Старик злорадствовал — верный признак того, что кому-то работенка достанется тяжелая. Поскольку мы были одни, я без особого напряжения догадался, что достанется она именно мне. И тотчас обрушился на него, памятуя, что наступление — лучший вид обороны.

— Я увольняюсь. И не утруждайте себя сообщением, какую грязную работенку вы мне припасли, потому что я уже не работаю. Вам нет нужды раскрывать секреты компании.

А он ухмылялся, ухмылялся и даже захихикал, ткнув пальцем в кнопку на пульта. Толстый официальный документ скользнул из щели к нему на стол.

— Вот ваш контракт, — сказал Старик. — Здесь сказано, где и как вам работать. Эту пластину из сплава стали с ванадием не уничтожить даже при помощи молекулярного разрушителя.

Я мгновенно наклонился, схватил пластину и тотчас подбросил ее. Не успела она упасть, как в руке у меня очутился лазер, и от контракта остался лишь пепел.

Старик снова нажал кнопку, и на стол скользнул новый контракт. Ухмылялся теперь он уже так, что рот его растянулся до самых ушей.

— Я неправильно выразился… Надо было сказать не контракт, а копия его… вроде этой.

Он сделал какую-то пометку.

— Я вычел тринадцать кредиток из вашего жалованья — стоимость копии. Кроме того, вы оштрафованы на сто кредиток за пользование лазером в помещении.

Я был повержен и, понурившись, ждал удара. Старик поглаживал мой контракт.

— Согласно этому документу бросить работу вы не можете. Никогда. Поэтому у меня есть для вас небольшое дельце, которое вам понравится. Маяк в районе Центавра не действует. Это маяк типа Марк III…

Планета, где согласно старым картам находился маяк, была на вид пористой, как губка, и сырой. Я с великим трудом разобрался в древних указаниях и, наконец, обнаружил нужный район. Оставшись за пределами атмосферы, я послал на разведку «летучий глаз».

У предков хватило соображения сориентировать маяк на местности. Они построили его точно на прямой между двумя заметными горными вершинами. Я легко нашел вершины и пустил «глаз» от первой вершины точно в направлении второй.

Экран замерцал, потом изображение стало четким, и в поле зрения выплыла гигантская пирамида. Пирамида была грубым каменным сооружением без всякого орнамента, украшений. На вершине ее что-то блеснуло. Я пригляделся. Там был бассейн, наполненный водой. При виде его в голове у меня мелькнула смутная догадка.

Замкнув «глаз» на круговом курсе, я покопался в чертежах Марка III и нашел то, что мне было нужно. Маяк имел площадку для собирания осадков, а на самом верху — бассейн для воды, использовавшейся для охлаждения реактора, который питал старую уродину. Раз вода есть, значит, и маяк все еще существует… внутри пирамиды. Туземцы заключили сооружение в великолепную пирамиду из гигантских камней.

Наш брат мастеровой, естественно, старается держаться подальше от местных жителей. Общаться с ними смертельно опасно. Антропологи, возможно, ничего не имеют против принесения себя в жертву своей науке, но ремонтнику хватает забот и без этого. Поэтому большинство маяков строится на необитаемых планетах. Если маяк приходится строить на обитаемой, его обычно воздвигают где-нибудь в труднодоступном месте.

Почему этот маяк построили в пределах досягаемости местных жителей, я еще не узнал. Но со временем буду знать. Первым делом надо установить контакт. Для этого необходимо знать местный язык. На этот случай я уже давно разработал безотказную систему.

У меня было устройство собственной конструкции для подглядывания и подслушивания. По виду оно походило на камень длиной с фут. Когда оно лежало на земле, никто на него не обращал внимания, но, когда оно парило в воздухе, вид его приводил случайных свидетелей в замешательство.

Я нашел город ящеров примерно в тысяче километров от пирамиды и сбросил туда своего «соглядатая». Он со свистом понесся вниз и приземлился на берегу большой лужи, в которой любили поваляться местные ящеры. Днем здесь их собиралось довольно много. Утром, с прибытием первых ящеров, я включил магнитофон.

Когда в памяти накопилось достаточное число основных выражений, к делу приступил мозг машины-переводчика, начавший заполнять пробелы. Как только машина стала переводить все услышанные разговоры, я решил, что пришло время вступить с ящерами в контакт.

Собеседника я нашел весьма легко. Он был чем-то вроде центаврийского пастушка, так как на его попечении находились какие-то особенно грязные низшие животные, обитавшие в болотах за городом. Один из моих «соглядатаев» зарылся в кучу камней и стал ждать ящера.

На следующий день я шепнул в микрофон проходившему мимо пастушку:

— Приветствую тебя, мой внучек! С тобой говорит из рая дух твоего дедушки.

Это соответствовало тому, что я мог узнать о местной религии.

Пастушок остановился как вкопанный. Прежде чем он пришел в себя, я нажал кнопку, и к его ногам покатилась горсть раковин, которые служили там деньгами.

— Вот тебе деньги из рая, потому что ты был хорошим мальчиком.

«Райские» деньги я предыдущей ночью изъял из местного казначейства.

— Приходи завтра, и мы с тобой немного поговорим! — крикнул я вслед убегающему ящерку. И с удовольствием отметил, что захватить монеты с собой он не забыл.

Потом «дедушка из рая» вел много сердечных разговоров с «внуком», на которого божественные дары подействовали неотразимо. «Дедушка» интересовался событиями, которые произошли после его смерти, и пастушок охотно просвещал его.

Я получил все необходимые мне исторические сведения и выяснил нынешнюю обстановку, которую никак нельзя было счесть благоприятной.

В дополнение к тому, что маяк заключили в пирамиду, вокруг этой пирамиды шла небольшая религиозная война.

Уровень развития ящеров был низок, и водились они на другом континенте. Мысль о том, что туземцы могут прогрессировать и достичь этого континента, не приходила в голову инженерам, строившим маяк. Но именно это и случилось.

Ящеры стали забредать в долину, где находился маяк, и нашли там религию. Блестящую металлическую башню, из которой непрерывно изливался поток волшебной воды (она, охлаждая реактор, сливалась вниз с крыши, где конденсировалась из атмосферы). Радиоактивность воды дурного воздействия на туземцев не оказывала. Мутации, которые она вызывала, оказались благоприятными.

Вокруг башни был построен город, и за много веков маяк постепенно заключили в пирамиду. Башню обслуживали специальные жрецы. Все шло хорошо, пока один из жрецов не проник в башню и не разрушил источник святой воды. С тех пор начались мятежи, схватки, побоища, разрушения. Но святая вода так больше и не текла. Теперь вооруженные толпы сражались вокруг башни каждый день, а священный источник стерегла новая шайка жрецов.

И мне надо было забраться в эту самую кашу и починить маяк.

Сверяясь с объемными снимками, сделанными с пастушка, я придал своему лицу черты рептилии. Мне просто хотелось смягчить впечатление от появления перед центаврийцами.

Сделав маску, я стянул ее с головы и прикрепил к красивому хвостатому костюму из зеленого пластика. Ящеры не носят одежды, а мне надо было взять с собой много электронных приборов. Я натянул пластик хвоста на металлический каркас, который пристегивался к поясу. Потом заполнил каркас снаряжением, которое могло понадобиться, и зашнуровал костюм.

Хвост тянул мое туловище назад и книзу, и походка у меня стала утиной, вперевалку, но это только усиливало сходство с ящером.

Ночью я посадил корабль в горах поблизости от пирамиды на совершенно сухой площадке, куда земноводные никогда не забирались. Перед самым рассветом «глаз» прицепился к моим плечам, и мы взлетели. Мы парили над башней на высоте 2000 метров, пока не стало светло, а потом спустились.