучшее промолчать.) Оно искало одну вещь, которая принадлежит пославшим меня. Имя этой вещи == Семя Ветра. Отдай ее нам и мы уйдем. Уйдем так же, как некогда ты ушел из Алустрала. Мы не причиним вреда ни тебе, ни твоей женщине.

С последними словами Мелет едва заметно улыбнулся, бросив взгляд куда-то за спину Герфегеста. Герфегесту не нужно было оборачиваться чтобы понять, что в дверях святилища давно стоит Тайен. Стоит, так же как и он не стесняясь своей наготы, и в ее руках сейчас напряженный лук, а через плечо повешены колчан и широкая перевязь с метательными ножами. Все это он видел в глазах Мелета и еще, к своему огромному удивлению, Герфегест видел, что Мелет не лжет. По крайней мере, предводитель отряда верил своим словам. В противном случае его лицо раскрыло бы Герфегесту темные намерения своего обладателя.

Со своей стороны Герфегест счел ложь унизительной. == Твое животное не ошиблось. Семя Ветра действительно со мной. Но ответь == по какому праву вы пришли требовать с меня то, что оплачено моей кровью и моими ратными трудами сполна? Я искал Семя Ветра семь лет, я истоптал Сармонтазару от Када до Магдорна, от Цинора до Хелтанских гор и сделал это не единожды. Семя Ветра свойственно мне как мои легкие и печень.

Мелет рассеянно пошевелил носком сапога свившуюся у его ног цепь Слепца.

== Твои легкие и печень слишком легко достать теперь, человек из проклятого Дома Конгетларов. Слишком легко, чтобы ты мог спорить.

Мелет был прав. Его правота была воплощена в мощных панцирях пятнадцати воинов, принадлежащих Дому Гамелинов. Его правота тусклым пламенем жила в широких лезвиях секир. Его правота была вплетена в жилы куцых складных луков.

Когда-то у Герфегеста был друг. Единственный настоящий друг, которого он встретил за четырнадцать лет в Сармонтазаре. Друга звали Элиен. Элиен, сын суровой и прекрасной северной страны Харрены, прожил очень короткую человеческую жизнь длиною в двадцать два года. На исходе своей человеческой жизни Элиен начал войну за спасение своего Брата по Слову. "Слишком долгая история, чтобы вспоминать ее перед лицом своих убийц", == подумалось Герфегесту. Элиен выиграл войну, спас Брата по Слову и обрел преданного друга == Герфегеста. Но, главное, в войне Элиен нашел свою любовь, странную и непостижимую Гаэт, девушку-тень.

Герфегест навсегда запомнил тот день == второе число месяца Вафара. В тот день закончилась их дружба. Элиен, идущий Путем Звезднорожденного, переживший второе рождение, превзошедший свою человеческую сущность и необратимо изменившийся, оставался, чтобы навсегда забыть о войне и жить во имя любви к Гаэт. Герфегест, последний из Конгетларов, уходил, чтобы найти Семя Ветра и раствориться в Хелтанских горах.

Тогда Герфегест не понимал Элиена, не понимал, что означает новая отрешенность в его взгляде. И только встретившись с Тайен он понял, что в жизни нет и не может быть ничего лучше, чем любовь и спокойствие. Ни слава, ни могущество, ни даже борьба во имя призрачной справедливости не стоят ничего.

Сейчас, стоя с обнаженным мечом перед своим кровавым прошлым, которое жестоко и решительно вторглось в безмятежность настоящего, Герфегест принял решение, о котором == он это знал совершенно доподлинно == ему никогда не придется жалеть. Ни ему, ни Тайен.