И многие бросили уважительный взгляд в сторону Саши Кустова. Ведь именно он еще до приезда московских ученых, ничего не зная о «десятой планете» и ее таинственном появлении в Солнечной системе, чуть ли не с самого начала н…ских событий понял и убеждал других, что во всем этом виден разум инопланетных существ!

И он оказался целиком прав.

А когда ученые рассказали все, что было известно им самим, поделились мыслями и предположениями и «пресс-конференция», казалось бы, закончилась, слово неожиданно попросил молчавший до этого полковник Хромченко.

Он начал с того, что очень подробно рассказал об автомобильной катастрофе, жертвой которой стал несколько лет назад и в результате которой потерял ступню правой ноги.

— То, что я сказал, могут подтвердить многие из здесь присутствующих, — закончил Хромченко.

— Почему вы думаете, что кто-нибудь здесь сомневается в ваших словах? — спросил Горюнов.

Он и его коллеги не понимали, какое отношение могла иметь давняя автомобильная катастрофа к н…ским событиям.

— Сейчас, — ответил полковник, — вы, конечно, не имеете повода сомневаться в моих словах, но такой повод может появиться через несколько минут. Я хотел бы еще напомнить вам, что после нашего появления на вырубке, выходя из машины, я упал при первом же шаге на совершенно ровном месте…

— Сломался протез? — спросил Горюнов.

Остальные молча ждали, стараясь не выказывать нетерпения.

— Уж не они ли, инопланетяне, повредили ваш протез? — все же спросил кто-то.

— Может быть, у вас подвернулась здоровая нога?

— Нет! — ответил Хромченко. — Никто не повреждал протеза. Он не сломался, и здоровая нога у меня не подвертывалась. Я не оступился и не поскользнулся. Ничего этого не было. Дело в том, что за годы, прошедшие после ампутации, я привык к протезу и не упал бы, если… мой протез находился бы на своем месте. Но его не было!

— Так вот в чем дело! — воскликнул физик.

Все находившиеся в кабинете невольно поднялись со своих мест, пораженные догадкой. А Хромченко, словно нарочно, медленно-медленно снял ботинки, стянул носки и встал, слегка приподняв обе штанины.

Ступни были на месте!

Несколько часов назад на лесной вырубке физик сказал по поводу замены мотора «волги»: «Снять старый двигатель и поставить на его место новый, иной конструкции, — это должно занять, при самом высоком уровне технического развития, во много раз большее время, чем четыре часа».

Что же можно было сказать сейчас?

Если на замену мотора мало четырех часов, то на замену протеза живой ногой — тем более. Не говоря уже о том, что перед приживлением новой ступни ее следовало еще изготовить!

Какие уж тут четыре часа!

И еще один вопрос как будто получал ответ.

Приживление было произведено за то время, пока пассажиры «волги» находились на «десятой планете». Потому что нелепо было думать, что «они» явились на Землю, захватив с собой все необходимое для подобной операции, подвернувшейся к тому же совершенно случайно…

Семен Семенович подошел к Хромченко.

— Вы можете шевелить ступней и пальцами? — спросил он.

— Пока еще плохо. Но чем дальше, тем лучше. Очень заметно. Кстати, именно потому, что ступня и пальцы сперва плохо слушались, я и упал, выходя из машины.

— Вы почувствовали новую ступню только тогда, когда выходили из машины?

— Да, только когда ступил на нее.

— Это очень странно!

Семен Семенович наклонился, внимательно осматривая ступню. Он делал это неторопливо, словно находился у себя в поликлинике и осматривал обычного больного.

Ему не мешали. В кабинете царила тишина, насыщенная, как электричеством, напряженным ожиданием чего-то, что могло произойти в любое мгновение. Эту тишину нарушало только стрекотание кинокамеры Вогта.

— Нет! — сказал Семен Семенович. — Нет следов! Посмотрите сами, товарищи!

Но все уже увидели. Следов не было! Не только от первой операции, многолетней давности, но и от второй, произведенной сегодня! Так же, как не осталось следов на ребрах капитана Аксенова и на туловище быка, которого еще вчера вечером осмотрел ветеринарный врач.

— Хотел бы я все же понять, как им удается проделывать столь сложные операции за такое короткое время, — прервал молчание биолог.

— По-моему, возможны два объяснения, — сказал физик. — Первое: действуют не они сами, а созданные ими быстродействующие механизмы. Второе: они научились управлять временем, ускорять или замедлять его течение…

— Что совершенно невероятно, — добавил астроном.

— Но возможно и третье, — вмешался фальк. — Работы и даже хирургические операции производят механизмы, управляемые мыслью своих хозяев. Такие механизмы могут действовать с такой же скоростью, с какой протекает мысль. А скорость мысли почти беспредельна, если она специально тренирована, разумеется!

— Что ж, и это возможно, — согласился физик.

Исчезновение «волги» длилось только на один час и двенадцать минут дольше, чем во всех остальных случаях за вчерашний и сегодняшний день. Кроме, разумеется, вторичного, очень кратковременного, исчезновения быка и той же «волги» вместе с ее водителем.

Пятеро взрослых мужчин, трехлетняя девочка, бык, несколько собак, кошек и кур, не считая насекомых, диких птиц и, вполне возможно, диких животных, о которых ничего не было известно, ПОБЫВАЛИ на «десятой планете»!

После событий 13 января в этом уже невозможно было сомневаться даже самым заядлым скептикам.

Как вчера, так и сегодня все исчезавшие благополучно вернулись.

Можно было считать почти точно установленным, что три часа земного времени были тем, видимо минимальным, сроком, который требовался ученым планеты-гостьи на обследование объектов, попавших в их невидимые и неосязаемые сети.

Для замены двигателя и для хирургической операции ноги полковника трех часов оказалось недостаточно, и пришлось добавить один час и двенадцать минут.

Такой вывод напрашивался сам собой и казался даже очевидным, но тем не менее вряд ли был правильным, так, как для обратной замены двигателя «волги» времени практически вообще не потребовалось.