Она все-таки выбрала левую дорогу, прикинув, что та уж наверняка ведет к озеру.

Дорога оказалась скверной, вся в выбоинах. Две были особенно глубоки; по всей видимости, их оставил какой-нибудь грузовик или фургон.

— Следы, кажется, довольно свежие…

Еще несколько минут, и взорам юной сыщицы открылся вид сразу на несколько летних коттеджей. По большей части они стояли заколоченные: сезон по-настоящему еще не начался.

Нэнси вгляделась было в один из них, но в это самое мгновение руль чуть не выскочил у нее из рук, автомобиль подпрыгнул. Видимо, колесо угодило в особенно глубокую рытвину. Она круто повернула баранку, чтобы вернуть машину на середину дороги, и нечаянно задела рукой клаксон. Лесную тишь огласил высокий, резкий гудок.

— Так я всех зверей и птиц распугаю… — Нэнси фыркнула.

Дорога сделала еще один поворот, и впереди, справа, метрах в ста от машины, Нэнси увидела большое белое строение. Она доехала до подъездной аллеи. Никаких признаков, указывающих на то, что коттедж обитаем, не было, но обсаженная деревьями дорожка, ведущая к озеру, очень напоминала ту, которую два дня назад она разглядывала с лодки.

— Надо дойти до берега и оттуда посмотреть на дом, — решила девушка. — Тогда я буду точно знать, тот ли это коттедж, который показывала мне Элен.

Нэнси поставила машину у самого края дороги и вышла.

Удивительное дело: следы грузовика явственно отпечатались и здесь. Следы тянулись до самого дома; там грузовик, судя по всему, развернулся и поехал назад, к грунтовой дороге.

— Должно быть привозил продукты на лето, — подумала Нэнси.

По дорожке она спустилась почти к самой воде и оглянулась.

— Никаких сомнений: это он…

Вместо того, чтобы вернуться назад прежним путем, Нэнси в целях конспирации пошла между деревьев. В душе у нее возникло и с каждым мгновением крепло предчувствие, что тайна Кроули близка к раскрытию. Она вышла на дорожку и побежала к дому.

— Хорошо бы застать сторожа…

Внезапно она замерла на месте, не в силах и слова молвить от изумления. Потом пробормотала в отчаянии:

— Значит, Тофэмы отсюда съехали…

Главная и боковые двери коттеджа были распахнуты настежь. На крыльце лежала какая-то перевернутая мебель; разнообразная домашняя утварь была разбросана по аллее.

Нагнувшись, Нэнси стала рассматривать отчетливые следы на земле и без труда различила отпечатки грубых мужских ботинок. Кроме того, землю исчертили длинные полосы; это, наверное, по лужайке волоком тащили мебель и картонные коробки…

— Следы автомобильных шин точно такие же, как те, что я видела по пути сюда. Должно быть, фургон тот же самый… — тихо проговорила Нэнси. — Но Тофэмы ни слова не сказали о своем отъезде… — Она нахмурилась, совершенно сбитая с толку. Недоумение ее только усилилось, когда по ступенькам она взошла на крыльцо и с силой постучала по створке открытой двери. Ответа не было. Нэнси громко забарабанила по филенке. Молчание.

А где же Джеф Таккер? Сторож! Почему не присутствовал при погрузке, не следил бдительно за работой грузчиков? Дух запустения и безлюдья витал над домом.

— Что-то во всем этом есть странное, — подумала Нэнси.

Заинтригованная и ничего не понимающая, она вошла в гостиную. Глазам ее вновь предстала картина разорения. За исключением мелочей, всю мебель из комнаты вынесли. Даже занавеси содрали с карнизов, а напольные покрытия просто исчезли.

— Ну и ну! Мебель, стало быть, почти вся вывезена, — рассуждала Нэнси, глядя по сторонам. — Теперь они, наверное, вернутся, чтобы забрать остальное.

Она обошла и внимательно осмотрела первый этаж. Все комнаты, кроме одной, фактически стояли пустые. Все, кроме небольшого кабинета. Переступив его порог, Нэнси чуть не упала, споткнувшись о свернутый и перевязанный веревкой ковер. Стол, стулья и прочие предметы обстановки выдвинули на середину, тоже, по-видимому, приготовив к отправке.

— Нет, что-то здесь нечисто… Не могла я ничего не слышать» том, что Тофэмы отказались от летнего коттеджа. Да и сами они | что советовали в него заглянуть… — приглушенным голосом беседовала сама с собой Нэнси. — А грузчики, не в обиду им будет сказано, работали небрежно. Халтурили…

Смутное подозрение, родившееся где-то глубоко в мозгу, обрело вдруг пугающую определенность.

— Это не грузчики, — осенило девушку. — Это грабители! В ту же секунду мысль Нэнси вернулась к угольно-серо автофургону, заезжавшему к Тэрнерам. Не они ли обокрали Эдну и Мэри?

— Этим можно объяснить и то обстоятельство, — торопливо соображала Нэнси в тревоге, — что воры так трусливо и поспешно удрали отсюда. Их, скорее всего, спугнул гудок моей машины.

Девушка еще раз оглянулась вокруг, уже сильно нервничая. А что, если мошенники спрятались где-то поблизости и выжидают, пока можно будет вернуться и докончить начатое?

Отчетливое сознание, что она тут одна-одинешенька, что вокруг никого, даже домов других не видно и некому прийти помощь, наполнило душу Нэнси трепетом. У нее мурашки вползли по коже.

В следующую минуту она решительно взяла себя в руки постаралась преодолеть страх.

— Как бы то ни было, я должна выяснить, здесь ли часы Кроули, — сурово напомнила она себе и снова отправилась путешествие по коттеджу.

Интересующий ее предмет она не обнаружила и пришла невеселому выводу:

— Часы воры, конечно, тоже прибрали к рукам… Потом она стала думать, как поймать похитителей: «Первым делом надо сообщить в полицию об ограблении». Она поискала телефон, но в доме его не оказалось.

— Придется ехать в ближайшее полицейское управление…

Нэнси двинулась было к выходу, но по дороге мельком глянула в окно и оцепенела от ужаса. Некто в кепке, низко задвинутой на глаза, осторожно пробирался к дому. Он не был высок и худ — скорее приземист и тяжеловесен.

— Это тот, кого описывали Тэрнеры! Один из воров, ставших у них фамильные ценности!

Нэнси стояла неподвижно, ноги словно приросли к полу. Она больше не сомневалась в том, что человек, крадущийся дому, — грабитель.

Однако растерялась она всего на один миг. Потом повернулась и бегом бросилась обратно в кабинет. Она не сразу поняла, что угодила в ловушку, потому что в этой комнате другой двери не было. Не мешкая ни секунды, она кинулась было в гостиную… Не сделав, однако, и нескольких шагов, девушка со страхом сообразила, что выход в эту сторону тоже перекрыт. Незнакомый мужчина, стуча башмаками, уже поднимался по ступенькам крыльца.

— Ничего хорошего из нашей с ним беседы не выйдет, — рассудила Нэнси. — Лучше я спрячусь, а когда он отсюда уберется, поеду за ним, выслежу, куда он держит путь, и сообщу полиции.

В панике, с бешено бьющимся сердцем юная сыщица лихорадочно оглядывалась по сторонам, ища, где бы укрыться. Единственным подходящим убежищем ей показался чулан. Она шмыгнула туда и прикрыла за собой дверь.

Еще секунда — и было бы поздно! Едва она успела это сделать, как снаружи, совсем рядом с чуланом, послышались тяжелые шаги. В крошечную щелочку было видно, как в кабинет протопал какой-то грузный мужчина. Выражение лица его поражало тупостью и злобой.

Сперва он повернул к чулану, где она пряталась, и Нэнси даже дыхание затаила, чтобы не выдать себя. Слава Богу, мужчина явно не заметил ничего подозрительного, ибо глаза его скользнули по дверям с полным безразличием.

Убежище было местом, прямо скажем, не слишком комфортабельным. Темная комнатенка с затхлым запахом и кучей старой одежды, на гвоздях развешанной по стенам. От пыли у Нэнси защекотало в ноздрях — она испуганно прижала к лицу носовой платок:

— Если я хоть раз чихну, они меня тотчас застукают…

Она стала ощупывать стены и чуть не пропорола себе руку острым гвоздем. Потом, наткнувшись на полке на что-то мягкое, подумала, что, должно быть, задела спящую кошку. Она отдернула пальцы, затем коснулась незнакомого предмета с большей осторожностью.